Los grandes osos acuden en masa al Parque Nacional y Reserva Katmai, Alaska. Sin embargo, pocos se atrevieron a adentrarse en el Valle de los Diez Mil Humos.
En 1912 nació aquí un volcán. El volcán estuvo en erupción durante casi tres días. Su siniestra nube de ceniza dejó la ciudad de Kodiak, a 100 millas de distancia, en una oscuridad total, casi oscureciendo la linterna que sostenía a distancia. El valle mismo quedó asfixiado por el inmenso peso a casi 700 pies de cenizas volcánicas gruesas. Las cenizas todavía están ahí hoy. La tierra que alguna vez fue verde se convirtió en un paisaje lunar árido. Durante años, poderosas columnas de vapor se elevaron de las calientes cenizas rocosas, el “humo” que dio nombre a la región.
Fue la mayor erupción volcánica del siglo XX.
“Me sorprendió lo grande que fue el evento”, dijo a Mashable Patrick Whelley, geólogo de la NASA. “Qué cambio tan drástico en el paisaje”.
Este año, Whelley dirigió una expedición al valle con un equipo de científicos. Investigaron cómo estas masas de tierra reflejan entornos similares en otros planetas, como Marte, y los lugares duros y aparentemente imposibles que podrían albergar vida en otros mundos.
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Un viaje así no es para los mansos.
“El viento lleva una ceniza gruesa que irrita los ojos y los pulmones. La comida, por muy cuidadosamente que se prepare, siempre parece arenosa”, le dijo a Mashable Mike Fitz, un ex guardabosques de Katmai que se aventuraba con frecuencia en el valle. “La piedra pómez y la ceniza siempre amenazan con meterse en el calzado y pueden desgastar la piel hasta el punto de lesionarla”.
La exploración de este valle tiene un precio. Sin embargo, los resultados son inigualables.
“La tierra es salvaje, accidentada y encantadora”.
“En un día tranquilo, el silencio es muy poderoso”, dice Fitz, quien ahora es naturalista para una emisora en vivo sobre vida silvestre. explorar.orgdecir. “He experimentado la extraordinaria serenidad de la naturaleza en los días tranquilos en Novarupta. [the volcano that erupted in 1912] Que el sonido de una cremallera en una chaqueta o en una tienda de campaña suene como una molestia.”
“La tierra es salvaje, accidentada e interesante”, dijo.
Novarupta no parece un volcán típico. Desde 1912, la montaña se ha formado como una cúpula de lava que se enfría y tiene 380 metros (1235 pies) de ancho y 65 metros (211 pies) de alto.
Crédito: Servicio de Parques Nacionales
Buscando una vida que no conocemos
En medio de la acalorada competencia espacial en la década de 1960, La NASA envía astronautas al Valle de los Diez Mil Humos. Encontraron un terreno árido, cubierto de roca volcánica, similar a la luna. (De hecho, cuando más tarde pisó la superficie lunar, Buzz Aldrin quedó asombrado: “Hermosa, hermosa. Qué devastación”. ) En el valle, los futuros exploradores lunares recogieron muestras geológicas y aprendieron a transmitir sus hallazgos a los científicos.
Más de medio siglo después, en junio, la geoquímica de la NASA Heather Graham entró en esta remota región de Alaska para explorar el medio ambiente en busca de tipos de vida que podrían existir en mundos más allá de la Tierra: planetas y lunas. Sin embargo, Graham no buscaba signos familiares de vida, como hebras de material genético. En cambio, Graham busca actividad química que pueda sustentar la vida, específicamente vida en otros lugares que pueda crear energía y evolucionar de maneras diferentes a las de los organismos de la Tierra.
“Realmente pensamos en la vida como lo hacemos No lo sé”, dijo Graham a Mashable.
Velocidad destructible de la luz
“Realmente pensamos en la vida como no la conocemos”.
Es por eso que Graham y el Equipo de Campo del Instrumento Goddard de la NASA o GIFT ponen tanto esfuerzo en lugares como ese. Son remotos, en gran medida libres de restricciones y son el entorno más cercano que tenemos a cualquier cosa extraterrestre en nuestro planeta.
“Mire por la ventana”, dijo Graham. “En todas partes hay realmente vida. La esencia de mi viaje al Valle de los Diez Mil Humos fue lo difícil que es alejarse de la vida”.
De hecho, desde sus poderosos comienzos, el valle ha parecido una región dura, salvaje y antinatural. “Este valle parece estar en otro planeta en proceso de formación”, escribió Robert F. Griggs, un científico que descubrió y documentó el Valle de los Diez Mil Humos en una expedición de la National Geographic Society en 1916. (Aunque no nos dieron permiso Para mostrar dibujos históricos de Griggs aquí, los dibujos se pueden ver en Sitio web del Parque Nacional y Reserva Katmai y esto Publicaciones del servicio de parques.)
“Este valle parece estar en otro planeta que está en proceso de formación”.
Cuando Novarupta entró en erupción en 1912, presionó el botón de reinicio en el valle. Incluso el agua se evapora. Por eso, este lugar rara vez ha sido estudiado para determinar el impacto que la vida podría tener en este nuevo entorno. ¿Podrían los microbios haber dejado pistas de que aprovecharon la energía utilizando estos materiales geológicos frescos, que se formaron en las profundidades de la Tierra?
