Los reguladores del agua de California están tomando medidas enérgicas contra una segunda área agrícola en el Valle de San Joaquín por no tomar las medidas adecuadas para frenar el bombeo excesivo que está agotando las aguas subterráneas, provocando que la tierra se hunda y dañando un canal que transporta agua a 1 millón de acres de tierras agrícolas y más de 250.000 personas.
La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos votó unánimemente para colocar la subcuenca de agua subterránea de Tule en estado de prueba, una medida que trae supervisión estatal adicional, nuevas tarifas de agua y requisitos para que la mayoría de los propietarios de pozos informen cuánto están bombeando.
“Se me ocurre que realmente estamos en una situación de crisis”, dijo la vicepresidenta del consejo, Dorene D’Adamo, después de escuchar horas de testimonio de agricultores, administradores de agua, residentes y abogados.
Los funcionarios estatales citaron deficiencias en los planes locales de gestión de aguas subterráneas, incluida la disminución crónica de los niveles de los acuíferos, que, según dijeron, podría poner a más de 550 pozos domésticos en riesgo de secarse durante la sequía.
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También dijeron que los planes no limitan adecuadamente el bombeo excesivo que está provocando que el suelo se hunda en partes del área. D’Adamo dijo que el daño que el rápido hundimiento del terreno está causando a lo largo de partes del Canal Friant-Kern es inquietante y debe abordarse.
Las granjas de la zona dependen del agua subterránea para regar heno, maíz, uvas, almendras, pistachos, naranjas y otros cultivos. A medida que se extraen grandes cantidades de agua subterránea, las capas de sedimentos y arcilla pueden colapsar y hacer que la superficie de la tierra retroceda.
En un área de la subcuenca del Tule al oeste de Tipton, funcionarios estatales dijeron que el suelo se ha hundido más de dos metros desde 2015.
Desde 2015 se han medido alrededor de 3,5 pies de hundimiento del terreno a lo largo de partes del canal Friant-Kern. El canal de 152 millas, que fue construido por el gobierno federal en los años 1940 y principios de los 50, transporta agua desde el río San Joaquín desde la presa Friant cerca de Fresno hasta Bakersfield.
El Canal Friant-Kern está “experimentando niveles alarmantes de hundimiento, causando daños por cientos de millones de dólares”, dijo Jason Phillips, director ejecutivo de Friant Water Authority, que opera y mantiene el canal. El hundimiento ha reducido significativamente la capacidad de suministro de agua del canal, y agencias estatales, locales y federales están invirtiendo $326 millones en la primera fase de un proyecto para reparar una sección del canal.
El canal Friant-Kern resultó dañado por el hundimiento del terreno provocado por el agotamiento de los acuíferos.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
Phillips apoyó la acción del consejo y culpó específicamente a una agencia en la subcuenca, la Agencia de Sostenibilidad de Agua Subterránea del Este de Tule, por no adoptar planes adecuados para limitar el bombeo y estabilizar el suelo. Dijo que el continuo hundimiento en el área ahora amenaza con socavar las recientes reparaciones e inversiones, incluidos $83 millones en fondos de los contribuyentes estatales.
Los funcionarios federales han pedido a la junta estatal de agua que tome medidas para limitar el hundimiento del terreno y proteger el canal, que se estima que ha perdido más del 60 por ciento de su capacidad original en su sección media.
El proyecto de reparación “ha pasado por años de planificación, ha costado cientos de millones de dólares y se está viendo significativamente afectado negativamente debido a la falta de gestión adecuada de las aguas subterráneas”, dijo David McCray, abogado del Departamento del Interior de Estados Unidos. “Sin una acción sustancial para corregir el hundimiento, el Canal Friant-Kern -y más de 250.000 californianos y más de 1 millón de acres de tierras de cultivo- seguirán sufriendo un impacto negativo a un costo considerable”.
empleados estatales planes revisados de aguas subterráneas preparado por siete agencias locales y encontró que los planes no abordaban la reducción crónica de los niveles de agua subterránea, la degradación de la calidad del agua y el hundimiento continuo de la tierra, entre otros problemas. Citaron estimaciones de que el bombeo actual en el área está consumiendo, en promedio, al menos tanta agua cada año como el uso combinado de medio millón de hogares.
Rogelio Caudillo, gerente general de la agencia de aguas subterráneas del Este de Tule, pidió a la junta estatal retrasar la puesta en libertad condicional del área. Dijo que su agencia ha avanzado en los planes para limitar el bombeo y abordar el hundimiento del terreno, y está tomando medidas para proteger los pozos de agua potable.
Pero Laurel Firestone, miembro de la junta, dijo que los límites de bombeo de la agencia “no están surtiendo efecto lo suficientemente rápido”.
“Parece que se necesita un programa un poco más agresivo”, dijo.
Al final de la reunión de un día de duración el martes, los miembros del consejo votaron a favor de intervenir para hacer cumplir los requisitos de la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas, o SGMA. La ley, que se adoptó en 2014, exige que las agencias locales desarrollen planes para frenar el bombeo excesivo. En muchas áreas, las agencias deben cumplir objetivos para gestionar el agua subterránea de manera sostenible para 2040.
EL Vamos a bajar es una de las seis áreas del Valle de San Joaquín donde los funcionarios han considerado que los planes locales son inadecuados, y es la segunda región en ser puesta en libertad condicional.
Después de que el consejo tomó su primer voto para intervenir En abril, en la cercana subcuenca del lago Tulare, los agricultores presentaron una demanda en un esfuerzo por revocar la decisión, argumentando que las demandas del estado son irrazonables y perjudiciales para la economía local. Este caso en el Tribunal Superior del Condado de Kings ha poner en suspenso la determinación del estado y eliminó el requisito de que los productores comiencen a informar la cantidad de agua que bombean.
