CHICAGO — El mánager de los Chicago Cubs, Craig Counsell, se negó a endulzar la lenta caída de su equipo en los playoffs, enviando un mensaje a toda la organización de que los cambios en Wrigleyville deben ocurrir rápidamente.
Counsell dio esa dosis de realidad el día después de que los Cerveceros de Milwaukee se adjudicaran el título de la división, y su voz discreta se alzó con un tono diferente y un nuevo sentido de urgencia. Se suponía que la decisión de Counsell de dejar el equipo de su ciudad natal para convertirse en el mánager mejor pagado del deporte cambiaría el equilibrio de poder en la División Central de la Liga Nacional, no marcaría el comienzo de una temporada de dominio de principio a fin por parte de su antiguo club.
“Hay una gran brecha”, dijo Counsell el jueves. “Están muy por delante de nosotros. Es un equipo talentoso. Dentro y fuera del campo, es un equipo talentoso. Hay una gran brecha y tenemos espacio para compensar. No hay duda al respecto. Francamente, eso lo hace abrumador”.
Counsell habló en la sala de entrevistas del Wrigley Field, donde las sesiones informativas previas al partido suelen girar en torno a preguntas suaves y charlas alegres. Las sesiones de Counsell con los periodistas después del partido son casi siempre breves y concisas, lo que demuestra que es una temporada larga y que el entrenador rara vez se explaya en ese contexto.
En este punto, sin embargo, no hay forma de esconderse de la clasificación. Los Cerveceros han pasado todos los días en el primer lugar desde fines de abril, incluso después de haber cambiado al ganador del premio Cy Young, Corbin Burnes, el invierno pasado, mientras que los Cachorros han tenido problemas para ganar terreno por encima del nivel de .500 que significa mediocridad.
Counsell no cuestionó la observación de que sonaba tan animado como lo había estado durante todo el año.
“Sí, quiero decir, tenemos que mejorar”, dijo Counsell. “El equipo al que perseguimos está 10 juegos por delante de nosotros. Tenemos que mejorar. Y deberíamos intentar construir equipos de 90 victorias aquí. Eso es lo que hay que hacer. Ese es un estándar de playoffs. Eso es lo que hay que lograr, estar a salvo en los playoffs, a salvo en el torneo. ¿Verdad? Así que desde esa perspectiva, tenemos un largo camino por recorrer”.
Observe cómo Counsell no usó las lesiones como excusa ni intentó vender falsas esperanzas sobre que este equipo estaba muy, muy cerca de ganar. No hubo maniobras obstruccionistas que resaltaran una buena cultura en el vestuario y una sólida infraestructura de lanzadores. No hubo promesas sobre un sistema de ligas menores mágico. Todos los niveles de una organización multimillonaria deberían estar prestando atención.
La familia Ricketts autorizó una nómina de Grandes Ligas que se proyecta que termine este año en torno al umbral del impuesto de lujo de 237 millones de dólares o ligeramente por encima de él. Pero en términos de gasto, los Cachorros han sido superados por los agresivos propietarios que dirigen franquicias como los Mets de Nueva York y los Filis de Filadelfia. Hasta ahora, el enfoque metódico y racional simplemente no ha sido suficiente.
Tres de los equipos de los Brewers de Craig Counsell terminaron con más de 90 victorias: “Eso es un estándar de playoffs”. (Jason Mowry / Getty Images)
El departamento de operaciones de béisbol de Jed Hoyer ha adquirido talentos deslumbrantes como Shota Imanaga y Pete Crow-Armstrong, y ha mejorado la línea de lanzadores que produjo a Justin Steele. Los Cachorros tienen una alineación sólida de jugadores que están por encima del promedio y que pueden jugar en ambos sentidos, así como un grupo ampliado de prospectos intrigantes. Pero con 2025 acercándose como la última temporada del contrato de cinco años de Hoyer, el presidente del equipo estará bajo una intensa presión para producir un roster que supere el techo de 83 victorias.
Despedir a David Ross y contratar a Counsell, que trabajaba para Milwaukee, era una de las formas en que Hoyer esperaba ganar terreno en la División Central de la Liga Nacional. Counsell se negó a dar recomendaciones específicas que le haría a la gerencia de Hoyer: “¿Quieren que las comparta con ustedes?”
Sí.
“No, no voy a hacer eso”, dijo Counsell.
Counsell indicó que ya felicitó al manager de Milwaukee, Pat Murphy, su entrenador de banca durante mucho tiempo y antiguo entrenador universitario en Notre Dame.
¿Cómo parecen lograr los Cerveceros superar las expectativas año tras año?
“Creo que acabo de decir eso: gente talentosa dentro y fuera del campo”, dijo Counsell.
Counsell no asumió este puesto como si ya supiera todas las respuestas o como si necesitara dejar su impronta en el equipo. Coincidió con la evaluación de que pasó su primera temporada en Chicago estudiando la organización y contemplando el mejor camino a seguir.
“Siempre estás haciendo eso”, dijo Counsell. “También estás tratando de generar un cambio inmediato, sin duda, para ayudarnos a ser mejores. Así que ambas cosas son ciertas. Y continúas haciendo ambas cosas”.
Dada la influencia de Counsell dentro de la organización, es difícil imaginar que los Cubs se queden con el status quo. Hoyer contrató a Counsell, quien alguna vez trabajó en la oficina principal de Milwaukee, con la idea de crear una sociedad. Un manager con un contrato de cinco años y 40 millones de dólares no se limita a asistir a las conferencias de prensa diarias y tomar las decisiones durante el juego. Counsell seguramente tiene ideas sobre investigación y desarrollo, búsqueda de talentos, desarrollo de jugadores, construcción de la plantilla y agentes libres.
Counsell agregó que “toda la división” se enfrentará a este desafío: “Yo diría lo mismo de los otros equipos también”. Pero los Cubs son el equipo que Counsell eligió, la franquicia de gran mercado a 90 millas al sur de Milwaukee que una vez más ha tenido un rendimiento inferior al esperado: “Han creado una brecha en los últimos dos años en la división. Sí, tenemos espacio para avanzar, hombre. Tenemos trabajo por hacer, sin duda”.
(Foto superior de Craig Counsell, quien el jueves reconoció que existe una gran brecha entre los Cachorros y su ex equipo, los Cerveceros, campeones de la División Central de la Liga Nacional: Andy Lyons / Getty Images)
