NUEVA ORLEANS – En medio de su temporada más exitosa como profesionales, Zion Williamson y Brandon Ingram probaron cómo se siente tocar fondo.
La experiencia de Williamson llegó en diciembre después de que los New Orleans Pelicans sufrió una derrota de 44 puntos ante Los Angeles Lakers en las semifinales del Torneo de Temporada inaugural de la NBA. En ese momento, era el escenario de la NBA más importante en el que Williamson había jugado, y él y su equipo lograron un gran fracaso.
Como resultado, el rostro de la franquicia enfrentó una oleada de escrutinio por parte de los fanáticos y los medios sobre su condición física, su compromiso para ganar y sus capacidades como líder. Después de la temporada, admitió que era “una de esas cosas que necesitaba experimentar” porque “no miraba a nadie más. Me miré a mí mismo”.
Se puso en mejor forma, mejoró su concentración y jugó el mejor baloncesto de su carrera en la recta final de la temporada regular antes de sufrir una lesión en el tendón de la corva en la derrota de los Pelicans en el torneo Play-In ante los Lakers. Sobre todo, respondió a la adversidad como se espera que lo hagan las estrellas.
Ahora es el turno de Ingram de salir de un agujero similar.
Su momento más bajo se produjo durante la barrida de los Pelicans en la primera ronda a manos del Oklahoma City Thunder, primer favorito. Si bien Ingram estaba fuera de ritmo luego de regresar de una lesión en la rodilla que lo dejó fuera durante un mes antes del inicio de los playoffs, su actuación en esa serie fue su peor racha con el uniforme de los Pelicans. En cuatro partidos contra Oklahoma City, promedió 14,3 puntos y 3,3 asistencias mientras disparaba al 34,5 por ciento desde la cancha. Hizo que el delantero del Thunder, Luguentz Dort, pareciera el mejor defensor de todos los tiempos.
Después de la ineficacia de Ingram contra uno de los mejores equipos de la Conferencia Oeste, ahora y en el futuro, no pasó tiempo para que comenzaran a surgir preguntas sobre su futuro. Con Ingram entrando en la última temporada de su contrato actual, esos susurros se convirtieron en sirenas de alarma. Agreguemos al vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los Pelicans, David Griffin, diciendo que “este no será un verano de complacencia” para los Pelicans, y todas las miradas se dirigieron a Ingram, dada la situación de su contrato, las luchas recientes y el ascenso de Williamson. No hay duda de que los Pelicans necesitan hacer algunos cambios en la plantilla, y su mejor manera de agregar una pieza importante es mover a Ingram en un intercambio este verano.
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Pero tengo una pregunta para todos los que han estado tan activos en la máquina de cambios durante el último mes: ¿Hay alguna manera de que los Pelicans cambien a Ingram y salgan de ese acuerdo como un mejor equipo que el que eran con el grupo que ganó 49 juegos? ¿esta temporada?
No estoy convencido.
Si bien el dúo Ingram-Williamson ha estado lejos de ser perfecto desde que llegaron en el verano de 2018, mostraron su potencial esta temporada como tándem una vez que finalmente estuvieron lo suficientemente sanos como para jugar juntos durante períodos prolongados. Parecían aún más peligrosos una vez que Williamson se aseguró durante la segunda mitad de la temporada, al menos hasta el hematoma óseo de Ingram a finales de marzo.
Las alineaciones que incluían a esos dos con alguna combinación de Herb Jones, Trey Murphy III, Dyson Daniels y Naji Marshall hicieron de Nueva Orleans una unidad larga, atlética y una de las defensivas más disruptivas de la liga. A pesar de que parecían tan superados contra OKC sin Williamson, estas piezas pueden hacer de Nueva Orleans un enfrentamiento de playoffs difícil para cualquiera si alguna vez logran que su estrella se vista en la postemporada.
