En sus primeros pronunciamientos públicos tras adquirir formalmente el Chelsea en mayo de 2022, los cofundadores de Clearlake Capital, Behdad Eghbali y Jose E Feliciano, se comprometieron a “expandir la inversión del club en infraestructura, tecnología y ciencia del deporte para apoyar a los increíbles equipos comerciales y de fútbol del Chelsea, todo con el objetivo de aprovechar este crecimiento para impulsar aún más el éxito en la cancha”.
El éxito en la cancha sigue siendo una aspiración más que un logro para el talentoso equipo joven que muestra nuevas promesas bajo la dirección del entrenador Enzo Maresca. Pero la inversión que prometieron Eghbali y Feliciano es continua, innegable y no se limita a la frenética actividad de transferencias que ha dominado los titulares.
Un elemento clave del plan de Clearlake desde el principio fue mejorar drásticamente la calidad y la escala de los análisis de datos del Chelsea para informar sobre todos los aspectos de la operación deportiva, desde el rendimiento y la prevención de lesiones hasta el reclutamiento de jugadores. Ese impulso los ha llevado ahora a contratar a Sachin Gupta, vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los Minnesota Timberwolves y una de las mentes analíticas más respetadas de la NBA.
La próxima contratación de Gupta puede sorprender a algunos en el mundo del fútbol, pero Clearlake ha demostrado en repetidas ocasiones su voluntad de buscar fuera del deporte para encontrar a las personas que creen que están mejor calificadas para impulsar al Chelsea en sus campos de especialización. Dos de los ejemplos más destacados incluyen a Jason Gannon, ex director ejecutivo del SoFi Stadium, que ahora se desempeña como presidente y director de operaciones del club, y Aki Mandhar, contratado desde un puesto ejecutivo de alto nivel en El atlético A principios de este mes, se convirtió en la primera directora ejecutiva exclusiva de Chelsea Women.
El desafío de Gupta será aportar su experiencia analítica y estratégica al fútbol, pero no puede haber dudas sobre las credenciales que estableció como ejecutivo del baloncesto.
El Chelsea contrató a Jason Gannon como presidente y director de operaciones del club. (Rich Polk / Getty Images para PepsiCo)
En muchos sentidos, Gupta es uno de los rostros de los cambios que ha experimentado la NBA en los últimos 15 años. Sus padres llegaron a Estados Unidos desde la India en los años 70 y se establecieron en Boston. Sachin es el menor de tres hermanos y se vio envuelto en el fervor de una ciudad apasionada por los deportes cuando era niño.
Fue al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) para estudiar informática en la universidad, pero desde el principio esperaba encontrar una manera de combinar esa experiencia con su amor por los deportes cuando entrara al mundo laboral. Empezó como ingeniero en ESPN, donde escribió el código para la NBA Trade Machine, un módulo muy popular que permitía a los aficionados crear sus propios intercambios y comprobar si cumplían con los criterios bizantinos del acuerdo de negociación colectiva de la liga para convertirlos en ideas realistas.
Entró en la liga en el grupo de expertos que era la organización de los Houston Rockets, trabajando en una oficina principal dirigida por Daryl Morey, que ahora dirige a los Philadelphia 76ers. Morey marcó el comienzo de una nueva era en la forma en que se organizaban las oficinas principales del baloncesto y en la forma en que se pensaba sobre el juego, haciendo hincapié en el análisis con inmersiones profundas en los datos para complementar la prueba visual aplicada por la exploración más convencional.
Cuando Gupta escuchó a Morey hablar sobre su filosofía en una conferencia deportiva antes de ser contratado, dijo que sonaba como “Moneyball” para baloncesto.
“Oh, Dios mío, esto es todo”, dijo Gupta. El atlético en 2019.
Morey armó un equipo que, con el tiempo, se extendería por toda la liga a medida que los equipos trabajaban para ponerse al día con la forma de analizar el juego de los Rockets. Eso incluyó al ex teniente Sam Hinkie, que asumió el mando en Filadelfia e implementó una estrategia controvertida que llegó a conocerse como “El Proceso”. Implicaba construir un equipo destinado a conseguir selecciones altas en el draft que pudieran convertirse en la estrella número uno que todo equipo necesita para ser un contendiente.
Hinkie contrató a Gupta como su segundo al mando y los dos se pusieron a formar equipos que perdieron muchos partidos, intercambiaron jugadores establecidos por futuras selecciones del draft y acumularon activos. La audacia de la jugada le valió a la gerencia la admiración de algunos de los pensadores más innovadores de la liga y el desprecio de los observadores más convencionales. La estrategia los llevó a seleccionar a Joel Embiid en 2014, pero los dueños de los Sixers finalmente perdieron la paciencia con el juego largo y se separaron de Hinkie.
