USC jugó contra un equipo que lanzó 32 yardas.
No en ninguna obra.
En todo el juego.
El entrenador Lincoln Riley describió la derrota del sábado por 27-24 ante Michigan como un juego que su equipo podría haber ganado y dijo: “Nos faltaba una jugada”.
De hecho, éste era un juego que los troyanos deberían haber ganado.
Este fue un juego en el que los campeones nacionales defensores, los Wolverines, fueron abucheados en su propio estadio. Este fue un juego en el que USC tuvo el balón y una ventaja de cuatro puntos en los últimos cinco minutos contra un oponente que no había anotado en ninguna de sus últimas seis series.
En los dos partidos anteriores, los troyanos jugaron como si los días de la autodestrucción hubieran quedado atrás, pero esa percepción ignoró un detalle crítico.
Todavía estaban entrenados por Riley.
Por más dinámica que sea su ofensiva, por mucho que el nuevo coordinador D’Anton Lynn haya mejorado su alguna vez porosa defensa, Riley no ha demostrado que pueda mantener la cabeza en juegos de esta magnitud.
El primer juego Big Ten de la USC ofreció otro ejemplo.
Riley hizo algunas jugadas curiosas, sobre todo en la posesión que precedió al avance ganador de Michigan. Los Trojans se fueron de tres en tres, deteniendo el reloj dos veces en pases de pala incompletos intentados por el mariscal de campo Miller Moss. La posesión duró menos de un minuto, dejando tiempo suficiente para que los Wolverines volvieran a tomar ventaja con una carrera de una yarda de Khalel Mullings con 37 segundos restantes en el juego.
“Pensé que podría haber sido mejor”, reconoció Riley. “No creo que haya hecho un buen drive allí”.
Riley fue considerablemente menos autocrítico cuando se le preguntó sobre la filosofía ofensiva de su equipo al comenzar el juego, a pesar de que los Trojans se limitaron a sólo tres puntos en los dos primeros cuartos. Se fueron al descanso perdiendo 14-3.
“Sentí que tuvimos muchas oportunidades en la primera mitad que perdimos”, dijo Riley. “Probablemente más sobre ejecución que sobre llamadas”.
Pero USC claramente intentó vencer a Michigan en su propio juego, corriendo obstinadamente el balón por el medio, a pesar de que la línea defensiva de los Wolverines incluía dos futuros tackles de la NFL en Mason Graham y Kenneth Grant. Cuando los troyanos no estaban corriendo el balón, a menudo recurrían a pases de pantalla.
Los resultados fueron desastrosos.
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Los Wolverines fueron más físicos en ambos lados del balón. Mantuvieron a los Trojans en yardas terrestres negativas durante dos cuartos. Comenzaron con un mariscal de campo móvil que no podía lanzar, y que los Trojans sabían que no lanzaría, pero aun así lograron anotar dos touchdowns antes del medio tiempo.
Los troyanos salieron del descanso con un plan de juego que se parecía mucho al suyo. En lugar de buscar la carrera para abrir el pase, confiaron en el pase para abrir la carrera.
Moss pasó para su primer touchdown en la primera serie de la segunda mitad. Moss tuvo un pase interceptado y regresó para un touchdown en la siguiente serie de USC, pero respondió pasando para dos touchdowns más para poner a los Trojans adelante 24-20.
La multitud de más de 110.000 fanáticos se volvió contra el equipo local, abucheando a los Wolverines mientras su ofensiva terrestre se estancaba.
El juego estaba ahí para que lo tomaran. De alguna manera los troyanos se equivocaron.
En la conferencia de prensa posterior al partido, Riley prefirió elogiar la resistencia de su equipo en lugar de lamentar las oportunidades perdidas.
“Creo que fue una pelea clásica de ida y vuelta”, dijo.
El enfoque era comprensible. A los Trojans todavía les quedan nueve partidos en su calendario de temporada regular. Todavía podrían llegar a los playoffs de fútbol americano universitario.
Sin embargo, si USC quiere convertirse en el programa que imaginó cuando contrataron a Riley, tendrá que descubrir cómo cerrar un juego como este. Riley no fue traído a Los Ángeles para ser competitivo. Fue contratado para ganar campeonatos.
En este momento, los Trojans tienen un coordinador defensivo ganador del campeonato. Tienen un mariscal de campo campeón. Necesitan que Riley sea el entrenador en jefe del campeonato.