Si bien se espera que Williamson aparezca más a menudo como el principal manejador del balón de cara a la próxima temporada, tener una segunda opción como Ingram, que puede anotar y, cada vez más, crear para sus compañeros de equipo en situaciones uno contra uno es invaluable. Este es el mismo tipo que promedió 27 puntos por partido en los playoffs contra un equipo de los Suns que ganó 64 juegos en 2022.
A pesar de que Ingram estuvo terrible contra el Thunder en la postemporada de este año, asumir que es el tipo equivocado para colocarlo junto a Williamson a largo plazo parece miope después de todo el progreso que ha mostrado en temporadas anteriores.
Mantenerlo cerca será complicado. Ingram, que cumplirá 27 años en septiembre, es elegible para una extensión de cuatro años y $208 millones este verano. Teniendo en cuenta su situación financiera actual y futura, es poco probable que los Pelicans le ofrezcan ese acuerdo máximo esta temporada baja, dicen fuentes de la liga. El Atlético.
Con Murphy también esperando firmar una extensión lucrativa con Nueva Orleans este verano, tener a Ingram y Murphy en los libros con nuevos acuerdos, junto con los $84 millones combinados adeudados a Williamson, McCollum y Jones en 2025-26, casi con certeza haría que los Pelicans un equipo de impuesto de lujo en la temporada 2025-26 sin importar cómo completen el resto de la plantilla. Esta franquicia no ha pagado el impuesto al lujo en sus 22 años de existencia.
Aún así, el papel de Ingram como presencia estabilizadora dentro y fuera de la cancha, especialmente en medio del drama pasado en torno a las lesiones de Williamson y su relación con la organización, ha sido integral para que jugadores como Murphy, Jones y José Alvarado se conviertan en contribuyentes clave. Sacar a Ingram del vestuario representaría una gran reorganización para un equipo joven que aún trabaja por encontrarse a sí mismo.
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Y, nuevamente, es difícil ver cómo cualquiera de los posibles acuerdos de Ingram sugeridos a menudo en las últimas semanas devuelve a un jugador de su calibre para mejorar a New Orleans en la cancha.
En cualquier acuerdo con Ingram, los Pelicans probablemente buscarían abordar los dos agujeros más grandes en la plantilla: el centro y el armador. El centro es la necesidad más inmediata, ya que Jonas Valančiūnas probablemente se vaya en la agencia libre sin restricciones, pero Nueva Orleans solo podría reemplazar la producción ofensiva de Ingram si agrega un guardia dinámico para jugar junto a Williamson. El único problema es que no hay muchas opciones buenas que los Pelicans puedan perseguir.
Nueva Orleans estuvo en conversaciones con los Atlanta Hawks y los Cleveland Cavaliers antes de la fecha límite de cambios la temporada pasada, y parecen opciones obvias para un posible intercambio de Ingram. Ambos equipos han logrado escoltas jóvenes y grandes que podrían estar disponibles para el trato adecuado, y aunque los dos equipos estuvieron separados por 13 juegos en la clasificación, ambos están buscando un cambio después de finales tumultuosos en sus temporadas.
Un acuerdo con Cleveland centrado en Darius Garland y Jarrett Allen cubriría las mayores necesidades de Nueva Orleans con jóvenes talentos All-Star, pero ¿estaría Cleveland dispuesto a renunciar a ambos para obtener un paquete centrado en Ingram? Mientras tanto, recuperar sólo uno de ellos en un acuerdo con Ingram no sería tan atractivo para Nueva Orleans. Si bien Garland ha demostrado el potencial para dar un salto considerable en un equipo que le brinda más responsabilidad con el balón, es posible que no cumpla ese deseo jugando junto a Williamson. Además, tener a Garland, McCollum, Alvarado y Jordan Hawkins en la misma zona de defensa haría que los Pelicans fueran pequeños y desafiados defensivamente en el perímetro.
