(Actualización: Islam Makhachev derrotó a Dustin Poirier en UFC 302 para defender su título de peso ligero. Lea más aquí).
BRICK TOWNSHIP, Nueva Jersey – Islam Makhachev se mezcla, de la manera más aterradora posible.
En una colchoneta abarrotada en Nick Catone MMA & Fitness, apenas se destaca entre la masa de talla mundial de artistas marciales mixtos, muchos de los cuales, como Makhachev, provienen de Daguestán, una república en el extremo sur de Rusia que ha producido muchos de los combatientes más temidos del mundo.
Makhachev, junto con una docena de otros luchadores en la lona, luce el aspecto característico de la región: un corte de pelo rapado, una barba desgreñada y orejas en coliflor tras décadas de lucha libre.
No tiene el aura de uno de sus compatriotas, Khabib Nurmagomedov, un campeón convertido en entrenador que da vueltas sobre la lona gritando instrucciones.
Makhachev fluye a través de los ejercicios de clinch de Muay Thai de la misma manera que Usman y Umar Nurmagomedov, los primos de Khabib. Usman es el campeón de peso ligero de Bellator y Umar es la próxima gran novedad en la división de peso gallo de UFC.
Mucho más zen que entusiasta mientras se acerca a su tercera defensa de título, Makhachev apenas se destaca mientras habla con un murmullo suave y agudo en su inglés no nativo.
Sin embargo, es claro y contundente acerca de por qué está aquí.
“Sólo tengo que luchar”, dijo El Atlético. “Tengo que vencer a todos”.
Makhachev llegó a la cima del ranking libra por libra de UFC a la antigua usanza: aplastando a sus oponentes en lugar de afirmarse como un grandioso charlatán.
Comienza con su lucha asfixiante. Los delanteros puros tienen pocas esperanzas contra su trabajo en el clinch, y los luchadores parecen brutalmente superados en la lona contra su jujitsu.
En los últimos años, su juego de pie ha evolucionado de adecuado a mortal.
“Él es así de bueno. Es tal y como se anuncia. Dominio en todas partes”, dijo el representante de Makhachev, Ali Abdelaziz. “Él puede noquearte, puede someterte, puede derribarte y aplastarte. Él puede hacerte renunciar. Y está mejorando. En cada pelea muestra algo nuevo”.
La única derrota en la carrera de Makhachev se produjo en su segunda pelea en UFC, una pelea que se erige como uno de los nocauts repentinos más desconcertantes en la historia de las MMA. Makhachev fue eliminado esa noche por un gancho de derecha del zurdo Adriano Martins, un oficial que nunca ganó otra pelea en UFC.
Makhachev se ha recuperado para ganar 13 peleas consecutivas (12 en peso ligero y una en peso fijo).
Makhachev consideró su primer nocaut, en 2018 contra el veterano pegador Gleison Tibau, como una victoria de equipo, gracias a Nurmagomedov, quien se enfrentó a Tibau seis años antes.
“Cuando (Khabib) me estaba arrinconando, me dijo ‘Prueba un jab de derecha, un gancho de izquierda’ y lo hice y aterrizó muy bien”, dijo Makhachev, quien noqueó a Tibau en menos de un minuto.
¡DE LA NADA!@MakhachevMMA se abre #UFC220 ¡con un BANG! pic.twitter.com/gz3bS2lY6a
-UFC (@ufc) 21 de enero de 2018
Desde fuera, las artes marciales mixtas no parecen un gran deporte de equipo. No hay balón que pasar, ni tiempos muertos para tramos de lucha.
Pero los compañeros de equipo de Makhachev en la American Kickboxing Academy dentro de Eagles MMA, una organización fundada por Nurmagomedov y originalmente entrenada por su padre, Abdulmanap Nurmagomedov, operan mucho más como una familia que como una colección de partes individuales sueltas.
“Cuando tienes un buen equipo, todos ganan”, dijo Makhachev. “Cuando tienes un buen gimnasio, buenos entrenadores, lo número uno es el equipo. Quién te da consejos, quién te empuja, quién te hace mejor al final del día”.
Con su apariencia similar, estilos de pelea similares y el aire similar de inevitabilidad que los sigue hasta la jaula, muchos fanáticos ven a Makhachev simplemente como una versión junior de Nurmagomedov.
Pero incluso en su apogeo, Nurmagomedov dejó claro que Makhachev no era un clon. Iba a ser más grande y mejor.
Nurmagomedov se retiró en la cima de su juego en 2020 luego de su tercera defensa del título de peso ligero, una promesa que le hizo a su madre, quien le pidió que dejara de pelear después de la muerte de Abdulmanap a principios de ese año.
Antes de su muerte, Abdulmanap también entrenó a Makhachev. Prometió que Makhachev algún día sucedería a Nurmagomedov como campeón.
“El Islam era uno de sus favoritos, los alumnos de mi padre y él realmente lo amaba como a su hijo”, dijo Nurmagomedov después de la muerte de su padre.
En 2019, después de que Nurmagomedov defendiera su título contra Dustin Poirier, el campeón se quitó el cinturón del hombro, lo colocó frente a Makhachev, dijo: “Futuro campeón” y se alejó.
Tres años más tarde, Makhachev venció a Charles Oliveira para ganar el título de peso ligero. Esa noche, en el octágono, Khabib cargó a Makhachev sobre sus hombros.
Nurmagomedov saltó al octágono para celebrar con Makhachev después de su victoria por el título de peso ligero sobre Oliveira. (Foto: Craig Kidwell / USA Today)
“Mi cinturón para mi entrenador, Abdulmanap Nurmagomedov”, dijo Makhachev, el recién nombrado campeón. “Hace muchos años, me dijo: ‘Simplemente entrena duro y serás campeón’”.
