Quince minutos fueron suficientes para que Rio Ngumoha demostrara por qué el Liverpool cree que ha fichado a uno de los atacantes jóvenes más emocionantes del país.
El joven de 16 años hizo su debut con la selección sub-18 como suplente de último momento contra Blackburn Rovers a principios de este mes e inmediatamente llamó la atención con una variedad de movimientos, trucos y regates.
Su llegada desde el Chelsea, que está muy decepcionado por perder a un jugador que creían que era capaz de progresar en el primer equipo, ha creado revuelo en Merseyside. Aquellos que presionaron para traer a Ngumoha al club por una compensación que aún no se ha decidido y que podría tener que resolverse en un tribunal, confían en que tienen una joya.
Quienes lo vieron jugar contra Rovers en la academia del Liverpool en Kirkby coincidieron. En los últimos compases, la defensa gritó que le pegaran y hubo algunos intentos cada vez más alocados. Fue una forma de darse a conocer.
Rio Ngumoha ya está causando revuelo en el Liverpool (Nick Taylor/Liverpool FC vía Getty Images)
Marc Bridge-Wilkinson, entrenador de la selección sub-18 del Liverpool, no quiere exagerar la importancia de Ngumoha. “Está aquí porque tiene potencial para llegar al primer equipo, pero aparte de eso, no tenemos ninguna presión”, dijo después del partido contra el Blackburn.
Es probable que se tomen medidas para proteger a Ngumoha después de lo que solo puede describirse como una entrada vertiginosa. Después de que la Premier League confirmara el traspaso tras una revisión de cinco pasos, requerida para todos los traspasos entre clubes con academias de Categoría 1, Ngumoha fue presentado a la selección absoluta durante el último parón internacional. Pasó unos días con los jugadores restantes del primer equipo y se entrenó junto a Federico Chiesa, el recién llegado de la Juventus.
Luego fue presentado al equipo sub-21 antes de prepararse para su debut con el equipo sub-18. La semana pasada, participó en el partido de la UEFA Youth League contra el AC Milan, bajo la atenta mirada del cuerpo técnico del club, incluido el entrenador del equipo sub-21, Barry Lewtas, antes de impresionar una vez más al ingresar al campo en el empate 2-2 del equipo sub-18 con el Leeds el sábado pasado.
“Necesita encontrar su ritmo”, dijo Lewtas. “No hay prisa con él. Recién cumplió 16 años. Déjenle que se adapte y encuentre su camino y veremos a dónde va”.
La rapidez con la que se adapte a su nuevo entorno determinará la trayectoria de su viaje, pero amortiguar el ruido externo será quizás el mayor desafío. John Terry, el ex capitán del Chelsea que ahora tiene un papel en la academia del club, publicó en las redes sociales que Ngumoha “es y será un jugador de primer nivel” cuando se confirmó su transferencia a Liverpool, y no hay duda de la emoción que lo rodea.
El atlético ha hablado con múltiples fuentes con conocimiento del acuerdo que lo llevó a Liverpool (bajo condición de anonimato para proteger sus posiciones) para entender por qué fue considerado un fichaje tan prioritario y qué podría deparar el futuro.
Reclutar a uno de los adolescentes mejor valorados del país no fue un proceso fácil, sobre todo porque el Chelsea no quería perderlo y hubo una presión tardía por parte del club para retenerlo.
Ngumoha siempre ha despertado el interés de la élite. Cuando tenía tan solo ocho años, estuvo de gira por clubes de primer nivel de todo el país y pasó por Liverpool, Everton y Manchester City, entre otros, antes de elegir el Chelsea. Sus allegados llevan tiempo prediciendo un futuro brillante. Su hermano, James, es una gran influencia y estuvo a su lado durante esos primeros años de toma de decisiones y cuando estaba considerando marcharse de Londres en tiempos más recientes.
En junio, Ngumoha pasó un tiempo en el Manchester United escuchando los planes que tenían para él si decidía irse. El United presionó para conseguir su fichaje, pero sintió que ya estaba detrás del Liverpool en la carrera y finalmente admitió la derrota.
El Chelsea sabe que ha perdido a un jugador con mucho potencial por desarrollar. El estilo del atacante no ha cambiado mucho desde sus primeros años, cuando su misión era entretener. Siempre ha sido un regateador intrépido al que le encanta el lado creativo del juego. La clave, tal vez, sea conseguir el equilibrio adecuado en su juego de ataque a medida que madure.
El Chelsea no quería perder a Ngumoha (Chris Lee – Chelsea FC via Getty Images)
Una fuente con conocimiento de la academia del Chelsea, que habló de forma anónima para proteger las relaciones, dijo: “A los entrenadores les encantaba trabajar con Rio porque es un gran chico, pero también porque entendía lo que le decían. Hubo momentos en los que intentó hacerlo todo solo”.
Un partido en particular en el que destacó por encima del resto fue en la final de la Copa de la Premier League Sub-17 entre el Chelsea y los Wolves en Molineux en abril. La sección de ojeadores estaba repleta e incluso antes de que se hubiera tocado un balón, su nombre era el tema de conversación.
Su actuación consolidó lo que el Liverpool, en particular, ya sabía: que era una futura estrella. No solo marcó un impresionante gol en solitario, sino que también llamó la atención con sus carreras decisivas desde la izquierda y el centro.
Su actuación también demostró que podía dar un paso al frente cuando era necesario. Esta era una gran final para los jóvenes y no todos los jugadores están hechos para los momentos de alta presión. Claramente, Ngumoha es de un tipo diferente.
“Fue una actuación que se esperaba porque estuvo a la altura de las expectativas”, dijo un cazatalentos que estaba mirando el partido ese día. “Algunos pensamos que era demasiado llamativo, pero otros ya estaban convencidos de su calidad”.
En Liverpool, hay un plan específico para cada jugador de la academia y el club está decidido a que Ngumoah reciba todo el entrenamiento y apoyo que necesita para maximizar su talento, además de una educación que lo mantenga con los pies en la tierra.
No habrá ningún servicio o atención especial para el último jugador que haya llegado. Se ha unido a un grupo de edad con un contrato de estudiante en el que el salario básico está limitado estrictamente a 50.000 libras al año para mantener a los jugadores motivados para el futuro. Los contratos están fuertemente incentivados para recompensar el progreso de los jugadores.
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Ngumoha es un joven humilde y agradable que goza de gran prestigio y su actitud en su primera semana oficial en el club ha sido ejemplar. El personal ha intentado acelerar el proceso de adaptación exponiéndolo a todas las secciones del club y mostrándole el camino a seguir si se desarrolla de la forma que esperan, aunque está tratando de ponerse al día después de un período en el que entrenó solo.
“Viene de un gran club”, añadió Lewtas. “No es que lo hayan sacado de la oscuridad. Sabe lo que es la élite. El entorno que creamos lo ayudará y, además, tenemos muchos otros buenos jugadores a su alrededor. Algunos de los otros chicos son un poco mayores y lo ayudarán a adaptarse”.
Se han utilizado todas las palabras de moda que puedas imaginar para describir a Ngumoha y cualquier intento de desviar parte del ruido será difícil. El plan del Liverpool será acostumbrarlo lentamente, pero este es un chico que juega como si tuviera prisa.
Información adicional: Laurie Whitwell
(Foto superior: Nick Taylor/Liverpool FC/Liverpool FC vía Getty Images)
