“Definitivamente valió la pena la espera”, dice el centrocampista del Atlético de Madrid Conor Gallagher, mientras el sol brilla en su campo de entrenamiento en los frondosos suburbios de la capital española.
El atlético acaba de preguntarle a Gallagher cómo se siente después de marcar su primer gol con su nuevo club en la victoria del domingo por 3-0 en La Liga contra el visitante Valencia en el Estadio Metropolitano.
“La espera” era una referencia a unas semanas difíciles para Gallagher en agosto, cuando su traspaso de 42 millones de euros (35,5 millones de libras esterlinas/47 millones de dólares) procedente del Chelsea pendía de un hilo. Existía una posibilidad real de que el internacional inglés de 24 años se viera excluido de cualquier equipo titular para la temporada 2023-24.
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La caótica espera de Conor Gallagher para que se resuelva su futuro en el Chelsea
Cuando se le dice a Gallagher que ha dado un paso adelante en su carrera y ha llegado a un lugar donde lo aprecian verdaderamente, acepta.
“Me he sentido muy querido y valorado, lo cual es importante para cualquier futbolista”, asegura.
“El Chelsea es un gran club de fútbol, uno de los más importantes del mundo, junto con el Atlético. Pero he dado ese emocionante paso de jugar la Liga de Campeones y luchar por los trofeos. Esto me da aún más confianza y felicidad para jugar mi mejor fútbol”.
Para Gallagher, esa espera para convertirse en jugador del Atlético parece haber sido hace mucho tiempo y habla con entusiasmo sobre sus comienzos en España.
“Estoy muy contento de estar aquí y me estoy adaptando bien”, dice. “Me han encantado mis primeras semanas. Sabía que el Atlético siempre había sido un gran club, un club de primera en La Liga y que lo estaba haciendo bien en la Liga de Campeones. Así que estaba emocionado por unirme.
“Fue muy bueno ganar contra el Valencia y marcar mi primer gol. Ojalá podamos seguir mejorando y ganar más confianza”.
Juego perfecto de @atletienglish 🔝Lo más destacado de #LALIGA imagen.twitter.com/oLkLC7rQXh
— LALIGA en Español (@LaLigaES) 17 de septiembre de 2024
Gallagher fue señalado a principios de este verano como uno de los principales objetivos del Atlético para el mediocampo, con su estilo de juego de área a área que encajaba con el perfil que el entrenador Diego Simeone quería incorporar a su equipo. El Chelsea le ofreció una dura elección: firmar una extensión de contrato por dos años, aceptar unirse al Atlético o quedarse, pero excluido de la plantilla del primer equipo.
Llegó a Madrid el 8 de agosto y el Atlético incluso publicó imágenes de él entrenando con algunos de sus nuevos compañeros de equipo, pero el acuerdo con el Chelsea requería que el delantero de 20 años Samu Omorodion se fuera al otro lado. Cuando el traspaso de Omorodion fracasó, Gallagher regresó a Londres y el Atlético exploró otras opciones, entre ellas Javi Guerra del Valencia y Mikel Merino, que en ese momento aún no se había incorporado al Arsenal procedente de la Real Sociedad.
Durante el atraco, el director deportivo del Valencia, Miguel Ángel Corona, hizo la explosiva afirmación de que el Atlético había intentado “salirse” de un acuerdo para fichar a Gallagher, una versión de los hechos cuestionada tanto por el club madrileño como por el Chelsea.
La salida de Gallagher del Chelsea estuvo en el aire durante casi quince días (Dan Mullan/Getty Images)
Pasaron casi quince días hasta que el acuerdo se reanudó cuando el Chelsea aceptó fichar a João Félix, procedente del Atlético, por 60 millones de euros. No debió de ser un momento fácil para Gallagher: ¿su última sensación fue la de dejar el club que lo había formado después de 15 años o el alivio de que su tiempo en el limbo había terminado?
