LINCOLN, Nebraska — El dolor vive.
Ni un fenómeno de primer año en la posición de mariscal de campo, ni una defensa liderada por veteranos, ni una sensación de rejuvenecimiento bajo el entrenador de segundo año Matt Rhule, ni siquiera las vibraciones históricas proporcionadas por la 400° entrada consecutiva agotada en el Memorial Stadium pudieron llevar a Nebraska a la victoria el viernes por la noche en su apertura del Big Ten.
Illinois venció a los Huskers por 31-24 en tiempo extra. El partido terminó de manera desastrosa y desmoralizadora para Nebraska, ya que los Illini atacaron en dos jugadas en el tiempo extra y luego capturaron al mariscal de campo Dylan Raiola tres veces.
Raiola, el nuevo titular en su cuarto partido, llevó a los Huskers durante gran parte de la noche del viernes. Lanzó para 297 yardas y tres touchdowns. Pero en cuarta y 29 en el tiempo extra, Raiola golpeó el césped con fuerza mientras el linebacker de Illinois Dylan Rosiek clavaba el último clavo en esta derrota de Nebraska.
“Necesitábamos hacer una jugada más en el cuarto cuarto”, dijo Rhule. “Sé que han escuchado eso muchas veces, pero ahí es donde estamos”.
Nebraska terminó a 40 yardas de un primer intento en el tiempo extra. En el cuarto cuarto, perdieron 79 yardas a 1. Illinois impuso su juego físico a los Huskers después del medio tiempo. El juego de patadas de Nebraska lo decepcionó. La intensidad defensiva de los Huskers disminuyó a medida que avanzaba la noche.
Illinois ataca primero en el tiempo extra ‼️ @IlliniFútbol #B1GFútbol en @CFBONFOX 📺 imagen.twitter.com/qi9J9pQAi9
— Fútbol de la Big Ten (@B1Gfootball) 21 de septiembre de 2024
Nebraska parecía cansado.
Nos hicieron creer que este equipo había superado gran parte de eso.
El viernes se presentó una oportunidad. Con una audiencia nacional cautiva en Fox y la reconstrucción de Rhule aparentemente en pleno apogeo en una tercera escuela en la última década, Nebraska perdió la oportunidad de anunciar su regreso como contendiente.
Así que la espera continúa. Nebraska (3-1, 0-1 Big Ten) todavía no ha anotado en tiempo extra desde 2014, un lapso de ocho juegos. Todavía no ha vencido a un equipo clasificado por la AP desde 2016, una racha de 25 derrotas consecutivas.
Los Illini, que ocupan el puesto 24 del ranking, le dieron a Nebraska, que ocupa el puesto 22, lo que parecía el rival adecuado en el momento adecuado para dar el salto. Antes de que los Huskers pudieran desafiar a Ohio State o USC, tenían que superar este obstáculo.
Parecía manejable.
¿Al final?
“Me sentí como siempre”, dijo el defensa junior Marques Buford.
Cuando 86.936 personas salieron del Memorial Stadium, sintieron el mismo dolor que ha invadido este recinto repetidamente durante una racha de siete temporadas consecutivas con resultados perdedores. Los fanáticos, en una noche pensada para celebrar, jugaron un papel coprotagonista el viernes.
Rhule dijo esta semana que él y los Huskers sentían la responsabilidad de “hacer nuestra parte”.
Bueno, los aficionados volvieron a aparecer, como lo han hecho durante 62 años. Los drones y el espectáculo de luces al comienzo del último cuarto nunca lucieron mejor.
El número 400 se ve bien en ustedes, Nación Husker. imagen.twitter.com/KAYTSQQBW6
— Huskers de Nebraska (@Huskers) 21 de septiembre de 2024
Y los Huskers se desplomaron. La línea ofensiva se derrumbó en el tiempo extra.
Eso es duro, sí.
Nebraska jugó sin su tackle izquierdo titular, Turner Corcoran, quien se lesionó en el primer cuarto y no regresó. El estudiante de primer año Gunnar Gottula ocupó su lugar y saltó temprano antes del primer snap de tiempo extra. Comenzó la retirada final de los Huskers.
Su mejor cornerback, Tommi Hill, se lesionó en la primera mitad. El recién llegado Ceyair Wright ocupó el lugar de Hill y contribuyó a la cobertura débil de Nebraska que permitió a Illinois (que convirtió el 40 por ciento de sus terceras oportunidades en tres partidos) acertar 9 de 16 oportunidades en tercera y cuarta oportunidad.
