En el año 2000, el mundialmente famoso crítico de cine Roger Ebert afirmó que el thriller Los cráneos fue “tan ridículo en tantas formas diferentes que logra una especie de grandeza desolada. Está en una categoría en sí misma”.
Que es como El Atlético podría haber descrito la temporada 2023-24 del Manchester United, si no hubiera sido por el glorioso bálsamo de ganar la Copa FA. El club pasó por una temporada de montaña rusa, acosado por lesiones, revelaciones ridículas y todo tipo de caos.
De vez en cuando también se jugaba algo de fútbol.
Repasemos una temporada que a menudo desafió toda descripción pero que de alguna manera tuvo un final feliz.
El momento en que recordarán la temporada
El Manchester United ganó la Copa FA.
Lo consiguieron gracias a dos goles marcados en la final por canteranos, ambos todavía adolescentes.
Su segundo gol fue uno de los mejores movimientos de colaboración anotados en 2023-24 por parte de cualquier equipo, y mucho menos uno que jugó contra los actuales campeones de la Premier League.
El Manchester United ganó la Copa FA por decimotercera vez (Mike Hewitt/Getty Images)
Una biografía es más complicada que un montaje y la historia completa de la temporada 2023-24 del United incluirá varias derrotas humillantes, así como un puñado de empates frustrantes en su camino hacia un octavo puesto en la Premier League y una decepcionante campaña en la Liga de Campeones.
Pero el equipo de Erik ten Hag encontró la manera de ser excepcional en una brillante tarde de sábado en el estadio de Wembley. En una temporada que incluyó múltiples eventos que muchos fanáticos preferirían olvidar, United brindó un momento brillante que perdurará en la memoria.
El momento que desearían nunca haber sucedido
En un diciembre sombrío, Ten Hag pidió paciencia a los fanáticos, creyendo que el regreso de Casemiro y Lisandro Martínez de una lesión reiniciaría las cosas a principios de 2024. Una pequeña racha invicta que comenzó en enero demostró que la teoría del técnico tenía mérito. El United mejoró mucho cuando este último volvió a su once inicial.
Y luego Vladimir Coufal cayó encima de la rodilla de Martínez en la victoria por 3-0 sobre West Ham United. El Argentino Al central le diagnosticaron una lesión del ligamento colateral medial (MCL) y se perdió los siguientes cinco partidos de la Premier League del United. Logró 21 minutos en el empate 1-1 contra Brentford a finales de marzo, pero luego sucumbió a una distensión en la pantorrilla.
Martínez, de 26 años, terminó la campaña con sólo 14 apariciones en el club, totalizando 900 minutos. El United fue mucho más pobre en su ausencia. ¿Cuánto mejor habría sido la temporada si Coufal no hubiera caído sobre Martínez?
Nunca lo sabremos pero seguro que lo pensaremos mucho.
Lisandro Martínez se lesionó la rodilla contra el West Ham en febrero (Michael Regan/Getty Images)
Gol de la temporada
Dentro de veinte años, alguien se topará con una recopilación de los mejores goles que marcó el United en 2023-24 y se desconcertado cómo este equipo terminó la temporada con una diferencia de goles negativa.
Tomemos como ejemplo la chilena de Alejandro Garnacho contra el Everton, una de las mejores anotadas en la historia de la Premier League.
En lo que podría haber sido un partido complicado contra el Everton, el primero después de la deducción inicial de puntos, Garnacho logró un momento de magia para silenciar a un febril Goodison Park.
Ha sido una temporada interesante para el delantero; 10 goles y cinco asistencias es un retorno sólido para un joven de 19 años que todavía se encuentra en el fútbol senior. Se le pidió mucho a Garnacho, quizás demasiado (disputó 50 partidos (3.574 minutos en total), pero cuando está en forma, pocos jugadores del United son más peligrosos.
La implacable carrera de Garnacho obligó a Josko Gvardiol y Stefan Ortega a cometer el error defensivo que propició el primer gol del United en la final de copa. Puede que no sea el delantero más grande ni el más fuerte, pero su mentalidad sanguinaria hace temblar a muchos chicos grandes.
La estadística que resume la temporada
Ha sido una campaña históricamente mala en muchos sentidos, pero en aras de la brevedad, ilustraremos uno de ellos con un gráfico.
United permitió que sus oponentes dispararan a un ritmo alarmante. Ten Hag dijo que no estaba demasiado preocupado, pero los frenesíes de contraataque que se volvieron comunes en la segunda mitad de la temporada provocaron que más de un fanático observara más de unas pocas canas.
Con el fin de hacerte un poco interesante en tu chat grupal de fútbol, toma en cuenta también esta estadística: Ten Hag fue amonestado en cuatro ocasiones en la Premier League esta temporada.