Para averiguarlo, Graham, como se muestra a continuación, examinó las ahora silenciosas fumarolas (respiraderos de donde se emitía gas volcánico caliente). Graham evaluó estas características para ver si contenían material diferente (y potencialmente alterado) de la roca fresca expulsada del volcán. Busca la presencia de microorganismos acumulados, recoge muestras y las envía a un microbiólogo para su visualización. Quién es ese. (Tendremos que esperar para saberlo; los resultados aún están pendientes).
En última instancia, esta búsqueda de pistas de vida informa a los astrobiólogos como Graham, que investigan los posibles orígenes y la existencia de vida más allá de la Tierra, sobre cómo debemos buscar vida en otros mundos.
En un viaje reciente al Valle de los Diez Mil Humos, Heather Graham buscó evidencia de microbios del pasado que potencialmente vivieron alrededor de las fumarolas.
Crédito: NASA / Caela Barry
En la década de 1960, los astronautas de la NASA investigaron rocas volcánicas en el Valle de los Diez Mil Humos.
Crédito: NASA
Después de todo, toda vida requiere una fuente de energía. Si algo vive en los océanos de Encelado, la luna de Saturno que dispara columnas desde su océano subterráneo al espacio, podría utilizar sustancias químicas de una manera muy diferente a la mayoría de la vida en la Tierra. O en formas que aún no podemos imaginar.
“El espacio potencial para la vida es mucho mayor que nuestra biología”, dijo Graham.
Un viaje a un valle remoto
A menudo, el Equipo de Campo del Instrumento Goddard de la NASA puede conducir relativamente cerca de los sitios de campo. Pero en el Valle de los Diez Mil Humos no hay manera.
Un autobús escolar elevado, capaz de atravesar ríos, los transportó hasta el pie del valle. Sin embargo, los científicos se marcharon. “Es un espectáculo aterrador”, dijo Whelley, un geólogo de la NASA que codirigió el viaje.
Un grupo de 12 personas caminó alrededor de 16 millas para llegar cerca de Novarupta, lo que les obligó a cruzar ríos salvajes y a veces impredecibles, incluido el río Lethe, un canal lleno de cenizas. “Ahogarse en él es estadísticamente lo más peligroso en el Valle”, dijo Fitz, el ex guardia Katmai. (Nota del autor: he cruzado este río varias veces; la mitad de las veces, en medio de corrientes rápidas y fuertes, nos vemos obligados a regresar; Alaska no se anda con rodeos). osos del valle, rodea su tienda. Y quien duerme allí por la noche está rodeado, literalmente, de volcanes, algunos de los cuales humean. En el viaje de ocho días, los científicos tienen funciones que desempeñar en la supervivencia, como ir a buscar agua.
Pero el resultado es realizar una investigación científica en un lugar donde la superficie de la Tierra ha cambiado de forma.
Los miembros del equipo de campo del Instrumento Goddard de la NASA salen del Valle de los Diez Mil Humos. La extensa capa de roca volcánica, emitida por Novarupta en 1912, es la zona marrón y rosa claro de la derecha.
Crédito: NASA / Caela Barry
El Valle de los Diez Mil Humos cubierto de cenizas, con la cúpula de lava Novarupta etiquetada en el centro derecha.
Fuente: Observatorio de Volcanes de California del USGS (CalVO)
El valle sin restricciones puede revelar lo que sucedió en otro mundo. Lugares en Marte, por ejemplo, pueden haber experimentado erupciones volcánicas similares o mayores, cubriendo los poderosos glaciares de Marte con ceniza rocosa, dijo Whelley. Los científicos llevaron al valle un radar de penetración terrestre y otros instrumentos para ver cómo la explosión de Novarupta ocultó varios glaciares grandes y para mostrar cómo podría haber ocurrido un evento similar en Marte. Otro equipo investigó cómo se podría formar arcilla después de tales erupciones volcánicas, lo que podría explicar cómo se formó ese suelo en Marte. No podemos ir a Marte hoy; pero al menos podremos acercarnos al entorno remoto y extremo de Marte.
“Necesitamos encontrar estos lugares para hacer nuestro trabajo”, explica Whelley. “Estos lugares aún no se han desarrollado”.
Los equipos de campo de la NASA han explorado paisajes volcánicos en Islandia, tubos de lava en Hawaii, restos de antiguos supervolcanes en California y más allá.
La científica Emileigh Shoemaker utilizó un radar de penetración terrestre para investigar los glaciares conservados bajo gruesas capas de ceniza volcánica.
Crédito: NASA/Andrew Johnson
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Sin embargo, el tiempo corría en el Valle de los Diez Mil Humos. El nuevo mundo, compuesto de rocas frescas, minerales y productos químicos, no permanecería virgen para siempre. El sauce comienza a crecer. Ahora el suelo ya no estaba lleno de humo e incluso algunos osos cruzaron el borde del valle.
Este junio, aparecieron flores cerca de la tienda de Graham.
“Siempre estamos corriendo contra la vida y el tiempo”, afirmó.
