Cualquiera que haya visto las actuaciones de Jamie Donley con el Tottenham Hotspur durante la pretemporada podría ser perdonado por asumir que es un lateral.
Con las opciones del entrenador Ange Postecoglou limitadas debido a lesiones y a que los jugadores estaban de vacaciones tras sus compromisos internacionales, Donley comenzó como lateral izquierdo en los amistosos nacionales de preparación contra Hearts y Queens Park Rangers. Luego entró como suplente en la victoria por 3-2 sobre Vissel Kobe en la gira por Japón, superó a Manor Solomon y asistió a Mikey Moore para el gol de la victoria.
El jugador de 19 años prefiere jugar en un rol de mediocampista central ofensivo, y ahí es donde empezó en el Leyton Orient, donde ahora está cedido por una temporada, en su derrota por 3-1 contra el equipo de la Premier League Brentford en la Carabao Cup el martes. Donley se posicionó detrás de un trío de ataque formado por Diallang Jaiyesimi, Zech Obiero y Sonny Perkins para el equipo de la League One (tercera división).
Obiero, también de 19 años, jugó con Donley en la academia del Tottenham durante algunos años antes de unirse a Orient de forma permanente en 2022.
La conexión de Orient con los Spurs se completó con el portero Josh Keeley, que también está cedido con los londinenses del este por el resto de la temporada. El joven de 21 años solo había entrenado con sus nuevos compañeros una vez antes de ser titular contra Brentford después de que lo ficharan el último día de la ventana de transferencias hace poco más de dos semanas.
Donley se enfrentó a Yehor Yarmoliuk y a los internacionales daneses Christian Norgaard y Mikkel Damsgaard. Hubiera sido una experiencia valiosa enfrentarse a ese trío, que en conjunto suman 173 apariciones en la Premier League y 59 partidos con la selección absoluta. En un momento dado, Norgaard le hizo una entrada y se estrelló contra el suelo, pero en ningún momento pareció intimidarse.
Mostró destellos de su calidad en el juego, incluido un feroz disparo que Hakon Valdimarsson desvió por encima del larguero y un inteligente pase de revés para el suplente Ethan Galbraith que casi desembocó en una oportunidad de gol.
El internacional inglés sub-19, que nació en Irlanda del Norte y también ha representado a ese país en las categorías inferiores, fue a menudo el responsable de liderar la presión de Orient. No dejaba de perseguir a Valdimarsson cuando Brentford jugaba desde atrás y fue amonestado por una entrada a Ryan Trevitt cuando Orient intentó atrapar a sus anfitriones de la máxima categoría en la parte alta del campo.
Richie Wellens, entrenador en jefe de Orient, cree que el mayor aspecto que Donley debe mejorar es fuera de la posesión.
Donley jugando para los Spurs en la pretemporada (Han Myung-Gu/Getty Images)
“Con el balón, tiene el mundo a sus pies”, dijo Wellens. El atlético Después del partido. “Puede jugar al más alto nivel si quiere.
“Pero si nos fijamos en los mejores equipos de la actualidad, en cuanto pierden la pelota, vuelven a correr. Eso es algo que Jamie necesita en su juego: la reacción en cuanto pierde la pelota, ya sea para presionar o para recuperar la forma. Es algo que intentaremos desarrollar en los próximos seis u ocho meses, mientras esté con nosotros. Si lo consigue, será un verdadero jugador de primer nivel”.
Wellens comenzó su carrera como jugador en la academia del Manchester United cuando Sir Alex Ferguson era el entrenador del primer equipo, pero solo jugó una vez con el primer equipo, saliendo como suplente en la Copa de la Liga. Luego jugó más de 600 partidos en la segunda y tercera división de la pirámide de la liga inglesa para clubes como Blackpool, Leicester City, Ipswich Town y Doncaster Rovers. Ahora, con 44 años, tiene una idea de lo que se necesita para llegar a la cima.
“Cada vez que (Donley) no reacciona (defensivamente), lo sigo, porque es importante”, dijo Wellens. “Creo que estuvo bien esta noche, pero todavía hay pequeños retrasos. Si te demoras, te desvían un pase, rompen la línea y el rival te ataca. Si quiere jugar en el primer equipo del Tottenham, que es algo que tiene la capacidad de hacer, entonces es algo que necesita desarrollar”.
