EDMONTON – Mientras los cánticos de “Queremos la Copa” envolvían una arena llena de naranja y azul, los Edmonton Oilers se reunieron cerca del subcomisionado de la NHL, Bill Daly, para tomarse una fotografía alrededor del Clarence Campbell Bowl.
Aunque optaron por no tocar el trofeo que ganaron por la supremacía de la Conferencia Oeste, el resultado de una victoria de 2-1 sobre los Dallas Stars en el Juego 6 el domingo, eso no hizo que el logro fuera menos satisfactorio.
En el noveno año de la era de Connor McDavid, los Oilers, después de tantas temporadas difíciles y algunas patadas en el estómago en los últimos playoffs, finalmente están donde se supone que deben estar.
Hubo muchos momentos en los que parecía que nunca sucedería, pero los McDavid’s Oilers tendrán la oportunidad de competir por la Copa Stanley.
“Ha sido un camino lleno de baches, ya sea por años de ausencia o por desamor en los playoffs”, dijo McDavid. “Esto siempre fue parte del plan para estar en este momento”.
Este momento representa el primer viaje de la franquicia a la serie de campeonato en 18 años.
En aquel entonces, los Oilers ingresaron a los playoffs como el octavo sembrado de la conferencia y emprendieron una racha de Cenicienta liderada por el contundente defensa Chris Pronger, la maravilla anotadora local Fernando Pisani y las hazañas de portería de Dwayne Roloson.
Una aplastante derrota en el Juego 7 y Pronger huyendo de la ciudad días después enviaron al equipo a una espiral conocida en estas partes como la Década de la Oscuridad. Tres selecciones número uno seguidas, la mitad de las cuales dieron como resultado a Ryan Nugent-Hopkins en 2011, hicieron poco para cambiar su suerte.
No fue hasta que McDavid llegó gracias a la suerte de la lotería en 2015 que las cosas empezaron a cambiar. Pero el ritmo parecía glacial. Solo hubo una aparición en los playoffs en las primeras cuatro temporadas de McDavid, una derrota en la segunda ronda en 2017.
Incluso con la contratación del futuro gerente general del Salón de la Fama, Ken Holland, en mayo de 2019, la preparación hasta este punto fue un proceso lento.
Los Oilers llegaron a la final de conferencia en 2022, pero fue una serie en la que sintieron que tenían pocas posibilidades contra un gigante de Colorado. Sin embargo, el nocaut en el segundo asalto del año pasado ante Las Vegas les rompió el corazón.
Pasaron el verano lamentándolo. Prometieron que no volverían a dejar que una serie se les escapara por culpa suya. Pero, como dijo el extremo Zach Hyman, no habían pasado página cuando comenzó la temporada.
Fue una de las razones entre muchas (lesiones de McDavid, Mattias Ekholm y Ryan McLeod, dificultades para adaptarse a un nuevo sistema, mala atención de los porteros y mala suerte) por las que los Oilers comenzaron la campaña tan mal.
Una derrota ante los humildes San Jose Sharks el 9 de noviembre dejó a los Oilers con un récord de 2-9-1 y los puso empatados en la parte inferior de la clasificación con cinco puntos. Al final, le costó el puesto a Jay Woodcroft, el entrenador que los llevó a tres victorias en series de playoffs en dos años.
Claro, se suponía que los Oilers siempre estarían aquí. Pero el hecho de que hayan llegado aquí después de eso lo hace aún más especial.
“No pensábamos demasiado en nosotros mismos, y mírennos ahora”, dijo Ekholm. “Obviamente sabíamos qué tipo de equipo teníamos. Lo habíamos demostrado el año pasado. Lo habíamos mostrado antes. ¿Estaba en pánico en ese momento? No. ¿Estaba un poco preocupado? Quizás sí”.
El director ejecutivo de operaciones de hockey, Jeff Jackson, encargó a Kris Knoblauch que cambiara las cosas. Estos no eran los Oilers de 2005-06, un equipo con algunos jugadores decentes que esperaban lo mejor. Estos eran los McDavid’s Oilers, un equipo preparado para ganar ahora pero que parecía todo lo contrario.
“Sabía que aquí había un muy buen equipo, buenos jugadores y que las cosas se iban a arreglar solas”, dijo Knoblauch. “No estábamos seguros de cómo iban a resolverlo.
“Definitivamente había frustración por cómo había estado jugando el equipo, dónde estaban en la clasificación, y tuvimos que arreglar las cosas y mirar a corto plazo”.
Quienes rodean a los Oilers siempre señalan el partido en Washington el día después del Día de Acción de Gracias estadounidense como el punto de inflexión. Knoblauch le dio al equipo el objetivo de ganar cinco veces en cada segmento de ocho partidos. Los Oilers vencieron a los Capitals 5-0 para iniciar ocho victorias consecutivas.
“Simplemente infundió una ola de calma y confianza”, dijo Hyman. “Ayudó a los muchachos a encontrar su juego. Ayudó a algunos de nuestros mejores jugadores. Todos estábamos luchando. Por eso nuestro equipo estaba donde estábamos y él llegó con una presencia tranquilizadora, con un plan basado en procesos”.
Ekholm dijo que fue en enero, en medio de su racha de 16 victorias consecutivas, que los Oilers finalmente sintieron que eran los contendientes que creían ser. Permitieron dos goles o menos en los últimos 14 de esos partidos.