Casi dos años después, Makhachev defenderá su cinturón contra Poirier.
Una victoria le daría a Makhachev su decimotercera victoria consecutiva en el peso ligero, superando un récord divisional del que es copropietario Nurmagomedov, e igualaría el récord de peso ligero de su mentor de tres defensas del título.
Pero Makhachev no tiene tiempo para comparar sus logros con los de Nurmagomedov.
“Nunca pienso en esto. No importa cómo, simplemente defenderé mi cinturón nuevamente”, dijo Makhachev.
“No es mi objetivo batir el récord de nadie”.
Tiene algo más en mente.
Sólo cuatro hombres o mujeres han tenido cinturones en dos divisiones diferentes de UFC simultáneamente.
De esos cuatro, sólo dos defendieron con éxito ambos cinturones dentro de sus reinados de “campeón-campeón”: Daniel Cormier y Amanda Nunes.
“Si hablamos de legado, lo que quiero es dos cinturones”, dijo Makhachev. “Quiero dos defensas diferentes del título divisional. Es mi objetivo y va a ser algo grande”.
“No peleo por el dinero ni por otras cosas. Para mi legado, necesito un segundo cinturón”.
Para competir por un segundo cinturón, Makhachev necesita superar a Poirier en junio y luego probablemente derrotar a Arman Tsarukyan por segunda vez para mantener su título actual, probablemente más adelante en 2024. Tsarukyan se ganó su oportunidad por el cinturón de peso ligero con una sólida actuación para derrotar. Oliveira.
Incluso la primera tarea contra Poirier no es una tarea fácil, aunque Makhachev es el gran favorito para ganar.
¡MAJACHEV contra POIRIER! #UFC302 es EN VIVO el SÁBADO el @ESPNPlus PPV! pic.twitter.com/GJE5UhHxlP
– danawhite (@danawhite) 30 de mayo de 2024
En una carrera que abarca más de 15 años y casi 40 peleas profesionales, Poirier ha sido testigo y actor principal en la evolución de la división de peso ligero de UFC.
La primera oportunidad de Poirier por el oro indiscutible en peso ligero se produjo en 2019 contra Nurmagomedov, y su partido con Makhachev marcará el séptimo campeón diferente de la división a la que se opone.
“He peleado con los mejores muchachos de mi generación en las 155 libras”, dijo Poirier, y agregó: “He peleado contra todos”.
Pero cuando se trata de su competencia Eagles MMA, Poirier dijo que “su mentalidad es diferente”.
Poirier estuvo más cerca de destronar a Nurmagomedov. Mientras lo derribaban en el tercer asalto, Poirier intentó una guillotina y, por un segundo, la sumisión pareció hundirse mientras Nurmagomedov se retorcía.
Pero 25 segundos después, Nurmagomedov se liberó. Un minuto más tarde, Poirier estaba golpeando con un estrangulamiento por detrás.
“El cierre no cuenta en este juego. Perdí”, dijo Poirier. Pero mientras se preparaba para Makhachev, Poirier dijo que la derrota le ayudó a comprender mejor el talento de los mejores peleadores de su división.
Después de su oportunidad por el cinturón de Makhachev el 1 de junio, nadie más que Poirier y Tibau pueden decir que han pasado más tiempo en la jaula con lo mejor de Eagles MMA.
“Me ha ayudado a comprender los niveles de lucha”, dijo Poirier. “He estado practicando jujitsu y luchando durante todo el tiempo que he estado peleando, así que he visto muchas cosas, pero la forma en que estos muchachos… sus técnicas y distribución de peso y sus barridos con los pies, son muchas cosas pequeñas. que son muy intrincados y muchas personas de afuera tal vez no se den cuenta de lo que están haciendo allí”.
Pocos saben mejor sobre los niveles del juego de MMA que Catone, un ex peleador de UFC que abrió el gimnasio donde Makhachev entrenaba antes de su cita con Poirier.
En su carrera de 14 peleas, Catone compartió jaula con pilares de UFC como Mark Muñoz, Costas Philippou y Chris Camozzi. Desde que se convirtió en propietario de un gimnasio, luchadores de renombre como Frankie Edgar, Edson Barboza y Cody Garbrandt han utilizado su centro para prepararse.
Pero hay algo claramente diferente en los luchadores de MMA de los Eagles, dice.
“De inmediato se nota la disciplina que tienen estos muchachos. No se trata tanto de cosas llamativas, estos tipos son simplemente muy buenos. Realmente la disciplina y las técnicas que practican una y otra vez”, dijo Catone.
Desde 2021, Makhachev ha utilizado esa disciplina para conseguir resultados en seis de sus últimas siete peleas. Superó al luchador Drew Dober. Aplastó al boxeador Bobby Green para lograr un nocaut técnico. Estranguló al cinturón negro de jiujitsu Oliveira y noqueó a la leyenda del peso pluma Alexander Volkanovski con una patada en la cabeza.
Dijo que cansar a Poirier y luego agregar otro final a su libro de récords es el plan para su tercera defensa del título.
“Dentro de dos rondas, tres rondas, lo acabaré. Con seguridad. Intentaré acabar con él desde el principio, desde el primer minuto”, dijo Makhachev, quien cumplió muchas profecías.
“Cuando acabas con tu oponente, nadie habla. Todo el mundo lo entiende”.
(Imagen superior: Sean Reilly/ El Atlético; Fotos: Chris Unger / Zuffa LLC)
