Un nuevo análisis de material genético recolectado en un mercado de animales vivos en Wuhan en las primeras semanas de la pandemia de COVID-19 refuerza la hipótesis de que el brote se originó allí, cuando el coronavirus pasó de los animales infectados a los humanos, dijeron los científicos.
EL descubrimientosSegún informó la revista Cell, no identifican ningún animal infectado específico que haya llevado el virus SARS-CoV-2 a una ciudad china habitada por más de 11 millones de personas. Tampoco prueban definitivamente que el mercado mayorista de mariscos de Huanan fuera la zona cero de una pandemia que resultó en más de 7 millones de muertes.
Pero la evidencia genética muestra que el mercado cumplió con las condiciones necesarias para desencadenar un brote y hace cada vez más difícil explicar cómo el coronavirus pudo haber surgido de un laboratorio, una granja o incluso de otro de los cuatro mercados de animales vivos de la ciudad, dijeron los autores del estudio.
“Es como si un virus gorila surgiera en San Diego y afectara primero a las personas que trabajaban en el Zoológico de San Diego y vivían cerca, y luego se propagara más ampliamente”, dijo. Michael Worobeybiólogo evolutivo de la Universidad de Arizona que trabajó en el estudio. “No sería difícil razonar que lo más probable es que proviniera de los gorilas del zoológico”.
La causa fundamental de la pandemia ha sido objeto de acalorados debates desde sus primeros días. Wuhan alberga un laboratorio gubernamental donde los científicos estudian coronavirus similares al SARS-CoV-2, hecho que motivó politicosexpertos en seguridad nacional, presentadores de programas de entrevistas nocturnos y muchos científicos, incluido Worobey, cuestionaron si el virus se había filtrado del laboratorio.
Por muy convincente que pueda ser el argumento, faltan pruebas concretas que respalden la hipótesis de la fuga. Mientras tanto, salió a la luz más información que científicos persuadidos con experiencia en áreas relevantes que el virus que causa el COVID-19 se originó en animales, al igual que los virus que causan el SARS, el MERS y la influenza.
Los nuevos resultados continúan esa tendencia, dijo. Dr. Dominic Dwyermiembro del grupo de trabajo internacional que investigó los orígenes de la pandemia para la Organización Mundial de la Salud.
“Pones todas estas hipótesis de origen sobre la mesa y luego algunas de ellas se vuelven más sólidas a medida que obtienes evidencia”, dijo Dwyer, virólogo médico de la Universidad de Sydney y del Hospital Westmead en Australia, que no participó en el último trabajo. “Este artículo tiene más evidencia que respalda el origen animal a través del mercado de Huanan”.
El análisis publicado el jueves se basó en datos genéticos recopilados de cientos de muestras recolectadas en el mercado de Huanan y sus alrededores, recopiladas por investigadores del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades poco después del cierre del mercado el 1 de enero de 2020. El equipo chino detectó el coronavirus en 74 de las muestras ambientales que analizaron, según su informe el año pasado en la revista Nature.
Worobey y sus colegas profundizaron en estos datos. Utilizando dos técnicas distintas de secuenciación de genes, buscaron fragmentos de SARS-CoV-2, así como ADN de animales y personas.
Luego trazaron lo que encontraron en un mapa del mercado en expansión, lo que permitió al equipo reconstruir cómo algunas infecciones tempranas podrían haberse convertido en una emergencia de salud global.
Entre las 585 muestras recolectadas a principios de enero de 2020, las que contenían el coronavirus se agruparon en la sección suroeste del mercado. Esta era la zona donde se guardaban los animales salvajes en jaulas para la venta.
“El mercado cubre unos pocos acres, y eso se reduce a una esquina del mercado y algunos puestos”, dijo Dwyer. “Esto encaja con un origen animal. Si viniera de gente que deambula por el mercado, lo encontrarías en todas partes”.
Un puesto del mercado “destacó”, escribieron los autores del estudio. Tenía evidencia de SARS-CoV-2 en varios lugares: en al menos un carrito, en un contenedor de hierro, en el piso y en una máquina utilizada para quitar pieles y plumas. Los investigadores la denominaron “tienda de vida silvestre A”.
A finales de enero de 2020 se recogieron otras 60 muestras del sistema de drenaje del mercado. Los investigadores encontraron evidencia genética del coronavirus en cuatro de ellas, incluida una frente al establo A.
Ese drenaje todavía daba positivo por SARS-CoV-2 a mediados de febrero. Además de dos desagües aguas abajo que podrían haber sido contaminados por la escorrentía del Establo de Vida Silvestre A, escribieron los investigadores.
Las muestras de la tienda de campaña contra el coronavirus también contenían ADN de una variedad de animales, incluidos perros, conejos, ratas blancas de bambú, erizos malayos y civetas de palma enmascaradas. El ADN más abundante procedía de perros mapaches, y parte se detectó en un carrito de basura cercano que también dio positivo al virus.
Los parientes más cercanos conocidos del SARS-CoV-2 que existen en la naturaleza son los coronavirus circulantes. en murciélagos de herradura en el sur de China, Laos y Vietnam y en pangolines del sur de China. Pero no apareció ADN de murciélagos o pangolines en ninguna de las muestras del mercado de Huanan.
Perros mapaches, civetas de palmera enmascaradas, ratas grises de bambú y puercoespines malayos haber transmitido murciélago coronavirus antesanotaron los autores del estudio. ¿Podrían haber hecho esto en Wuhan?, se preguntaron.
