ANN ARBOR, Michigan — La USC tenía la oportunidad en sus manos. Una impresionante victoria como visitante estaba a su alcance.
La defensa había detenido a Michigan durante toda la segunda mitad, y los Wolverines, sin amenaza de un ataque aéreo, tuvieron que avanzar 79 yardas con aproximadamente 2 minutos y medio en el reloj para ganar el juego. El esquinero John Humphreys detuvo al corredor de los Wolverines Kalel Mullings y el safety Kamari Ramsey, un tackleador típicamente seguro, se acercaba.
Mullings se liberó del tackle de Humphreys y escapó del intento de Ramsey y llevó el balón 63 yardas por el campo para poner a Michigan en posición para el touchdown ganador del juego.
El resultado fue una derrota contundente, 27-24, en el primer partido del programa en la Big Ten. Un partido que se podía ganar fácilmente (¡los Wolverines lanzaron para 32 yardas!) se convirtió en una derrota.
Esos placajes fallidos y la carrera de 63 yardas que siguió no fueron las únicas razones por las que USC perdió el sábado. Fueron parte de varias heridas autoinfligidas que definieron esta importante oportunidad perdida.
“Creo que nos pusimos en posición, pero hay que terminar el partido”, dijo el entrenador Lincoln Riley. “Hay que hacer algunas de esas jugadas al final. Estoy decepcionado por no haberlo logrado. Decepcionado, pero ciertamente no derrotado”.
Este partido podría volverse en su contra para atormentar a la USC. Los troyanos son buenos. Demostraron cierta dureza y temple en la segunda mitad después de una primera mitad fea en la que parecía que las cosas se les podían escapar de las manos. La ofensiva, después de 20 minutos desastrosos, realizó algunas jugadas cruciales y contraatacó después de recibir golpes en la cara.
La USC podría ser un buen equipo esta temporada y aun así terminar con un récord de 9-3, un récord que podría ser suficiente para mantener a los Trojans fuera de los playoffs del fútbol universitario. Los márgenes son estrechos en el fútbol universitario. Partidos como este y una jugada o dos aquí y allá marcan la diferencia entre 9-3 y 10-2.
USC todavía tiene que jugar contra Penn State, Notre Dame y Nebraska en casa y Washington como visitante. Seguramente habrá un equipo que pueda correr el balón lo suficiente con un mariscal de campo que pueda lanzar más de 32 yardas, aunque cabe señalar que USC no se enfrentará a una defensa como esa en un entorno como este el resto del año.
Una victoria en la Casa Grande hubiera dado a los Trojans un verdadero margen de maniobra para el resto del partido. Lo que les perjudicará a ellos y a su base de seguidores es que contribuyeron mucho a la derrota.
Michigan corrió 290 yardas, lo que es un total impresionante. Pero no es como si los Wolverines estuvieran atacando físicamente a los Trojans en cada jugada. La defensa de USC estaba fuera de posición y no se adaptaba bien a la carrera, lo que llevó a algunas carreras explosivas (touchdowns de 53 y 41 yardas) que permitieron a los Wolverines tomar una ventaja de 14-0 en la primera mitad.
La ofensiva de Michigan tuvo 19 yardas de ofensiva en sus cinco series de la segunda mitad antes de la carrera de 63 yardas de Mullings que cambió el juego.
Esos errores se pudieron evitar. Miller Moss lanzó para 283 yardas y tres touchdowns. Jugó con valentía y aplomo considerando lo mucho que lo golpeaban y lo mal que se veía superada su línea ofensiva en ocasiones. Pero el pase interceptado que lanzó a Will Johnson en el tercer cuarto resultó muy costoso considerando que la ofensiva de Michigan no hizo nada durante la mayor parte de la segunda mitad.