Gupta trabajó brevemente para los Pistons de Detroit y luego fue contratado en Minnesota por Gersson Rosas, uno de sus confidentes de sus días en Houston. Siempre ha sido el blanco de críticas por su creatividad con los intercambios y su experiencia en la creación de departamentos de análisis.
Gupta siempre ha sido blanco de críticas por su creatividad en los intercambios. (Cortesía de Minnesota Timberwolves)
Si buscamos una idea de cómo Gupta puede integrarse en un nuevo club, un nuevo país y un deporte completamente nuevo, la respuesta que dio en 2019 puede proporcionar un indicador. A quienes se considera que están en el lado analítico del baloncesto a menudo se les acusa de quitarle el elemento humano al deporte, de ignorar la personalidad y la composición mientras basan toda su evaluación en estadísticas y parámetros mensurables. Gupta insistió en que esa no es la forma en que él aborda el trabajo.
“En última instancia, se trata de humildad. Creo que ahí es donde mucha gente tiene problemas, en particular si una nueva persona en análisis llega con las armas en la mano”, dijo entonces. “Esto es lo que dicen los números. Esto es lo que dice el modelo. Estás equivocado, esto es correcto.
“En primer lugar, no eres un buen analista si tienes tanta confianza. Los modelos no saben nada sobre la personalidad o el ajuste y todo eso”.
Los cinco años que pasó en Minnesota fueron llenos de acontecimientos. Llegó en 2019 para trabajar con Rosas, a quien conoció bien cuando ambos trabajaban en Houston. Los dos se propusieron realizar cambios radicales en la plantilla y la organización para que una de las franquicias de la liga que llevaba mucho tiempo luchando por ser competitiva. A mediados de su primera temporada en el trabajo, habían traspasado a todos menos dos de los jugadores que heredaron del régimen anterior. Rosas dirigió una oficina principal que contrató al entrenador Chris Finch, seleccionó a Anthony Edwards y Jaden McDaniels y fichó a Naz Reid como agente libre no seleccionado en el draft. Los tres forman una parte importante del núcleo de un equipo de los Wolves que se ha convertido en un contendiente en la Conferencia Oeste.
Pero dos años después de asumir el cargo, Rosas comenzó a encontrar resistencia dentro de la organización debido a su estilo de liderazgo, lo que provocó una salida desordenada del equipo días antes del campo de entrenamiento de 2021-22. Gupta fue ascendido para dirigir el equipo de forma interina y él y Finch estabilizaron el equipo después de los fuegos artificiales de Rosas y ayudaron a los Wolves a llegar a los play-offs por segunda vez en 18 años. Gupta también reforzó el departamento de análisis del equipo, reuniendo a uno de los empleados más sólidos de la liga.
Gupta esperaba aprovechar esa temporada para conseguir el puesto de tiempo completo, pero los Timberwolves decidieron buscar un nombre más importante y contrataron a Tim Connelly, de los Denver Nuggets, para que se hiciera cargo. Gupta permaneció en el equipo durante los dos años siguientes y los Wolves llegaron a los play-offs en ambas temporadas. La temporada pasada avanzaron a las finales de conferencia por segunda vez en los 35 años de historia del club.
Con Connelly, Gupta siguió a cargo de la estrategia y el análisis, pero fue relegado a un segundo plano en el organigrama cuando Connelly trajo a algunos de sus empleados de fuera. También fue víctima de un extraño robo la temporada pasada, cuando un ex empleado del equipo se declaró culpable de robar un disco duro del ordenador de Gupta.
Este es el movimiento más audaz que ha realizado Gupta hasta el momento. (Cortesía de Minnesota Timberwolves)
Para Gupta, fichar por el Chelsea puede ser el paso más audaz hasta el momento en una carrera llena de ellos. Pasó 18 años en la NBA, pasando de asesor especial de Houston en 2006 al puesto número uno en Minnesota en 2021-22. Podría haberse quedado con los Timberwolves, donde tenía contrato por otra temporada, pero la oportunidad de vivir en Londres con su esposa, Anuja, y su pequeña hija, aportar su experiencia analítica a un prestigioso club como el Chelsea y abordar un deporte completamente nuevo resultó demasiado para dejarla pasar.
El juego es diferente, pero la búsqueda de respuestas sigue siendo la misma.
“El problema es que realmente no hay una respuesta correcta”, dijo Gupta en un comentario inédito a El atlético en 2019. “Solo estamos tratando de llegar a la mejor respuesta. No es que haya un jugador adecuado para seleccionar, un jugador inadecuado para seleccionar. Estamos tratando de llegar allí. La forma en que pienso sobre el mundo es todo en probabilidades. Estamos tratando de obtener pequeñas probabilidades donde sea que podamos”.
Clearlake espera que Gupta ayude a darle al Chelsea el tipo de ventaja que pueda hacer realidad su prometido éxito en la cancha.
(Foto superior: Cortesía de Minnesota Timberwolves)
