NUEVA YORK – La luna de miel ha terminado oficialmente.
La primera temporada de David Stearns con los Mets superó la mayoría de las expectativas de los fanáticos, logrando el primer avance de postemporada del club en nueve años y colocándose a dos victorias de un banderín. Fue un éxito rotundo.
Pero, como ha sugerido Stearns, las menores expectativas para 2024, derivadas de la liquidación de la fecha límite del verano pasado y exacerbadas por un invierno conservador y un comienzo brutal de la temporada, terminan aquí. Y la proximidad de los Mets a hacer algo realmente especial (y los días que pasaste pensando que realmente lo harían) han elevado el listón aún más para 2025.
Los Mets no pueden comenzar el próximo entrenamiento de primavera restando importancia a sus posibilidades de ganar la difícil Liga Nacional Este. La atención no puede centrarse únicamente en llegar a octubre y tirar los dados; tiene que ser prepararse para terminar el trabajo una vez allí.
Stearns lo sabe. Él fue quien dijo en noviembre pasado que nunca debería haber un año de reinicio en Nueva York, y fue él quien, en una casa club empapada de alcohol en Milwaukee, declaró: “Este es el estándar”.
Su manager, Carlos Mendoza, también lo sabe. Las respuestas de Mendoza después del partido del domingo por la noche acertaron repetidamente en tres puntos: “Enfrentamos mucha adversidad. Simplemente estoy orgulloso del grupo”, dijo. “Y ahora subimos el listón. Esto es por lo que debemos esforzarnos cada año”.
Mark Vientos parecía listo para las cámaras esta temporada y los Mets esperan que las cosas sigan desarrollándose en 2025. (Sean M. Haffey/Getty Images)
Los líderes del equipo de Nueva York lo saben.
“Realmente creo que este es una especie de punto de partida”, dijo Brandon Nimmo. “Queremos establecer esto como estándar ahora. Pero es difícil llegar hasta aquí. No hay gente que sorprenda. La gente va a ser un poco más cautelosa con nosotros el próximo año para empezar”.
“La organización mejoró, sin duda”, dijo Francisco Lindor. “(Pero) no se promete nada en este juego. Estoy seguro de que pondrán una gran cantidad de energía y esfuerzo en la temporada baja para seguir mejorando la organización. Los jugadores también deberían hacerlo. Los jugadores deberían seguir trabajando tan duro como puedan, incluyéndome a mí”.
Esa tarea no será fácil. La Liga Nacional estuvo más abierta que en mucho tiempo, sin que ningún equipo ganara 100 juegos. Los Dodgers, lo crean o no, creen que serán mejores el próximo año cuando vuelvan a tener rotación. Atlanta traerá de regreso a Spencer Strider, Ronald Acuña Jr. y Austin Riley. Los Filis conservan el núcleo de un equipo que ganó 95 juegos. Los Padres regresarán en su mayoría a un grupo que lució como el mejor equipo del deporte durante dos meses y que tuvo a los Dodgers contra las cuerdas en la Serie Divisional.
Nimmo entendió eso.
“No querrás pensar: ‘Oh, bueno, siempre habrá el año que viene’”, dijo. “Porque creo que deberías intentar aprovechar las oportunidades que tienes delante. Y no sabes cuándo vendrá el próximo”.
De hecho, los equipos normalmente no siguen un patrón lineal, avanzando una ronda más cada año que pasa. Los Filis se colaron en la postemporada de 2022 y ganaron el banderín; han sido eliminados una ronda antes en cada uno de los últimos dos años. Los Yankees hicieron un viaje sorprendente a la Serie de Campeonato de la Liga Americana en 2017, y les tomó siete temporadas más llegar finalmente a la Serie Mundial.
Antes del Juego 6, se le preguntó a Mendoza sobre su antiguo equipo y su mentor gerencial, Aaron Boone, dando el siguiente paso.
“Estoy orgulloso de él”, dijo Mendoza. “Incluso desde el primer año, cuando asumió el cargo, ganaron 100 juegos y todavía pedían su cabeza. No es un trabajo fácil”.
¿Está preparado para esas expectativas?
“Todos los años”, dijo. “Este es un buen lugar para estar con altas expectativas. Ahí es donde quieres estar. Quieres que sea así. Y aquí estamos”.
Los Mets tienen algo a su favor que no han tenido últimamente.
“Será bueno tener algo de estabilidad”, dijo Nimmo. “Conocemos el núcleo, conocemos la oficina principal, sabemos quién está a cargo, sabemos qué tipo de estándares estamos estableciendo ahora”.
Durante los últimos años, los meses de octubre en Queens generalmente se habían dedicado a buscar nuevos líderes. El club contrató a un nuevo jefe de operaciones de béisbol luego de las temporadas 2018, 2020, 2021 y 2023. Contrató a un nuevo técnico tras las temporadas 2017, 2019, 2021 y 2023.
“Contamos con las personas adecuadas”, afirmó Nimmo. “Tenemos a todos los que necesitamos para hacer que esto funcione y terminar el trabajo”.
Y esa podría ser la conclusión más importante y alentadora de 2024. Stearns mostró cómo mejora la profundidad de un equipo y nunca deja de mejorarlo durante la temporada. Mendoza demostró lo bien que su personalidad y temperamento afrontan el desafío de dirigir en Nueva York.
Gran parte de la alegría por la temporada 2024 derivó de lo inesperado: de la forma en que los Mets superaron las expectativas y avanzaron más lejos de lo que nadie creía posible. El nuevo desafío, el de hacer frente a la creciente presión y aprovechar ese ya sólido desempeño, comienza ahora.
(Foto superior de los Mets después del Juego 5 de la NLCS: Al Bello/Getty Images)
