PHOENIX — Matt Chapman tardó un instante en reconocer la oportunidad que tenía frente a él. Luego, sólo le tomó unos pocos segundos más (15,7 segundos en total) correr alrededor de las bases.
Todas las condiciones existían el lunes por la noche para crear el primer jonrón dentro del parque de los Gigantes en más de siete años: el fuerte contacto al jardín central que habría sido un jonrón en 26 parques de las Grandes Ligas pero no en el Chase Field, una fuerte bola lejos de los dos jardineros de los Diamondbacks de Arizona y un entrenador de tercera base, Matt Williams, que era menos reacio al riesgo que un fondo de bonos municipales.
También se requirió la combinación única de talento y temperamento de Chapman. Es un jugador cuya velocidad de sprint siempre ha sido de élite, nunca más que ahora, en la recta final de su temporada a los 31 años. Y es un jugador cuyo motor genera la misma potencia ya sea que esté compitiendo en un partido de playoffs o para un equipo que está jugando en octubre.
El jonrón de dos carreras de Chapman dentro del parque en la tercera entrada fue un momento destacado para un equipo que está en la segunda posición y que está terminando más rápido de lo que cualquiera tenía derecho a esperar. Chapman también conectó un triple productor, lo que lo convirtió en el primer Gigante desde el miembro del Salón de la Fama Monte Irvin en 1953 en completar ambas hazañas en un juego de Grandes Ligas. Casey Schmitt y Michael Conforto conectaron cuadrangulares potentes y el joven Hayden Birdsong ejecutó suficientes lanzamientos en suficientes conteos críticos durante cinco entradas mientras los Gigantes vencían a los Diamondbacks de Arizona por 6-3 para abrir su última serie como visitantes de la temporada.
El jonrón dentro del parque de Matt Chapman fue el primero de los Giants desde el 19/8/17 Denard Span
Sólo equipos con sequías activas más prolongadas:
CHW 18/8/17 Nicky Delmonico
ROBLE 10/4/06 ALDS G2 Mark Kotsay—Sarah Langs (@SlangsOnSports) 24 de septiembre de 2024
Los Giants están jugando de forma relajada y rápida. Tienen un récord de 6-1 en su gira como visitantes contra tres equipos contendientes en Baltimore, Kansas City y Arizona. Su victoria del lunes por la noche fue su cuarta consecutiva, lo que iguala su mejor marca de la temporada. Eso podría ser menos un logro del que presumir que un emblema de una temporada insatisfactoria. Pero no hay forma de recordar esas derrotas o esas oportunidades perdidas. Solo hay que controlar su energía y esfuerzo en esta recta final. Y Chapman, que seguramente no dormirá mucho después de dar la bienvenida a su primer hijo el jueves, no bajará el ritmo.
“No conoce otra manera de jugar”, dijo el manager de los Giants, Bob Melvin. “Simplemente se trata de mostrarle a todos cómo esperamos jugar en el futuro. Eso es lo que siempre ha significado para mí, también en Oakland. Como novato, durante todo el tiempo que estuvo allí, eso es lo que lo acompaña. Es por eso que a todos les encanta verlo jugar. Tiene un ritmo único. Es el único ritmo que conoce. Es todo el tiempo, y en juegos como este, se nota a lo grande”.
Tal vez esto ayude a explicar por qué los Giants se sintieron cómodos al darle a Chapman una extensión de contrato de seis años y $151 millones a principios de este mes: mágicamente se está volviendo más rápido a medida que envejece.
Su velocidad de sprint promedio como novato en 2017 fue de 28,7 pies por segundo, lo que lo ubicó en el percentil 88. Bajó un poco en cada una de las siguientes tres temporadas, llegando a un mínimo de 27,4 pies por segundo (todavía muy por encima del promedio) cuando se recuperaba de una cirugía del labrum de la cadera en la temporada 2020. Pero se ha vuelto un poco más rápido cada año desde entonces: 28,1 en 2021, luego 28,4, luego 28,5 y volvió a subir a 28,7 esta temporada, la misma velocidad que promedió como novato y nuevamente en el percentil 85.
¿Cómo ha sucedido esto? Bueno, la respuesta más simple podría ser que su movilidad de cadera ha mejorado cada año desde su cirugía. Pero, sobre todo, es porque trabaja en ello. Y la mantiene hasta el final de una temporada en la que estaba jugando su partido número 149 el lunes por la noche. Tal vez la parte más notable de la excursión de 360 pies de Chapman, completa con pequeños brazos de velocista entrecortados que podrían recordarles a algunos fanáticos de los Gigantes a Andrés Torres, fue que no se desplomó exhausto después de deslizarse por el plato. Inmediatamente se levantó, chocó las manos con sus compañeros de equipo y trotó hacia el dugout como si pudiera haber abordado otro circuito de 360 pies.
“Me encantó ver eso”, dijo Schmitt. “Todo lo que hace, funciona. Vuela”.
Los tres días que Chapman estuvo en la lista de paternidad crearon una suerte de renacimiento para Schmitt, quien fue agregado al roster de los Giants desde la Triple-A de Sacramento y ha aprovechado al máximo una pequeña oportunidad. Tiene 6 de 14 con un jonrón, un sencillo productor decisivo, dos bases por bolas y tres ponches. Trabajó con los entrenadores para ascender en el plato, lo que le permitió arruinar más lanzamientos externos y utilizar su poder de atracción en errores en el centro del plato.
Y Schmitt, jugando en la segunda base, hizo un salto para atrapar una línea y dejar a dos corredores varados en la quinta entrada, asegurando así que un Birdsong tambaleante se clasificaría para la victoria.