Es más probable que cualquier acuerdo con los Hawks se centre en Dejounte Murray que en Trae Young. A Young todavía se le deben más de $137 millones en su contrato durante las próximas tres temporadas, por lo que intercambiar a Young e Ingram no hace nada para resolver los obstáculos financieros de los Pelicans. Además, existen preocupaciones culturales respecto de reemplazar un pilar del vestuario como Ingram con una presencia dominante en la cancha como Young.
La longitud y el atletismo de Murray encajan con los atributos que los Pelicans han priorizado en el perímetro, y su contrato (cuatro años y $114 millones en total, incluyendo una opción de jugador para 2027-28) encaja más claramente en la futura estructura salarial de New Orleans. Sin embargo, el matrimonio de Murray con Young en Atlanta ha sido mayoritariamente esporádico porque, al igual que Garland, se siente mucho más cómodo jugando en un sistema que le da libertad para controlar el balón. ¿Qué tan bueno sería en Nueva Orleans si le pidieran que funcionara en una ofensiva que utiliza a Williamson la mayor parte del juego?
Un movimiento con Atlanta centrado en Murray y en el centro suplente de 23 años Onyeka Okongwu (que acaba de firmar una extensión de cuatro años y 62 millones de dólares) o en el titular Clint Capela, de 31 años (a quien se le deberán 22,3 millones de dólares en 2024). 25 en el último año de su contrato) sería mucho más económico. Pero es difícil vender la idea de que un equipo cuya segunda opción es Murray, McCollum o Murphy es una amenaza genuina en el Oeste. Incluso si las piezas encajan un poco mejor, los playoffs son cuestión de talento. Un acuerdo como ese es una rebaja de talento para evitar el impuesto al lujo.
¿Podría Karl-Anthony Towns de Minnesota ser una opción después de su mediocre actuación al final de la carrera de playoffs de los Timberwolves? Incluso si Towns lo fuera, cambiar a Ingram por él requeriría un enorme compromiso financiero por parte de los Pelicans, ya que Towns todavía tiene más de $159 millones garantizados en su contrato durante las próximas tres temporadas.
En todo caso, los Timberwolves ofrecen un caso de estudio de paciencia considerando su éxito al llegar a las finales de la Conferencia Oeste esta temporada.
Los Timberwolves son otra franquicia que históricamente ha evitado el impuesto al lujo a toda costa, pero hasta ahora se han comprometido con su grupo actual a pesar de deber más de 174 millones de dólares a los seis mejores jugadores de la plantilla la próxima temporada. Podrían haber movido a Towns el verano pasado después de una decepcionante temporada 2022-23 para evitar estar en esta situación de costos actual. En cambio, creyeron en el talento de la plantilla y eso dio sus frutos con su temporada más exitosa en dos décadas.
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No hay garantía de que mantener a Ingram y Williamson juntos por otra temporada resulte en algo más que otra salida de primera ronda. Sin embargo, las últimas temporadas han demostrado repetidamente el valor de la continuidad y la versatilidad posicional en los playoffs. Ingram trae ambos.
Un riesgo de que los Pelicans se queden con Ingram es que no encontrarán un número de extensión de contrato que se adapte a ambas partes. Entonces, Ingram podría decidir irse en la agencia libre en 2025 o ser canjeado a una franquicia dispuesta a hacer un compromiso financiero con él que Nueva Orleans puede ser reacia a hacer.
Pero Ingram y los Pelicans han estado trabajando para construir algo durante las últimas cinco temporadas. El año pasado, antes de las lesiones de Ingram y Williamson al final de la temporada, todo ese arduo trabajo finalmente dio como resultado el éxito que esta base de fanáticos ha anhelado durante años. Si Ingram y los Pelicans ignoraran ese progreso y desconectaran en este momento, ambas partes lo sentirían como un error.
A menos que haya un camino claro para mejorar la plantilla, canjear a Ingram es una mala idea para los Pelicans.
(Foto superior: Stephen Lew / USA Today)