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— Fútbol de Michigan (@UMichFootball) 21 de septiembre de 2024
Y la ofensiva fue un completo desastre al comienzo del juego. USC no consiguió un primer intento hasta que transcurrieron 12 minutos del segundo cuarto. Michigan merece crédito por eso. La línea defensiva de los Wolverines aplastó a la línea ofensiva de los Trojans en la primera mitad, eliminó el juego terrestre y no le dio a Moss tiempo suficiente para conectar nada en el campo.
Pero la USC no se ayudó a sí misma.
“Creo que no nos asentamos ofensivamente hasta probablemente la mitad del segundo cuarto”, dijo Moss. “Obviamente, siento que le hice perder el balón a nuestro equipo de manera importante. No puedes hacer eso contra un equipo realmente bueno. Tengo que ser mucho mejor. Tenemos que salir y manejar el entorno. Aprenderemos de ello y seremos mejores por ello”.
También hubo algunas jugadas cuestionables por parte de Riley. USC tomó una ventaja de 24-20 cuando Moss conectó con Ja’Kobi Lane para un pase de 24 touchdowns con 7:01 restantes. Los Trojans luego forzaron otro tres y fuera y recuperaron el balón con 5:01 restantes y una ventaja de cuatro puntos.
USC corrió en primera oportunidad por 2 yardas y lanzó pases cortos en segunda y tercera oportunidad. Ambos fueron incompletos, y los Trojans perdieron un total de 59 segundos en el reloj. Incluso si USC no anotó, lo mínimo que podría haber hecho era perder dos minutos en el reloj y darle a la ofensiva de Michigan, que está en problemas, aún menos tiempo para avanzar por el campo.
“Pensé que podría haber jugado mejor”, dijo Riley. “No creo que haya hecho una buena jugada”.
Riley asumió la responsabilidad, lo cual es bueno, pero los fanáticos de la USC querrán una mejor ejecución en esas situaciones críticas más que una rendición de cuentas.
Esta derrota recordó la derrota de los Trojans en Utah durante la temporada regular de 2022. Hubo dudas sobre cómo USC podría resistir físicamente contra un oponente duro y exigente en un entorno hostil. Los Trojans jugaron duro en ambos juegos y tuvieron oportunidades de poner a sus oponentes en un aprieto importante, pero simplemente no hicieron el trabajo en ninguno de los juegos, y sus oponentes fueron un poco más duros en los momentos importantes.
También hubo algunas dudas sobre la gestión del juego de Riley en ese partido. Y los Trojans sufrieron algunas malas rachas en cuanto a los árbitros en ambos. Contra Utah, hubo algunas decisiones controvertidas por rudeza contra el pasador. El sábado, hubo una carrera de cuarta y 1 por parte de Michigan que parecía que se detuvo en seco. Los árbitros le otorgaron a Michigan el primer intento sin revisar la decisión, y los Wolverines anotaron un touchdown momentos después. Las dudas sobre si los equipos de Riley ganan ese tipo de partidos seguirán vigentes hasta que lo hagan de manera consistente.
La USC respondió bien a esa derrota ante Utah. Ganó durante la temporada regular, llegó al partido por el título de la Pac-12 y probablemente estuvo a una lesión de Caleb Williams de alcanzar los playoffs.
El año pasado, los troyanos respondieron horriblemente a su primera derrota, una paliza de 48-20 en Notre Dame, y perdieron cinco de sus últimos seis juegos de la temporada regular para terminar 7-5.
¿Cómo responderá el equipo de este año a este revés?
“Los jugadores y entrenadores en ese vestuario y la lucha que vieron aquí en este equipo de fútbol, me dan plena confianza”, dijo Riley cuando se le preguntó por qué cree que la respuesta a esta derrota será diferente.
El equipo de la USC de este año ha demostrado cierto temple durante las primeras semanas de la temporada, pero necesitará más que eso (en particular, un fútbol limpio) si quiere recorrer el camino que tiene por delante y lograr sus objetivos.
(Fotografía de Miller Moss: Junfu Han / Imagn Images)
