INDIANAPOLIS – Los entrenadores de las Indiana Fever se pusieron de pie de un salto, al igual que el novato de Chicago Sky, Angel Reese. Sintiendo como si su jugador franquicia acabara de recibir un golpe bajo, los entrenadores de Fever rogaron a los oficiales que cometieran una falta flagrante o técnica contra el guardia del Sky Chennedy Carter, quien había derribado a la cancha a la novata Caitlin Clark. Reese, que había estado sentada en el banco, animó a su compañera de equipo. Esta tensión había ido aumentando a lo largo del partido del sábado y finalmente se desbordó cuando quedaban 15,1 segundos en el tercer cuarto.
En la jugada anterior, después de que Clark le quitó el balón a Carter, lo que llevó a una bandeja de Aliyah Boston, Clark le dejó saber a Carter. Carter respondió en el otro extremo metiendo un tiro en salto de media distancia, pero eso no fue suficiente. Luego, Carter se acercó a Clark, le gritó y la derribó. Ella no hizo ninguna jugada con la pelota. Ella ni siquiera lo intentó. La pelota aún no había entrado al campo cuando Clark fue derribado.
“No esperaba eso”, dijo Clark después. “Pero creo que es como, ‘Responde, cálmate y deja que tu juego hable por ti’”.
El tiro libre que Clark anotó después, que cerró la diferencia en la victoria de las Fever por 71-70, lo dijo todo.
En una feroz competencia con caras familiares y rivalidades reavivadas, Clark y Fever se mantuvieron tranquilos y extinguieron el Cielo. Este juego contó con jugadores de los últimos tres campeonatos de la NCAA, sobre todo Clark y Reese. Hace dos meses, Clark e Iowa pusieron fin a la carrera universitaria de Reese. Hace dos años, Reese y LSU le negaron a Clark un título nacional.
No hubo amor entre los dos All-Americans en la universidad, y aunque ambos se saludaron antes del concurso del sábado, no hubo amor cuando Carter empujó a Clark al suelo en el tercer cuarto. Mientras los dos equipos se dirigían a sus bancas para tomar un respiro antes del cuadro final, Reese le dio a Carter un gran abrazo, mientras Clark se quejaba con los árbitros.
La jugada no fue revisada para ver si cumplía con los criterios de falta flagrante. La entrenadora de Fever, Christie Sides, dijo que probablemente enviaría un video a la oficina de la liga como parte de lo que ella cree que se ha convertido en un tema durante toda la temporada de novato de Clark: el joven de 22 años “siendo golpeado” por los defensores y no siendo arbitrado adecuadamente. Sides recibió recientemente una falta técnica por discutir con los oficiales cuando Clark encontró mucho contacto mientras conducía para una bandeja contra las Storm; y en un juego anterior contra las Storm, Clark recibió un golpe en la cabeza y cayó al suelo.
“Creo que en este punto, sé que voy a realizar un par de tiros duros por partido, y eso es lo que es”, dijo Clark. “Estoy tratando de no dejar que esto me moleste y simplemente permanecer en el juego, mantenerme (concentrado en) lo que es importante porque normalmente es la segunda persona la que queda atrapada si tomas represalias”.
Aún así, habría sido comprensible si Clark, quien lidera la liga con tres faltas técnicas esta temporada, hubiera tomado el asunto en sus propias manos después de su pelea con Carter. Y en su mayor parte lo hizo, pero no de una manera que perjudicara a su equipo.
“Estoy tratando de que no me multen”, dijo Sides más tarde cuando se le preguntó sobre el arbitraje. “Seguiremos enviando estas posesiones a la liga y estas jugadas, y con suerte comenzarán a analizar mejor algunas de las cosas que vemos que suceden o que creemos que están sucediendo. Simplemente estoy más feliz de que Caitlin lo haya manejado como lo hizo”.
Sin embargo, el gerente general de Fever, Lin Dunn, no se contuvo. Su cuenta X pedía a la liga que “limpiara la basura”.