Tal vez fue fácil perder de vista a Schmitt en medio de toda la consternación por las limitadas oportunidades de Marco Luciano en la recta final. Pero Schmitt también tiene mucho potencial. Ya es un jugador de cuadro con calidad de Grandes Ligas, incluso si Chapman es contratado hasta 2030 para jugar en la posición en la que fue seleccionado en la segunda ronda del draft procedente de San Diego State. Y Schmitt podría estar a uno o dos ajustes de convertirse en un activo para la alineación.
“Creo que sí”, dijo Melvin. “Sé que el bate va a funcionar. Subirse al plato lo va a ayudar porque su lado de tiro es su punto óptimo. Creo que está haciendo ajustes y un buen trabajo”.
Schmitt reconoció lo obvio: cuando tiene dificultades, a veces parece que nunca podrá resolverlo.
“Sé que hay momentos en los que parece que no tengo idea de cómo batear”, dijo el jugador de 25 años. “Pero siento que está ahí. Solo necesito sacarlo a relucir y encontrar algo con lo que quedarme. Controlar la zona es algo importante, y eso es algo en lo que realmente estoy tratando de trabajar este año. Pude trabajar los conteos y eso es lo que tengo que hacer continuamente para que los lanzamientos golpeen”.
Casey Schmitt lanza el martillo 🔨 imagen.twitter.com/bo7Mnf7Pj8
— Gigantes de San Francisco en NBCS (@NBCSGiants) 24 de septiembre de 2024
He aquí una comparación interesante: Chapman jugó cuatro temporadas de ligas menores en el sistema de los A’s antes de debutar en 2017. Registró 1,377 apariciones al plato en 321 juegos. La carga de trabajo de Schmitt en las ligas menores es casi idéntica: cuatro temporadas de ligas menores, 1,358 apariciones al plato en 311 juegos. La diferencia está en dónde se asignaron esos juegos y apariciones al plato. Chapman debutó en la liga de novatos y en Low A. Jugó una temporada completa en lo que era la High-A Cal League en ese momento. Luego registró 117 juegos en Double-A Midland. Los A’s lo convocaron después de 49 juegos en Triple A en 2017.
Schmitt se saltó la temporada de novatos y se fue directamente a la clase A baja de San José, donde jugó en 64 partidos. Comenzó la temporada siguiente en la clase A alta de Eugene y ascendió después de 93 partidos. Luego se produjo la divergencia crítica en su desarrollo: jugó solo 29 partidos para la clase Doble-A de Richmond. Pasó las últimas dos temporadas alternando entre la clase Triple-A de Sacramento y las Grandes Ligas.
Comparando sus estadísticas de bateo en las ligas menores, Schmitt tuvo una mejor tasa de ponches en las ligas menores que Chapman y bateó para un promedio más alto. Pero fue como si le hubieran dado un respiro pasar de la High-A a la Triple-A en un lapso de un par de semanas. Todavía se está acostumbrando a ver formas de lanzamiento y un control de velocidad que no eran comunes en las ligas menores. Y perdió la mayor parte de su última temporada universitaria por la pandemia.
Por lo tanto, su desempeño en las Grandes Ligas hasta la fecha no debería ser un referéndum final sobre su límite como jugador.
“Los jugadores están llegando a las Grandes Ligas más rápido”, dijo Melvin. “No sé si eso los ayuda o los perjudica, pero parece que la mayoría de las organizaciones ahora están tratando de impulsar a sus jugadores. En el caso de Chappy, recibió una carga de trabajo allí y se fue ascendiendo. Una vez que llegó a las Grandes Ligas, estaba listo. La parte difícil para Casey en este momento es que está jugando en una posición diferente la mayor parte del tiempo. La posición en la que realmente era bueno ha desaparecido. Así que hay que procesar eso y decir: ‘Está bien, tengo que hacer algo un poco diferente’. Así que estoy orgulloso de la forma en que está jugando en este momento”.
Gran parte del valor de Schmitt estaba ligado a sus habilidades defensivas en la tercera base. Podría haberse sentido devastado cuando el mejor tercera base defensivo de las Grandes Ligas firmó una extensión de contrato por seis años con una cláusula de no canje que lo mantendrá en la tercera base por el resto de la década. Pero el rostro de Schmitt se iluminó cuando le preguntaron qué pensaba del contrato de Chapman.
“Me encantó”, dijo Schmitt. “Quiero decir, él se lo merece. Se lo merece todo. Es un líder. Sale a jugar todos los días y es increíble. Siempre le pido todo lo que pueda para mejorar. Realmente me encanta estar con él”.
Chapman podría tener el mejor brazo de cualquier tercera base en el béisbol. El lanzamiento promedio de Schmitt esta temporada ha sido 2 mph más rápido.
Es probable que los Gigantes busquen un campocorto como Ha-Seong Kim de los Padres este invierno, lo que crearía un cuello de botella en la segunda base para sus opciones internas como Schmitt y Tyler Fitzgerald, quienes tendrán que competir por tiempo de juego. Dado el valor potencial de Fitzgerald en un rol multiposicional, si Schmitt puede descifrar la parte de bateo lo suficientemente bien como para que su bate sea jugable, entonces podría ser una pieza importante de un roster reconstruido que le dé prioridad al pitcheo y la defensa. Y si Schmitt en realidad Si lo descubre en el plato, podría ser mucho más valioso que eso.
“Sé que cuando tengo problemas, me estoy presionando mucho”, dijo Schmitt. “He intentado aprovechar demasiado las oportunidades que me han dado, pero creo que he hecho un mejor trabajo manejándome este año. Y estoy bien con todo lo que me toca en segunda base o en campocorto. No me importa cómo se vea. Solo quiero jugar y ganar partidos”.
(Foto de Casey Schmitt del 20 de septiembre: Jay Biggerstaff / USA Today / Imagn Images)