“Estaba muy emocionado por unirme al Atlético”, dice Gallagher. “Cuando miro hacia atrás y recuerdo mis momentos en el Chelsea, me siento muy orgulloso y honrado de haber jugado para el club. Era hora de seguir adelante y el Atlético es el club perfecto para dar el siguiente paso en mi carrera. Me siento muy afortunado de estar en esta posición”.
Durante ese período de incertidumbre, Gallagher no pudo entrenar con el primer equipo del Chelsea, por lo que tuvo que trabajar individualmente en su base de Cobham. Esta no fue exactamente una preparación ideal para el entrenamiento físico e intensivo de pretemporada de Simeone, del que Gallagher había sido advertido por su compañero de selección inglés Kieran Trippier, campeón de La Liga 2020-21 con el Atlético.
“Kieran dijo que el entrenamiento fue muy intenso, muy duro”, dice Gallagher. “Pero me conoce bien de Inglaterra y dijo que es perfecto para mí, por cómo soy como jugador y por cómo soy en los entrenamientos.
“Al principio fue duro, hacía mucho calor, pero soy un jugador bastante en forma, puedo adaptarme a las condiciones y a la intensidad que el entrenador quiere que juegue. Eso no es un problema y las cosas van a ir mejorando”.
Horas después de ser trasladado a Madrid por el Atlético por segunda vez, Gallagher fue presentado junto a sus compañeros recién llegados Julián Álvarez, Robin Le Normand y Alexander Sorloth en un espectacular evento de presentación en el Metropolitano.
Treinta mil aficionados del Atlético vitorearon mientras Gallagher era escoltado fuera del túnel de jugadores por un convoy de motociclistas Harley-Davidson, con la canción Welcome To The Jungle de Guns N’ Roses sonando a todo volumen y fuegos artificiales brillando en el cielo nocturno.
Ganándose a la afición desde el minuto 1.
Hablando en español.
Gritando el ‘Aupa @Atletas‘.A Conor Gallagher no le cabe la sonrisa en la cara 👀
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— DAZN España (@DAZN_ES) 21 de agosto de 2024
“Fue una sorpresa”, dice Gallagher con una sonrisa. “No pensé que sería tan bueno ni tan grande. Fue muy emocionante, una bienvenida muy, muy agradable”.
“Fue definitivamente diferente. En la Premier League no se dan bienvenidas como esta. Fue muy especial y lo hicieron con todos los jugadores nuevos, tanto hombres como mujeres. Hizo que todos los jugadores nuevos se sintieran como en casa de inmediato”.
Durante el acto, el nuevo número 4 del Atlético fue presentado por megafonía como un “pitbull” que traerá “nuevos pulmones” al equipo.
“Creo que (el apodo de pitbull) fue algo que inventó el Atlético”, dice Gallagher. “Algunas personas en Inglaterra me llaman perro por cómo juego en el campo. A veces corro detrás de cada pelota, como lo hace un perro en el parque. De alguna manera se me quedó. (El Atlético) lo tomó a partir de ahí. No me importa. Lo tomo como un cumplido”.
La afición ya se ha acostumbrado al estilo de juego de Gallagher. En su debut contra el Girona, se ganó las primeras ovaciones por una jugada en la que llevó el balón hacia el área rival, lo perdió ante Yangel Herrera, pero luego lo persiguió y derribó al centrocampista venezolano.
“El Atlético es perfecto para demostrar mis habilidades”, afirma Gallagher. “Los aficionados, el entrenador y mis compañeros de equipo aprecian el trabajo duro y la pasión en el campo de fútbol; puedo aportar mucho de eso”.
El estilo de juego del centrocampista le ha hecho ganarse el cariño de los aficionados del Atlético (Diego Radames/SOPA Images/LightRocket via Getty Images)
La contundente victoria 3-0 del domingo contra el Valencia mostró otra faceta del Atlético. El primer gol de Gallagher fue una precisa definición que dio paso a una asistencia perfectamente calculada y calculada del centrocampista argentino Rodrigo De Paul tras una jugada de pase orquestada por Antoine Griezmann.
