FILADELFIA — Hace 143 noches, los Filis se colocaron en el primer lugar, una posición que nunca abandonaron en la División Este de la Liga Nacional. Esa noche, su campocorto valorado en 300 millones de dólares sufrió una lesión en el tendón de la corva que lo dejaría fuera de juego durante seis semanas. Su abridor de primera rotación valorado en 172 millones de dólares duró solo cuatro entradas. Aun así ganaron. Una noche nublada de domingo en mayo no parecía el comienzo de algo grandioso.
Estos Phillies se han definido por lo mucho más difícil que hicieron todo. Cavaron enormes agujeros en 2022 y 2023 que los obligaron a pasar veranos luchando y luchando solo para clasificar a la postemporada.
“En los últimos dos años, realmente luchamos para encontrarlo”, dijo Kyle Schwarber la semana pasada. “Este año libramos una batalla diferente, lo cual es genial”.
Los Phillies ganaron su primera división en 13 años el lunes por la noche al vencer a los Chicago Cubs, 6-2, porque comenzaron la temporada mejor que casi todos los equipos de los Phillies antes que ellos. Durante los últimos cuatro meses, su ventaja nunca se redujo por debajo de los cinco juegos. Destronaron a los Atlanta Braves, que establecieron el estándar, que habían ganado seis títulos divisionales consecutivos pero sufrieron graves lesiones en 2024 de sus jugadores estrella.
Los Phillies regresaron con casi el mismo plantel que ganó 90 juegos hace una temporada y se quedaron a una victoria de su segundo título de la Liga Nacional en dos años. Tal vez ganaron la división porque fueron condicionados a pensar que estaban en desventaja.
“Estamos acostumbrados a luchar toda la temporada y eso es lo que nos motivó”, dijo Zack Wheeler. “Este año, estábamos en un lugar un poco diferente. Pero todavía teníamos esa mentalidad, como si todavía estuviéramos persiguiendo a alguien”.
Ganaron 36 de sus primeros 50 juegos, el primer equipo de los Phillies en lograrlo. Tuvieron un récord de 63-37 en 100 juegos; los Phillies de 2015 ganaron 63 juegos en toda la temporada. Han estado cerca de tener el mejor récord en el béisbol durante toda la temporada y, al más puro estilo de los Phillies, hicieron las cosas más difíciles al pasar por una racha de 8-18 en el verano.
De no ser por eso, estos Phillies podrían haber sido los autores de la mejor temporada regular en los 142 años de historia de la franquicia. Se conformarán con una de las mejores. Es su primer título divisional desde 2011.
“Siento que la experiencia de los últimos dos años en la postemporada nos ayudó este año”, dijo Aaron Nola, quien permitió dos carreras en seis entradas durante el partido decisivo del lunes. “Cuando estábamos en esa buena racha y ganábamos mucho, la energía aquí no era, ‘Oh, estamos en primer lugar’. Siento que seguimos ganando serie tras serie y nunca nos conformamos con estar en primer lugar. Y eso es lo que nos impulsó a esta posición en la que estamos ahora”.
Los Phillies (93-64) ocupan el primer lugar desde el 3 de mayo. El lunes, Aaron Nola y compañía se adjudicaron el título de la División Este de la Liga Nacional. (Eric Hartline / Imagn Images)
Arrasaron con equipos inferiores al comienzo de la temporada; habían barrido siete series hasta la primera semana de junio. Pero también han tenido un récord de 50-40 contra equipos que actualmente tienen un récord de .500 o mejor. Ese récord solo lo superan los Yankees de Nueva York y los Cerveceros de Milwaukee.
“Ganamos una serie y luego ganamos otra”, dijo Nola. “Pasamos a la siguiente serie. No fue algo como, ‘Oh, qué asco, acabamos de ganar dos series’. Fue honestamente partido a partido y serie a serie. Sé que suena a cliché, pero realmente lo fue”.
“Seguimos luchando, ¿no?”, dijo Wheeler. “Para mantener el primer puesto, hay que ganar todos los partidos para mantener esa distancia en caso de que se produzca ese tropiezo de un mes y medio. Nos hicimos un hueco”.
Cuando Wheeler y Nola han sido abridores, los Phillies tienen marca de 39-24, un ritmo de 100 victorias. Se mantuvieron en la cima de una rotación que se transformó en una de las unidades de élite de la liga gracias al progreso de Cristopher Sánchez y Ranger Suárez. Esos cuatro abridores se han combinado para una efectividad de 3.12.
Hubo contribuciones inesperadas a lo largo del camino, desde Spencer Turnbull en abril hasta Edmundo Sosa en mayo y Sánchez en junio. Los Phillies contaron con un récord de franquicia de ocho All-Stars, incluidos dos relevistas preparadores que aún tienen promedios de carreras limpias por debajo de 2.00. Jeff Hoffman y Matt Strahm personificaron el dominio eficiente de este roster.
La mayoría de estos Phillies aparecieron en una Serie Mundial antes de capturar un título de división. El anillo es la meta, pero ganar una división refleja un trabajo constante durante seis meses. Nick Castellanos estuvo en un campeón de división, los Tigres de Detroit de 2014, durante su temporada de novato. Diez años después, tenía una mejor perspectiva de lo que significaba para este equipo de los Phillies.
“Desde el principio tuvimos una buena camaradería”, dijo Castellanos. “Creo que empezamos a divertirnos mucho. Todos sabían cuál era su papel de inmediato. Los veteranos jugaban con una presencia constante, ¿no? Simplemente hacían su trabajo, concentrados en ganar”.
La identidad de los Phillies se formó a lo largo de dos años como un equipo persistentemente desfavorecido. Esta temporada la manejaron de una manera diferente.
“Eso es lo que nos hace funcionar como jugadores y como equipo”, dijo Wheeler. “Hemos luchado durante los últimos dos años y hemos hecho algo con ello. Creo que simplemente teníamos la misma mentalidad”.
(Foto de Kyle Schwarber recorriendo las bases después de conectar un jonrón en la tercera entrada: Matt Slocum / Associated Press)