La defensa permitió que Luke Altmyer acertara 21 de 27 pases para 215 yardas con cuatro touchdowns. Lanzó un touchdown de 6 yardas en el cuarto cuarto al liniero ofensivo de 335 libras Brandon Henderson en una jugada de cuarta y 2. Henderson se presentó ante los árbitros varias veces como receptor elegible antes de realizar esa atrapada. Empató el marcador 24 con 10 minutos por jugar en el tiempo reglamentario.
Los Huskers no pueden dejarlo correr libremente. Alguien en la defensa no hizo su trabajo.
¿Duro? Es real. Sucedió.
“Duele, porque en realidad nos derrotamos a nosotros mismos”, dijo el ala defensiva senior Ty Robinson.
Cuatro veces en tres series anotadoras de Illinois que produjeron 17 puntos, los defensores de Nebraska cometieron faltas de 15 yardas: toques en la cara de Robinson y Buford, una llamada de manos a la cara del liniero defensivo Vincent Jackson y rudeza innecesaria contra el apoyador MJ Sherman.
Igual de malo fue que los equipos especiales fallaron. Nebraska permitió una devolución de despeje de 37 yardas que preparó el terreno para un touchdown de Illinois en el tercer cuarto. Brian Buschini pateó el balón al otro lado del campo, lejos de su cobertura.
No puede pasar.
Y cuando la defensa sí se lució en el cuarto cuarto, los errores en la ofensiva y en el juego de patadas resultaron costosos. El estilo complementario de fútbol que le fue bien a Nebraska y que marcó el rumbo del programa abandonó a los Huskers en su momento de necesidad contra Illinois.
Un ejemplo: después de que Wright y el apoyador Mikai Gbayor se unieron para despojar a Altmyer y recuperar su balón suelto en la yarda 38 de Nebraska con ocho minutos para jugar en un juego parejo, Raiola llevó a los Huskers a la yarda 21 de Illinois.
En tercera y tres contra una caja repleta de jugadores, Luke Lindenmeyer se escapó detrás de la defensa de Illinois. Raiola lo vio, pero su lanzamiento pasó apenas por encima de los brazos del ala cerrada que se lanzó.
“Fallé el lanzamiento”, dijo Raiola, que terminó 24 de 35 y dirigió una magistral jugada de dos minutos al final de la primera mitad. “Me llevo este partido a la espalda. Tengo que ser mejor. Tengo que hacerlo mejor para nuestro equipo y darnos la oportunidad de ganar”.
El pateador suplente John Hohl falló un intento de 39 yardas que se fue desviado hacia la izquierda, un intento que habría puesto a Nebraska en ventaja a falta de tres minutos para el final del partido. Tal vez una patada exitosa hubiera evitado el tiempo extra. Tal vez hubiera ganado el partido.
Quizás estuvo tan cerca, pero después de un terrible período de tiempo extra, no parecía que Nebraska estuviera tan cerca.
Nada está asegurado ya que Nebraska se dirige a Purdue la próxima semana, luego recibirá a Rutgers en casa y a Indiana como visitante antes de una formidable recta final.
“Sé que podemos superar la adversidad”, dijo el receptor abierto senior Isaiah Neyor. “Fue una derrota difícil, pero creo en los muchachos que vamos a olvidar”.
Neyor, transferido de Texas, atrapó dos pases de touchdown.
Raiola ➡️ Neyor 🔥@HuskerFootball En la cima 🙌 imagen.twitter.com/hNVhmmydsi
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Jahmal Banks, transferido de Wake Forest, atrapó ocho pases para 94 yardas. Dante Dowdell, transferido de Oregon, lideró a los Huskers en carreras con 72 yardas. El futuro de Raiola, el ex prospecto de cinco estrellas, luce tan brillante como lo era antes del viernes.
Antes de que el impulso se volviera en su contra al final, Raiola diagnosticó bien la defensa de Illinois y la destrozó por momentos.
“No somos un mal equipo de fútbol”, dijo Rhule.
Pero aún así, después de la promesa y la esperanza de una larga temporada baja y tres victorias tempranas, todavía no son un equipo de fútbol ganador.
(Foto del liniero ofensivo de Illinois Brandon Henderson anotando como receptor elegible contra Nebraska: Steven Branscombe / Getty Images)