No tenemos un total exacto de las menciones de Ten Hag sobre el gol en fuera de juego de Garnacho contra el Arsenal en el Emirates, pero ronda las cifras dobles.
¿Eso realmente sucedió?
Manchester United – Liverpool 4-3 será recordado como uno de los grandes partidos de la Copa FA. Fue un ding-dong de contraataque delirante, hilarante y confuso en el que Antony anotó con el pie derecho (!) y Amad anotó un fantástico gol de contraataque.
El Liverpool se enfrentó al equipo de Ten Hag en tres ocasiones, acumulando 87 tiros y cero victorias.
La imagen de Amad caminando por el túnel después de ser expulsado permanecerá en la memoria por mucho tiempo. El Stretford End rara vez ha encontrado tan gracioso a un jugador del United que haya recibido una tarjeta roja.
Amad anotó el gol de la victoria en el minuto 121 contra el Liverpool en marzo (Michael Regan/Getty Images)
Mejor cita
Al final de la victoria del United por 4-3 sobre el Wolverhampton Wanderers, las cámaras de transmisión mostraron a Sir Alex Ferguson. El legendario ex entrenador del United parecía bastante satisfecho con el resultado y, cuando su mirada se dirigió al campo, se le pudo ver pronunciando un nombre: “Mainoo”.
Una lesión en el tobillo significó que Kobbie Mainoo tuvo que esperar un tiempo antes de integrarse al mediocampo del United, pero rara vez ha puesto un pie fuera de lugar desde que se convirtió en un pilar de la alineación titular. El club se ha encontrado con un jugador muy prometedor.
El jugador que podría ser una gran estrella la próxima temporada
Ethan Wheatley entró en la historia del club cuando salió del banquillo en la victoria por 4-2 sobre el Sheffield United y se convirtió en el graduado número 250 de la academia en jugar con el primer equipo del Manchester United.
En un momento en el que los delanteros escasean y son difíciles de conseguir en el mercado de fichajes, el joven de 18 años podría consolidarse como una opción en la selección absoluta.
(Está seguro El Atlético están trabajando en un perfil de Wheatley en las próximas semanas).
El delantero adolescente Ethan Wheatley (izquierda) hizo tres apariciones senior esta temporada (Alex Pantling/Getty Images)
Lo que el propietario podría haberle dicho al gerente después del tiempo completo en el último día
Supongamos que Sir Jim Ratcliffe quisiera hablar con Ten Hag en su idioma nativo para transmitirle su punto de vista lo más claramente posible.
“Het loopt in de soep…” es un modismo holandés que se traduce como “camina en la sopa”. Se usa cuando quieres describir situaciones que salieron horriblemente. “… maar dit was gone” significa “pero esto estuvo bueno”.
El técnico del United dio una clase magistral táctica en Wembley, anulando las mejores bazas ofensivas de Pep Guardiola. La victoria por 2-1 quedará como uno de los mayores triunfos del club desde la era Ferguson. Si las historias se recuerdan mejor por sus finales, entonces Ten Hag logró uno de los giros más sorprendentes y felices en la historia reciente del fútbol.
El tema que dominará el verano
¿Quién será el técnico del United a principios de 2024-25?
La temporada 2023-24 marca la sexta vez que el club termina fuera de los cuatro primeros en las 11 temporadas desde el retiro de Ferguson. Ten Hag comenzó la temporada hablando de convertir al United en el mejor equipo de transición del mundo, solo para finalmente describir a todo el club como en un momento de transición, uno que requerirá paciencia y un proceso para superarlo.
El holandés mostró un tono confiado y combativo tras la victoria en Wembley. A pesar de las muchas disfunciones y el caos en el club, ha encontrado la manera de entregar dos trofeos en otras tantas temporadas. Si INEOS decidiera separarse de él al completar su revisión a gran escala del club, entonces Ten Hag se iría con la cabeza en alto y su prestigio entre los fanáticos en su punto más alto en 2024.
Si los altos ejecutivos analizan qué candidatos disponibles quedan para el puesto y deciden que es mejor mantener a Ten Hag en su puesto, entonces el desafío será construir una estructura futbolística que pueda maximizar sus fortalezas futbolísticas y minimizar cualquier área percibida de debilidad.
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Investigar las numerosas lesiones que sufrieron los jugadores en 2023-24 será otra tarea que valdrá la pena.
United encontró una manera fantástica de terminar una temporada que de otro modo sería aburrida. Este verano, la gran cuestión es asegurarse de que los errores de 2023-24 nunca se repitan.
(Foto superior: Ash Donelon/Manchester United vía Getty Images)