Donley creció en la ciudad de Colchester, en Essex, a poco más de una hora en coche al noreste de Londres, y se unió a la academia del Tottenham cuando tenía ocho años. Marcó en su debut con la selección sub-18 en noviembre de 2020 y firmó su primer contrato profesional en enero de 2022. Irrumpió en la selección sub-21 la temporada siguiente y fue recompensado en marzo con un nuevo contrato hasta 2027. Justo antes de su cesión a Orient, otro nuevo acuerdo lo ató a los Spurs hasta el final de la temporada 2028-29.
No ha generado el mismo nivel de entusiasmo que Moore, de 17 años, y Will Lankshear, de 19, pero fue una parte integral del éxito del Tottenham Sub-21 la temporada pasada, cuando ganaron el título de la Premier League 2. Moore se convirtió en el jugador más joven en representar a los Spurs en la Premier League cuando entró como suplente en la derrota por 2-0 ante el Manchester City en mayo y luego brilló para Inglaterra en el Campeonato Europeo Sub-17 del verano.
Lankshear fue elegido Jugador de la Temporada 2 de la Premier League 2023-24 tras anotar 23 goles, incluidos dos en la final del play-off contra el Sunderland, pero Donley fue la chispa creativa de ese equipo. Registró 12 asistencias en 17 apariciones en la liga, muchas de ellas para Lankshear. Es una asociación que a todos les encantaría ver replicar con el Tottenham en la máxima categoría.
Donley hizo su debut en la Premier League como suplente en el empate 3-3 con el Manchester City en diciembre pasado e hizo dos breves apariciones más como suplente esa temporada, pero Lankshear todavía está esperando su oportunidad.
Donley se unió a los Spurs cuando tenía ocho años (Martin Keep/AFP vía Getty Images)
Lankshear, Moore y Donley no desentonaron con el primer equipo de Postecoglou durante la pretemporada. Donley sin duda merece más elogios por desempeñar un papel poco habitual, algo sobre lo que le preguntaron en una conferencia de prensa mientras el club estaba de gira en Japón.
“Jugaré donde el entrenador quiera que esté”, dijo Donley. “Todavía soy joven, así que estoy aprendiendo diferentes posiciones. Lo estoy disfrutando y si él quiere que juegue ahí, lo haré. (Es) quizás no tan desafiante en posesión, porque por la forma en que juega con los laterales invertidos creo que me siento bastante cómodo en esa posición, pero defensivamente es algo que tengo que aprender. Quizás necesite jugar ahí en algún momento de mi carrera.
“(El entrenador asistente principal) Matt Wells, que ha estado entrenando a la defensa, me ha ayudado. Trabajan en ejercicios defensivos sobre mantener una línea fuerte, estar listo para dar la vuelta y correr hacia nuestra propia portería. Ser agresivo, mostrarle al extremo el exterior y asegurarse de que no pueda recibir ningún centro. Simplemente tengo que seguir aprendiendo”.
Esta versatilidad (Donley jugaba en ataque cuando era más joven) será importante, ya que hay mucha competencia en el mediocampo del Tottenham. James Maddison, Dejan Kulusevski, Rodrigo Bentancur, Pape Sarr e Yves Bissouma son las estrellas establecidas, mientras que Archie Gray y Lucas Bergvall, de 18 años, llegaron este verano con una gran reputación.
“Así es el fútbol”, dijo Donley. “La gente va a comprar jugadores y yo tengo que esforzarme más para superarlos y, cuando lo haga, mantenerme en esa posición”.
Pasar esta temporada con Orient debería proporcionar a Donley tiempo de juego regular y un mayor desafío del que obtendría si jugara más en un equipo juvenil.
Fue titular en los tres primeros partidos de liga de la temporada, que perdieron todos, y no jugó como suplente en la victoria por 1-0 del sábado pasado contra el Reading. Menos de 24 horas después, estaba sentado en las gradas en la derrota por 1-0 del Tottenham en la Premier League contra el Arsenal.
Con suerte, el año que viene podrá estar en el campo de juego y tener un impacto en la máxima categoría para el equipo con el que creció apoyando.
Después de todo, No sería el primer graduado de la academia del Tottenham en beneficiarse de una cesión en Brisbane Road.…
(Foto superior: Ian MacNicol/Getty Images)