Guardias de seguridad frente al cerrado mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan el 11 de enero de 2020.
(Noel Celis/AFP vía Getty Images)
No está claro si las ratas de bambú o los erizos de Malasia pueden infectarse con el SARS-CoV-2, escribieron los autores del estudio. No hay evidencia concreta de que las civetas de palma enmascaradas puedan contraer el virus, pero las líneas celulares de los animales eran susceptibles. en experimentos de laboratorio.
Los perros mapaches, por otro lado, son conocidos por atrapar y transmitir el SARS-CoV-2. Y eran los animales más abundantes en el establo A.
Los investigadores analizaron el ADN de los perros mapaches para ver si podrían haber venido del sur de China, donde podrían haberse cruzado con los murciélagos. No pudieron decirlo, pero pudieron descartar una conexión con los perros mapaches que vivían en granjas peleteras en el norte de China.
Worobey y sus colegas también estudiaron virus animales distintos del SARS-CoV-2 que se detectaron en corrales de vida silvestre para ver si ofrecían pistas sobre el origen de los animales infectados.
Un kobuvirus que infectó a las civetas en el mercado de Huanan estaba estrechamente relacionado con un virus detectado en animales vendidos en las provincias de Sichuan y Guangxi, que están más cerca de la distribución de los murciélagos de herradura y los pangolines. Y un betacoronavirus que infectaba a las ratas de bambú tenía un pariente cercano en una granja de ratas de bambú en Guangxi, una de las dos provincias del sur donde se sabía que los vendedores del mercado habían obtenido los animales.
“Estos hallazgos sugieren algún movimiento de animales infectados desde el sur de China a Wuhan, un canal comercial que también puede haber llevado a la aparición del SARS-CoV-2”, escribieron los autores del estudio.
Descubrir esto requerirá más investigación, incluido trabajo de campo para recolectar muestras de animales en China, dijo. Florencia Debarrebiólogo evolutivo del Centro Nacional Francés de Investigación Científica en París y autor principal del estudio. Worobey dijo que planea continuar con esta línea de investigación.
Dwyer elogió el esfuerzo por determinar de dónde procedían los animales en el mercado y, por extensión, cómo pudo haber llegado el virus al mercado.
Una segunda línea de evidencia también apoya la hipótesis de que la pandemia tuvo un origen llamado zoonótico, dijeron los científicos.
Entre las muestras recolectadas en el mercado de Huanan el 1 de enero de 2020, los investigadores pudieron identificar cuatro genomas casi completos del SARS-CoV-2. Uno de ellos era del llamado linaje A, y los otros tres eran del linaje B, estrechamente relacionado.
Los investigadores no pudieron decir si estos virus fueron transmitidos por animales o personas, pero la muestra de la cepa A provino de un puesto donde un trabajador buscó atención médica a mediados de diciembre de 2019. Aunque esto fue semanas antes de que el COVID-19 fuera reconocido como una enfermedad. , un informe de la Organización Mundial de la Salud describió posteriormente al trabajador como un paciente sospechoso en etapa temprana.
Confirmar la presencia de ambos linajes en el mercado permitió al equipo comparar sus genomas y trabajar hacia atrás para descubrir cuándo divergieron los dos linajes y cómo era su ancestro común más reciente. Propusieron seis candidatos, algunos de ellos más plausibles que otros.
Había un 99% de probabilidad de que uno de los cuatro candidatos más probables tuviera razón, y los cuatro tenían algo importante en común: eran “equivalentes o idénticos” al ancestro común más reciente de la pandemia en su conjunto, el dijo el líder del estudio. Alexandre Crits-Christophun microbiólogo computacional independiente.
Eso es lo que esperarían encontrar si el brote comenzara en el mercado de Huanan, dijeron los autores del estudio. En este escenario, un animal o animales infectados con el virus llegaban al mercado en noviembre o principios de diciembre. Luego, el virus se propagó entre los animales mantenidos en el interior, así como entre sus cuidadores humanos. Estas condiciones le habrían dado al virus las múltiples oportunidades que necesitaba para establecerse en las personas y comenzar a propagarse entre sus nuevos huéspedes en una ciudad densamente poblada.
Por otro lado, cada vez es más difícil encajar toda esta evidencia en una historia coherente que muestre que el coronavirus entró en China a través de alimentos congelados importados (como ha afirmado el gobierno chino) o escapó de un laboratorio de virología con protocolos de bioseguridad laxos (como algunos miembros de la comunidad de inteligencia estadounidense ha propuesto), dijo Dwyer.
“No hemos agregado nada que respalde la fuga de laboratorio o las teorías de los alimentos congelados”, dijo. “Esto sigue fortaleciendo la hipótesis de los animales y el mercado”.
Considerando que la pandemia comenzó en una ciudad con un laboratorio de virología donde los científicos estudian los coronavirus, tiene sentido preguntarse si esto es más que una coincidencia y si se están encubriendo pruebas incriminatorias, dijo DéBarre.
“Muchos de nosotros estábamos muy abiertos a esta idea”, dijo. “Pero luego los datos se acumularon y todo va en la misma dirección: todo apunta al mercado”.
“En ciencia, rara vez se tienen respuestas definitivas”, añadió. “Dices: ‘Dados todos los datos que tenemos, esta parece la interpretación más probable'”.