¡Hay una diferencia entre una defensa dura y acciones de focalización innecesarias! ¡Tiene que parar! ¡La liga necesita “limpiar” esta basura! ¡¡Eso NO es lo que es esta liga!!
— Charla con tiza (@LD_ChalkTalk) 1 de junio de 2024
Carter se negó a explicar qué provocó la confrontación. “No responderé ninguna pregunta de Caitlin Clark”, dijo después del juego.
Ella no necesitaba hacerlo. Clark habló por sí misma en la cancha.
El novato acabó con 11 puntos, ocho rebotes y seis asistencias. Las pérdidas de balón siguen siendo un problema ya que ella tosió cinco, pero si esa dura falta de Carter pretendía disuadirla, Clark no se inmutó.
Ella mantuvo la compostura y ayudó a diseñar el juego a principios del último cuarto. Luego de un tiro fallido de Elizabeth Williams de Chicago, Clark atrapó el rebote y se fue a la carrera. Usó dos regates para impulsar un contraataque antes de tirárselo a Erica Wheeler, quien luego lanzó el balón hacia el aro. Kelsey Mitchell se abalanzó para atraparlo y rematar una bandeja de alley-oop y-1 mientras Williams cometía una falta. La multitud estalló cuando Mitchell chocó los cinco con un amigo sentado en la cancha y Clark corrió por la cancha agitando los puños.
“El lugar estalló. Quiero decir, eso te da mucho jugo”. 🧃
La entrenadora en jefe Christie Sides habla sobre la multitud de hoy en @GainbridgeFH. pic.twitter.com/5J2nQi2DMM
— Fiebre de Indiana (@IndianaFever) 1 de junio de 2024
“E-Dub probablemente podría haber hecho una bandeja, pero fue solo una jugada desinteresada de ella y se la dio a Kelsey”, dijo Clark. “Esas son simplemente jugadas de equipo energizantes, y creo que definitivamente es un momento que necesitábamos en ese momento, y Kelsey hizo una jugada realmente impresionante para terminarla, así que fue divertido”.
También fue colectivo. Los cinco titulares de los Fever anotaron cifras dobles, incluido Mitchell, que terminó con 18 puntos, el máximo del equipo. Su bandeja acrobática le dio a Indiana una ventaja de 64-57 que casi desperdició hasta que Boston salvó el día. La actual Novato del Año acertó sólo 4 de 14 para 10 puntos, pero logró la canasta más grande de la tarde. Con las Fever aferrándose a una ventaja de 68-67 al final del último cuarto, Boston puso fin a la racha de 8-0 de las Sky al convertir una bandeja y-1 sobre su ex compañera de equipo de Carolina del Sur, Kamilla Cardoso, quien hizo su debut en la temporada. Cuando el balón atravesó la red, Boston rugió ante la multitud.
“Creo que se mantuvo ahí, independientemente de si su tiro estaba cayendo”, dijo la delantera del Fever NaLyssa Smith, quien totalizó 17 puntos y nueve rebotes. “Nunca la viste bajar la cabeza, dejarse llevar por sus sentimientos, nada. Jugó duro en defensa, recuperó rebotes para nosotros, corrió duro, defendió con fuerza, hizo todo lo que necesitábamos que hiciera. … Ella hizo grandes cosas, así que me siento así y-1, se lo merecía”.
Las Fever dispararon sólo el 39,1 por ciento desde el campo y el 24 por ciento desde la línea de 3 puntos. Clark señaló que en juegos anteriores, esa habría sido una receta para perder. Sin embargo, Indiana dio un paso adelante el sábado con su dureza, comenzando con su muy promocionado novato.
La dura falta de Carter sobre Clark envió un mensaje, y las Fever devolvieron otro.
“Estos momentos en la recta final de los juegos, es cuando realmente te dice dónde estás como equipo y qué tan bueno eres, cuando las cosas se ponen difíciles y feas”, dijo Mitchell. “Creo que fuimos resilientes. Respetamos el tiempo y el espacio de cada uno a la hora de conseguir la toma correcta, y creo que lo hicimos juntos”.
(Foto de Caitlin Clark y Chennedy Carter: Andy Lyons/Getty Images)
