A los 15 años, confesó un asesinato que ahora el fiscal dice que no cometió. ¿Será liberado?

El adolescente cayó en una silla, sollozando, en una sala de interrogatorios del Departamento de Policía de Los Ángeles.

“Yo no estaba allí”, dijo repetidamente, según un vídeo del interrogatorio revisado por The Times. “Por favor.”

“Usted estaba allí”, respondió un detective de homicidios, un punto que los detectives repitieron una y otra vez. “Superaremos esto ahora”.

El adolescente continuó llorando y diciéndoles a los detectives: Eso estuvo mal. Era inocente. Horas antes, poco antes del amanecer, lo despertó una falange de policías que irrumpieron en el pequeño apartamento de Hollywood que compartía con su madre y su hermana. Lo sacaron de la cama, lo trajeron aquí y le dijeron que había sido identificado como el tirador en un asesinato relacionado con pandillas que había ocurrido en Sunset Boulevard unos meses antes. Todo lo que tenía que hacer era decirle a la policía lo que había hecho.

En un momento, la policía salió de la habitación y el adolescente le rogó a Dios que le ayudara a entender: él no había matado a nadie. Pero los oficiales no aceptaron eso. Insistieron en que la única manera de avanzar para él era dejar de protestar por su inocencia y decirles lo involucrado que estaba.

“¿Cuántos años tiene?” preguntó el detective.

“Quince”, dijo, sollozando.

“Eres un joven con futuro”, dijo el detective.

Pero no lo fue. No después de lo ocurrido en esa sala de interrogatorios el 30 de mayo de 2007.

Después de horas de interrogatorio, Lombardo Palacios, un refugiado de Guatemala que tenía pasión por el arte y era ferozmente protector con su hermana menor, finalmente les dijo a la policía lo que habían pedido, más o menos. Dijo que estuvo allí, tal vez en la mañana, o tal vez cuando “ya era un poco tarde”. Tal vez había disparado un arma al aire, dijo. Tal vez había apretado el gatillo dos veces. Quizás las víctimas caminaban por un estacionamiento cuando les dispararon.

Esos detalles no coincidían con el crimen, según las descripciones del incidente incluidas en los registros judiciales. Después de que los oficiales abandonaron la habitación, Palacios repitió: “Yo no hice nada”.

Pero después de su confesión, el destino de Palacios parecía decidido.

La policía construiría un caso contra él y una joven que no conocía, Charlotte Pleytez, entonces de 20 años y embarazada, por el asesinato de Héctor Flores, un ex miembro de una pandilla rival. En 2009, fueron declarados culpables en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles y cada uno fue sentenciado a entre 50 años y cadena perpetua. (La prometida de Flores, sentada en el asiento del pasajero, recibió un disparo y resultó herida en el mismo ataque y sobrevivió).

Pero según nuevos hallazgos del Fiscal de Distrito del Condado de Los Ángeles, ni Palacios ni Pleytez tuvieron participación alguna en el crimen. La confesión de Palacios, dijo el Dist. Abogado. George Gascón, era falso.

Gascón dijo al Times esta semana que está “convencido de que no sólo son inocentes, sino que creemos que podemos saber quién cometió el asesinato”.

La fiscalía, en una moción presentada conjuntamente con los abogados de Palacios y Pleytez, pidió a un juez que declarara a los dos inocentes. Se han identificado nuevos sospechosos, según una moción judicial.

Un juez del Tribunal Superior considerará la petición el martes y Gascón dijo que confía en que Palacios y Pleytez serán liberados.

La policía de Los Ángeles no hizo comentarios sobre el caso antes de la fecha límite.

Aunque la confesión de Palacios no fue utilizada en el juicio, las condenas pueden atribuirse, en parte, a su colapso en la sala de interrogatorios, dijo su abogado. En California y en todo el país, a muchos detectives se les ha enseñado a no aceptar un no por respuesta si creen que tienen al sospechoso adecuado. Los detectives están capacitados para formar una teoría de cómo ocurrió el crimen basándose en los hechos disponibles y luego interrogar incansablemente a los sospechosos (incluso afirmando falsamente tener relatos de testigos oculares, pruebas forenses y otras pruebas de culpabilidad) hasta que obtienen una confesión.

Además de ser el método de entrevista preferido de los detectives estadounidenses, este enfoque se ha convertido en un ícono de la cultura popular, la imagen del detective obstinado que se niega a dar marcha atrás y, en última instancia, doblega a un sospechoso mentiroso y culpable por pura fuerza de voluntad. Sin embargo, investigaciones más recientes sobre métodos de interrogatorio y psicología humana han demostrado que esta táctica puede resultar defectuosa, especialmente cuando se utiliza con personas jóvenes o vulnerables, y dar lugar a confesiones falsas.

UNO ley de california que entró en vigor en enero ahora prohíbe a la policía utilizar este método con menores, prohibiendo a las fuerzas del orden “emplear amenazas, daño físico, engaño o tácticas de interrogatorio psicológicamente manipuladoras” en personas de 17 años o menos. El método de interrogatorio todavía es ampliamente utilizado por los adultos, para disgusto de algunos que lo consideran obsoleto.

Es un método que es “intrínsecamente engañoso y perjudicial para la búsqueda de justicia”, dijo el Distrito del Condado de El Dorado. Abogado. Vern Pierson, quien defendió la nueva ley que prohíbe la técnica en los interrogatorios de menores.

