En el primer fin de semana completo de septiembre, cuando Line Fire alcanzó un tamaño de 20,000 acres y solo un 3% estaba contenido, un residente del condado de San Bernardino describió el cielo como “exactamente como si hubiera detonado una ojiva nuclear”.
Básicamente, esto tiene sentido: en ese momento, el fuego de Línea ya había liberado más energía a la atmósfera que una docena de bombas atómicas. Y así como las explosiones nucleares producen una distintiva nube en forma de hongo, los incendios forestales incontrolados pueden ser lo suficientemente poderosos como para generar su propio clima.
Cuando la madera y otra vegetación se queman, producen cuatro compuestos principales: dióxido de carbono, humo (en sí mismo una mezcla de ingredientes tóxicos como monóxido de carbono, metano, benceno y muchos otros), calor y vapor de agua. De ellos, el dióxido de carbono es el menos relevante para el clima local; aunque desempeña un papel importante en el clima global, esto se debe más a su larga vida útil que a su potencia inmediata.
La consecuencia más notable de la emisión de humo son sus efectos peligrosos para la salud humana.
Una columna de humo puede extenderse por cientos o miles de kilómetros arrastrada por las corrientes de viento. Además, los aerosoles de humo bloquean y dispersan la luz solar, provocando el efecto surrealista de “sol rojo” que aparece en fotografías de aspecto apocalíptico en las redes sociales; sus propiedades ópticas también tienden a suprimir la precipitación en lugares a favor del viento, lo que podría (a largo plazo) provocar más incendios debido a condiciones más secas.
El humo del Line Fire, a la derecha, y del Airport Fire, a la izquierda, oscurece el sol y tiñe el cielo de un naranja apocalíptico.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
El siguiente subproducto del fuego es el calor: al igual que el quemador de un globo aerostático, los incendios forestales hacen que la capa inferior de la atmósfera se vuelva menos densa y, por lo tanto, aumente. A medida que se levanta el aire sobre el fuego, el aire del exterior entra rápidamente para reemplazarlo, proporcionando así al fuego el oxígeno que le permite continuar ardiendo.
Si el fuego es lo suficientemente fuerte, puede producir una “tormenta de fuego”. Esto ocurre cuando todos los vientos alrededor de una conflagración se dirigen hacia el centro del fuego, lo que produce un efecto de retroalimentación: más oxígeno produce llamas más intensas, que a su vez atraen aún más oxígeno.
Estos vientos tienen un efecto mixto sobre la capacidad del fuego para propagarse: por un lado, las ráfagas se dirigen hacia adentro, lo que significa que es menos probable que las chispas sean empujadas hacia afuera. Por otro lado, las fuertes corrientes ascendentes pueden capturar brasas ardientes, arrojándolas sobre material no quemado, donde pueden producir “focos de incendio” hasta a varios kilómetros de distancia de la línea de fuego.
Además, una tormenta de fuego puede irradiar un calor tan intenso que resulta imposible para los bomberos operar en sus alrededores. Se observaron tormentas de fuego no sólo durante los incendios forestales, sino también durante la Segunda Guerra Mundial, cuando las ciudades bombardeadas (como Dresde, Alemania e Hiroshima, Japón) sufrieron mucha más destrucción por los incendios resultantes que por el bombardeo inicial.
El ingrediente final es vapor de agua.
A medida que el aire caliente asciende en la atmósfera, el vapor de agua liberado por la combustión se condensará, ayudado por la presencia de partículas de humo que actúan como “núcleos de condensación” y permiten que el agua forme gotas. Esta condensación produce más calor, lo que conduce a una convección aún más poderosa, y el resultado final se conoce como nube pirocúmulo (o, en casos más extremos, pirocumulonimbo).
Estas nubes a menudo indican problemas a los bomberos que intentan contener el fuego, no sólo porque indican que el fuego está ganando fuerza, sino también porque las condiciones peligrosas y la baja visibilidad dentro de la nube impiden el uso de aviones para combatir el fuego. Además, estas nubes pueden producir frecuentes rayos, que provocan nuevos incendios en la zona.
Una gracia salvadora es que las nubes pirocúmulos pueden producir lluvia, que en algunos casos suprime el fuego que las creó. Sin embargo, dependiendo de las condiciones del viento, esta lluvia a veces se evapora antes de llegar al suelo debido al ambiente cálido y seco alrededor del fuego.
Si esto ocurre, podría producirse una “ráfaga” a medida que el aire frío y denso desciende rápidamente de la nube. Al igual que las corrientes ascendentes, esto alimenta el fuego con aire fresco y oxigenado; A diferencia de las corrientes ascendentes, las corrientes descendentes provocan ráfagas que se extienden desde el centro del incendio, lo que hace que se propague rápidamente en varias direcciones a la vez.
Un pirocumulonimbus es la nube de pirocúmulos más extrema.
(Paul Duginski / Los Ángeles Times)
¿Qué significa todo esto para el sur de California?
Afortunadamente, las tormentas de fuego a gran escala son casi inauditas en el área, en parte porque los estrechos cañones de la región y los fuertes vientos predominantes actúan para dirigir las ráfagas (y por lo tanto los incendios) en direcciones específicas. Menos afortunadamente, ambos factores pueden actuar para acelerar la propagación del fuego y promover la formación de pirocúmulos.
Las estructuras en la cima de colinas y crestas corren mayor riesgo, ya que los incendios pueden propagarse hasta ocho veces más rápido al subir pendientes pronunciadas que en terrenos planos, y es más probable que los rayos de las nubes pirocumulonimbus alcancen lugares elevados.
Con el Centro Nacional Interagencial de Bomberos Anticipando un potencial de incendio por encima de lo normal. a lo largo de la costa del sur de California hasta fin de año, existe una alta probabilidad de que haya más incendios en camino a la región en los próximos meses.
La interacción entre los incendios forestales y su entorno puede provocar cambios rápidos e impredecibles en la dirección e intensidad de los incendios, por lo que es esencial que los residentes permanezcan alerta durante los períodos de alto riesgo.
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