“No estábamos ganando 6-1 o 6-0”, dijo Ekholm. “No había nada de eso. Éramos muy sólidos.
“Teníamos esa conducta con nosotros mismos en la que no había pánico”.
Eso quedó en evidencia al final de esta serie. Stuart Skinner permitió sólo cuatro goles en los últimos tres partidos, todos ganados.
Nadie personificó la temporada revuelta como Skinner, cuyas estadísticas se ubicaron cerca del final de la liga desde el principio, pero arrojaron números del calibre del Trofeo Vezina desde el juego de Washington en adelante.
Skinner también tuvo sus altibajos en los playoffs. El punto más bajo llegó cuando perdió su puesto de titular durante siete períodos en medio de la serie de Vancouver. Pero recuperó la red y se mostró grande cuando más importaba.
“Si miras a Florida, tienen un gran portero”, dijo Ekholm. “Ahora también tenemos un gran portero.
“Ha encontrado su juego ahora en un nivel en el que podemos competir absolutamente todas las noches”.
Skinner mantuvo el fuerte, especialmente durante un ataque en el tercer período. Hizo 14 de sus 34 salvamentos en los últimos 20 minutos. Los Oilers fueron superados en tiros 35-10 en el concurso.
“Fue agradable verlo jugar un partido como este”, dijo Knoblauch. “No ganamos este juego a menos que Stu sea fantástico, y Stu estuvo fantástico. A lo largo de la serie, ha estado fantástico”.
Pero los Oilers también jugaron bastante bien frente a él.
“El año pasado, después de la serie de Las Vegas, me paré aquí y dije que Las Vegas ganó algunos juegos que no merecían”, dijo Ekholm. “Pero simplemente lo hicieron porque hicieron lo correcto durante períodos de tiempo más largos. Esta noche pensé que habíamos hecho eso”.
Skinner fue una gran parte de un penalti que se fue 3 de 3 esa noche. Su salvada del bloqueador sobre Jason Robertson en el tercero en esa situación fue una de sus mejores paradas en el juego.
En general, los Oilers negaron a los Stars en las 14 jugadas de poder de la serie e incluso anotaron un gol en falta de personal. Eso elevó su racha de asesinatos exitosos a 28, en un lapso de 10 juegos.
El juego de poder también salió a relucir al final de la serie. Después de romper una racha de 1 de 17 que se remontaba a la serie de Vancouver con un esfuerzo de 2 de 3 en el Juego 5, los Oilers anotaron en ambas oportunidades el domingo. Terminaron 4 de 11 en los seis juegos.
Oportunamente, fue McDavid quien fue el catalizador el domingo.
McDavid anotó el gol más impresionante que jamás haya tenido en su carrera en los playoffs cuando esquivó a Sam Steel, arrastró a Miro Heiskanen y lanzó un tiro por encima de Jake Oettinger a los 4:17 del primer período.
“Aún no te acostumbras”, dijo Nugent-Hopkins. “Saca algo así y es bastante alucinante. Que él haga esa jugada es increíble y por eso es nuestro líder”.
McDavid buscó discos con la ventaja del siguiente hombre y finalmente hizo un hermoso pase a Hyman, quien anotó su gol número 14 de la postemporada. Eso puso a los Oilers arriba 2-0 de cara al primer intermedio.
“Era nuestro mejor jugador”, dijo Knoblauch. “Realmente dio un paso al frente e hizo muchas buenas jugadas. No creo que haya habido un cambio en el hielo en el que no estuviera marcando la diferencia”.
Skinner estaba disfrutando del centro de atención después de que ganaron los Oilers. Es el chico que creció en la ciudad idolatrando a Roloson durante la Copa de 2006. Roloson estaba en la casa y los dos se encontraron por la mañana.
“Siendo de Edmonton, es la guinda del pastel poder llegar a un punto como este”, dijo Skinner. “Pero hay muchas más chispas para ponerle al helado que viene aquí”.
Sin embargo, en este momento, cuando los Oilers finalmente llegan a la serie que les da la oportunidad de alcanzar la gloria máxima, todo gira en torno a McDavid.
Él es el prodigio, el talento generacional destinado a llevar a los Oilers a este lugar. Apareció, como tantas veces, con la oportunidad de enterrar a un oponente. Piense en cómo acabó con Los Ángeles o en su gol en tiempo extra contra Calgary hace dos años.
Esto, dado el escenario y lo que estaba en juego, probablemente fue mejor.
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“Es difícil de describir porque nos da la confianza que necesitamos en estos momentos para jugar un poco más libre”, dijo Ekholm. “No tuvimos mucha ofensiva en el primero, pero él llega allí, nos pone de espaldas y hace cosas que no creo que nadie más pueda hacer en esta liga”.
Al igual que su temporada, la victoria del domingo no siempre fue bonita. Pero los Oilers se mantuvieron firmes y hicieron el trabajo.
“El grupo siempre se ha mantenido firme”, dijo McDavid. “Siempre hemos creído en nosotros mismos y en los demás. Ponernos en esta posición siempre fue una posibilidad y se siente bien haberlo hecho”.
Ahora solo les queda una serie más.
(Foto: Perry Nelson / USA Today)