Los aficionados acostumbrados a pensar en el Atlético de Simeone como un equipo de “perros de guerra” pueden haberse sorprendido por la calidad técnica de la jugada, pero no Gallagher. Dice que su primer recuerdo del Atlético es su victoria por 4-1 contra el Chelsea en la Supercopa de la UEFA de 2012, cuando el delantero Radamel Falcao anotó un triplete.
“No me sorprende”, afirma Gallagher. “Todos los clubes de primer nivel tienen muchos futbolistas técnicos y talentosos. El entrenador tiene su estilo de fútbol. Es brillante y estoy muy emocionado por seguir trabajando con él y entender mejor cómo puedo ayudar al equipo”.
Simeone, quien en su día fue centrocampista de la selección argentina en 108 ocasiones, ha estado trabajando estrechamente con Gallagher, ofreciéndole instrucciones y consejos y ayudándolo a entender cuál debería ser su papel en el equipo.
“Necesitamos un traductor para facilitar la comunicación, pero pronto podré entender su español”, dice Gallagher, quien ha comenzado clases de idiomas.
“Él entiende bien mi juego, en qué soy mejor y en qué no tan bueno. En los últimos partidos me ha dicho cuáles son mis puntos fuertes y lo que debería hacer en el campo, lo que me ha ayudado mucho a sentirme seguro y cómodo en mi papel en el equipo”.
Contra el Valencia, sus primeros 90 minutos completos con el Atlético, Gallagher comenzó por la izquierda de un estrecho centro del campo de tres. Se le animó a que avanzara hacia el área, como hizo cuando se convirtió en el primer inglés en marcar para el club en La Liga.
Recordó el papel de Gallagher cedido en Crystal Palace por el Chelsea durante la temporada 2021-22, cuando marcó ocho goles en 34 partidos de la Premier League con otro ex mediocampista de élite, Patrick Vieira.
Gallagher se enfrenta a Yangel Herrera en el partido del Atlético contra el Girona (Diego Souto/Getty Images)
“(Simeone) me pide que entre al área cuando pueda”, dice Gallagher. “Y eso es lo que intento hacer. Tuve la suerte de recibir un buen pase de Rodrigo y marcar mi primer gol. Ojalá pueda seguir haciéndolo y marcar más goles”.
El Atlético arranca mañana jueves su participación en la Liga de Campeones en casa ante el RB Leipzig, equipo que se encuentra de visita en Alemania. El próximo 29 de septiembre disputará el primer derbi de la temporada contra el Real Madrid en el Metropolitano, lo que podría suponer su primer encuentro en Liga con su colega inglés Jude Bellingham.
“No he visto a Jude desde que me mudé a Madrid, pero la próxima vez que lo vea hablaremos un rato”, dice Gallagher. “Estoy muy emocionado por el derbi. Jude es un futbolista increíble y también un gran jugador. Cada vez que juegue contra él va a ser un partido difícil”.
El partido contra el actual campeón de España y de Europa será una dura prueba para este Atlético renovado. El club ha gastado más de 200 millones de euros este verano en Gallagher, el exdelantero del Manchester City Álvarez, el central español campeón de Europa Le Normand y Sorloth, el exdelantero del Crystal Palace que marcó 23 goles en la Liga con el Villarreal la temporada pasada.
Una ventana como esa genera expectativas y presión para que el Atlético gane un trofeo esta temporada. Pero la respuesta de Gallagher al mantra de “partido a partido” que repite tantas veces Simeone demuestra que se está adaptando rápidamente.
“El objetivo es ganar algo”, afirma. “Todo el equipo confía en que podemos lograrlo. El entrenador ha dicho que tenemos que afrontar un partido a la vez. Hay muchos partidos y tenemos que mantenernos concentrados. Cada partido es muy importante. En eso estamos concentrados ahora: en el próximo partido”.
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(Foto superior: Mateo Villalba/Getty Images)