“Existe una manera mejor, más efectiva y ética para que las autoridades realicen entrevistas”, dijo Pierson.

Palacios y Pleytez aparecieron en el radar de la policía poco después de la muerte de Flores cuando los detectives escucharon la noticia de que se creía que los asesinos estaban asociados con la pandilla White Fence, según la petición de hábeas. La policía localizó a tres personas que dijeron haber presenciado el tiroteo, según la petición: la prometida de Flores, junto con dos mujeres jóvenes que se encontraban en el estacionamiento preparándose para ir a una discoteca cercana.

La policía les mostró a las mujeres un libro lleno de fotografías de miembros de la pandilla White Fence. La novia de Flores, que usaba anteojos con lentes trifocales, eligió a Palacios. Las otras dos mujeres también eligieron a Palacios, aunque luego declararon ante el tribunal que no estaban seguras. Una mujer dijo: “El tono de la piel y la nariz resaltaban”, según la petición.

Los testigos también identificaron a Pleytez en el libro de pandillas. Ella fue una de las dos únicas mujeres incluidas, según la petición.

Según los fiscales, no se presentó evidencia física en el juicio que vinculara a ninguno de ellos con el tiroteo. Fueron condenados basándose en el testimonio de testigos y fueron a prisión en 2009.

Durante años, sus llamamientos no llegaron a ninguna parte. Luego, en 2021, un estudiante de derecho de la Facultad de Derecho de Loyola en Los Ángeles se enteró del caso a través de un amigo que conocía a Pleytez. El estudiante Nicolás Tomás leyó una carta que Palacios había enviado al Proyecto Inocencia, pidiendo ayuda.

“Soy una persona inocente”, escribió Palacios. “Yo era muy joven y no tenía idea de cómo defenderme legalmente”.

Tomas comenzó a investigar y se convenció de que la pareja había sido condenada injustamente. Aunque todavía estaba en la facultad de derecho, estaba decidido a hacer algo.

Al principio, la familia de Palacios se mostró escéptica. Antes tenían grandes esperanzas, sólo para verlas frustradas. Pero finalmente, dijo la hermana de Palacios, Sigry Ortiz, Tomás los convenció.

“Él nunca se dio por vencido con mi hermano ni con Charlotte, ya sabes, al igual que nunca le dio la espalda y nunca abandonó el caso de mi hermano”.

También empleó algunas tácticas creativas para llamar la atención de las autoridades, incluido conducir hasta San Diego para asistir a una cena de gala llena de abogados que trabajaban en casos de inocencia. Se llevó consigo a Ortiz, que ahora tiene 26 años y estudia medicina.

Una vez allí, pudieron encontrar a una mujer que entonces era jefa de la Unidad de Integridad de Condenas de la oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Los Ángeles. Se acercaron a ella mientras ella intentaba disfrutar de una copa de vino y lograron concertar una cita para defender su caso.

Tomás también trabajó para liberar a Pleytez. Pero también recibió ayuda de otra manera.

Al igual que la familia Palacios, la familia Pleytez son inmigrantes. Ellos vinieron de El Salvador y la madre de Pleytez, Carla Campos, trabaja como limpiadora. Pleytez, el quinto de siete hijos, siempre la ayudó.

Pleytez tenía aproximadamente dos meses de embarazo cuando fue detenida. Dio a luz en prisión, esposada a una camilla. La niña le fue arrebatada al día siguiente y Campos la crió.

Sin embargo, a diferencia de Palacios, Pleytez nunca confesó y mantuvo su inocencia durante todo el interrogatorio, juicio y encarcelamiento. Pleytez intentó sacar lo mejor de sus circunstancias en el Centro de Mujeres del Centro de California en Chowchilla. Aprendió lenguaje de señas y participó en un programa que le enseñó a entrenar perros guía para ciegos. Si la liberan, espera encontrar trabajo con animales.

Afuera, su familia buscaba formas de demostrar su inocencia.

“Nunca dejé de luchar, nunca me rendí”, dijo Campos. “Le contaría su historia a quienes quisieran escucharla”.

Finalmente, Campos encontró un investigador privado, John Brown, quien comenzó su carrera ayudando a los trabajadores agrícolas del Valle Central en su lucha por la sindicalización y ahora se especializa en investigaciones de aquellos acusados ​​de delitos.

“João es un ángel que se puso en nuestro camino”, dijo Campos.

Brown comenzó a trabajar para volver a investigar el crimen original. Dijo que no tiene libertad para hablar sobre sus hallazgos. Pero la petición presentada ante el tribunal, aunque está redactada en términos contundentes, deja en claro que Gascón y los abogados defensores han identificado a otros sospechosos como los probables perpetradores. Es posible que Pleytez haya conocido a uno de ellos durante su estancia tras las rejas.

Brown dijo que no tiene dudas de que Pleytez y Palacios son inocentes, pero lo que más le llama la atención del caso es la “disparidad de clases”. Si Playtez y Palacios no fueran inmigrantes pobres, “esto nunca hubiera llegado tan lejos”, dijo.

“La absoluta impotencia de los acusados ​​y sus familias creó la tormenta perfecta donde no había barandillas”, dijo. “Nadie los escuchó. Nadie escuchó.