En el área de Tule, los defensores de la protección del agua potable de las comunidades rurales apoyaron la intervención estatal, advirtiendo que la inacción perjudicaría a las personas de color de bajos ingresos, incluidos muchos trabajadores agrícolas.
Las agencias locales han tardado en abordar los problemas en sus planes, dijo Nataly Escobedo García, coordinadora de políticas hídricas del grupo Leadership Counsel for Justice and Accountability. “Siguen siendo las comunidades de primera línea las que literalmente pagan el precio y soportan el costo del continuo bombeo excesivo”.
Estos costos, dijeron ella y otros, recaen sobre los residentes no sólo cuando los pozos poco profundos de las casas se secan, sino también cuando la caída de los niveles de agua empeora las concentraciones de contaminantes o cuando el hundimiento del suelo daña los pozos.
El área de Tule tiene una población estimada de 152.000 personas e incluye la ciudad de Porterville, así como comunidades como Allensworth, Alpaugh, Ducor, East Porterville y Pixley.
Algunos residentes de Pixley dijeron al consejo que están lidiando con el empeoramiento de la calidad del agua y el aumento de las facturas del agua, lo que, según dicen, está relacionado con la disminución de los niveles de los acuíferos.
“Nuestra agua se está volviendo muy mala. Sale marrón. Sale sucio. No hay presión”, dijo Christina Velásquez, una residente que dijo que su familia ha estado comprando agua embotellada y ya no bebe agua del grifo, pero aún tiene que pagar tarifas más altas.
Una de las razones del reciente aumento en las tarifas fue que el hundimiento provocó el colapso del revestimiento del pozo, lo que requirió reparaciones costosas, dijo Escobedo García.
Beverley Whitfield dijo que las facturas de agua más altas eran una carga financiera y culpó al intenso bombeo por parte de las lecherías y otras granjas cercanas.
“Nuestros pozos se han hundido. Es por el uso excesivo”, dijo Whitfield. “Creo que merecemos algo mejor”.
Reciente muestreo de agua potable en la zona de Tule mostraron un número importante de pozos con contaminantes como arsénico, nitrato y el químico cancerígeno 1,2,3-tricloropropano en niveles que exceden los límites de seguridad.
La ley exige que las agencias locales eviten una “degradación significativa e irrazonable de la calidad del agua”. El personal de la junta estatal de agua mencionó una mayor degradación de la calidad del agua entre deficiencias en los planes localesy pasos recomendados para resolver los problemas.
Los gerentes de las agencias locales de Tule presentaron recientemente planes revisados. El personal del consejo dijo que una revisión inicial encontró que se habían abordado algunos problemas, pero que persistían problemas importantes, particularmente en relación con el hundimiento de la tierra en curso.
Ahora que el área está en libertad condicional, la mayoría de los propietarios de pozos deberán comenzar a llevar registros de cuánta agua bombean en 90 días y luego deberán informar esos datos al estado.
Muchos propietarios de pozos deberán pagar tarifas estatales a partir de 2026, que incluyen una tarifa fija de 300 dólares por pozo y 20 dólares por acre-pie de agua bombeada.
La junta estatal de agua ha determinado que dos agencias locales, el Distrito de Irrigación Delano Earlimart y el Distrito de Agua Kern-Tulare, están administrando adecuadamente el agua subterránea en sus partes de la subcuenca y las han excluido de las tarifas y los informes de datos sobre los requisitos de agua.
El personal del consejo dice que continuará trabajando con las agencias locales para resolver los problemas y poder poner fin a la intervención. Pero si las agencias no abordan las deficiencias dentro de un año, la junta podría buscar medidas de intervención intensificadas, incluidas restricciones de bombeo y multas por exceder los límites.
Varios agricultores dijeron que les preocupaba que la intervención estatal dificultara aún más sus negocios en un momento en el que enfrentaban dificultades. bajos precios de los cultivos y la caída del valor de la tierra.
“Los bancos se niegan a conceder préstamos”, afirmó Nick Sahota, un agricultor de Terra Bella, que afirmó que hablaba también en nombre de otros productores. “Estamos perdiendo nuestras granjas”.
Jim Morehead dijo que ha aprendido a superar tiempos difíciles durante más de cinco décadas en la agricultura, pero que no le gustan los desafíos que le esperan.
“Ahora, por primera vez, no veo futuro para la granja familiar en el Valle de San Joaquín”, dijo Morehead. “Con la implementación de SGMA, el valor de mi tierra se desplomó. Desde el cambio de política hídrica hace cinco años, el valor de mi tierra ha perdido un 70%”.
Dijo que ha tenido que detener la producción en un tercio de las tierras agrícolas de su familia y espera reducirlas aún más, lo que le obligará a despedir empleados.
“No estoy en contra de la regulación del agua, pero cuando miro los procesos de otros estados en comparación con California, parece que sus agricultores reciben mucho más apoyo para tener éxito”, dijo Morehead.
El hijo de Morehead, Justin, dijo que le preocupa que sin granjas locales, su comunidad de Pixley tenga dificultades.
“El agua es la moneda del Valle de San Joaquín. El proceso SGMA es más que una simple política hídrica. Es un marco económico que determinará si las comunidades rurales son viables a largo plazo”, afirmó Justin Morehead.
Dijo que la ley de aguas subterráneas está trayendo cambios “a un ritmo vertiginoso” sin considerar los efectos en las comunidades.
“¿Cuál es el futuro para comunidades como mi ciudad natal de Pixley?”, preguntó.
