Bukele afirma que limpió El Salvador. ¿Pero a qué costo?

La última vez que estuve en El Salvador, hace casi una década, la capital estaba presa de la violencia de las pandillas que aterrorizaba a la gente, dictando dónde podían comprar, trabajar, ir a la escuela o incluso cruzar la calle.

Los homicidios aumentaban constantemente, con poca investigación policial y ninguna justicia. Se arrojaban cadáveres en las aceras del barrio y en fosas clandestinas. “Ni siquiera hemos exhumado muchos de los [mass] tumbas”, me dijo en abril de 2015 el Dr. Saúl Quijada, médico forense que trabajaba en una de las morgues de la ciudad.

Al regresar este verano, San Salvador se transformó. Era seguro salir de noche y moverse por la ciudad con la misma normalidad que se haría en una capital estadounidense. Oficialmente, al menos, sólo un puñado de personas eran asesinadas per cápita, menos que en Los Ángeles o Washington a diario.

Pero ¿a qué costo se produjo este cambio?

El mérito de la nueva atmósfera se atribuye al presidente autocrático de El Salvador, Nayib Bukele, quien asumió un segundo mandato constitucionalmente sospechoso en junio. A la inauguración asistieron algunos de los mayores admiradores de Bukele, incluidos Donald Trump Jr. y el ex presentador de Fox TV, Tucker Carlson.

Bukele ha construido una maquinaria de relaciones públicas bien financiada que promociona la capacidad de su administración para reducir la tasa de homicidios de El Salvador a una fracción de sus cifras anteriores.

Al crear una imagen pública cuidadosamente orquestada, también pisoteó los derechos humanos y trabajó para desmantelar la democracia, dicen los críticos.

Los analistas externos cuestionan las estadísticas que Bukele cita con frecuencia. Pero esas dudas no han impedido que los políticos de todo el continente americano expresen su admiración por Bukele, un publicista de 43 años que casi no tiene experiencia política.

Bukele y funcionarios del gobierno declinaron hacer comentarios para este artículo. Descartó las acusaciones de corrupción, abuso y violaciones de derechos como propaganda de sus enemigos.

Comenzó a involucrarse en la política electoral cuando se postuló exitosamente para la alcaldía de San Salvador en 2015, inicialmente aliándose con las ideas izquierdistas de los ex guerrilleros que lucharon en la guerra civil del país, el Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional, y luego cambiando abruptamente a la derecha y atándose a los llamados valores familiares conservadores, oponiéndose con vehemencia a los derechos LGBTQ, la igualdad de las mujeres y el aborto.

Bukele dijo que quiere ser “el dictador más genial del mundo”.

Una pareja se para frente a un mural político que representa al presidente Nayib Bukele con un mensaje que dice en español: “Te ordeno que vendas 3 pupusas por un dólar”, parte de una ofensiva gubernamental para reducir los precios de los alimentos, en San Salvador, El Salvador. .

(Salvador Meléndez/AP)

Suponiendo que la delincuencia se haya reducido tanto como afirma el gobierno, la pregunta es cómo. Durante los últimos dos años y medio, Bukele ha gobernado bajo un “estado de excepción”, esencialmente un decreto de emergencia que suspende muchos derechos constitucionales y civiles y permite detenciones masivas y arbitrarias sin el debido proceso, entre otras duras medidas.

Las dragas capturaron a decenas de miles de personas, más del 1% de la población nacional, y las arrojaron a cárceles superpobladas.

Muchos son miembros de pandillas, pero muchos no, dicen los activistas de derechos humanos, y las autoridades han tardado en hacer la distinción. Varios miles de los que están en prisión son niños. Están expuestos a condiciones horribles y torturas, y varios cientos han muerto, según organizaciones de derechos humanos y la Comisión Interamericana de Derechos Humanos.

El gobierno de Bukele niega que la tortura sea común y dice que la mayoría de las muertes se debieron a causas naturales.

Después de ganar las elecciones a la presidencia en 2019, Bukele siguió un manual familiar utilizado por hombres fuertes de todo el mundo: llenar el poder judicial con leales y utilizar una mayoría legislativa para reescribir las reglas de gobierno y consolidar su poder. Esto lo llevó a postularse para la reelección este año, en violación de la Constitución salvadoreña, pero con una excepción escrita por sus acólitos en el Congreso y el poder judicial. Prácticamente no tuvo oposición en la carrera.

Es cierto que ganó ambas elecciones presidenciales por buenos márgenes, y Bukele cita a menudo encuestas que le dan un índice de aprobación extraordinariamente alto. Sin embargo, los expertos dicen que algunas de las encuestas de opinión que Bukele utilizó para demostrar su popularidad no cumplen con los estándares rigurosos de las encuestas internacionales, mientras que los críticos dicen que Bukele ha logrado silenciar a gran parte de la oposición.

Soldados salvadoreños participan en la celebración del Día de la Independencia encabezada por el presidente Nayib Bukele en Ciudad Arce, El Salvador, el 15 de septiembre.

(Salvador Meléndez/Associated Press)

Mi experiencia en El Salvador siempre ha sido que la gente en general es conversadora, políticamente comprometida y dispuesta a compartir sus pensamientos. En este viaje, sin embargo, encontré personas, incluidas fuentes que conozco desde hace décadas, más cautelosas que en cualquier otro momento desde la guerra civil que terminó en 1992. Pocos querían hablar de política o criticar a Bukele por teléfono, a menos que fuera un línea cifrada.

Durante el gobierno de Bukele, el vibrante mundo del periodismo de El Salvador también sufrió.

El sitio web El Faro, generalmente considerado uno de los mejores medios de comunicación de América Latina, ha sido tan rigurosamente perseguido por las autoridades gubernamentales que la mayoría de sus reporteros han tenido que huir del país.

Sus informes expusieron los supuestos acuerdos secretos de Bukele con mafiosos y narcotraficantes, entre otros escándalos de corrupción.

Bukele buscó reescribir algunos aspectos de la historia de El Salvador, que incluyen ser un campo de concentración político complejo que dio lugar a una gran revolución, albergar escuadrones de la muerte respaldados por Estados Unidos y producir el único santo católico romano nativo de Centroamérica. El nuevo El Salvador, en su visión, es un paraíso para el turismo y los negocios y también es el campeón regional de bitcoin y una economía de criptomonedas.

Canceló la ceremonia anual que marcaba la firma de los acuerdos de paz que pusieron fin a la guerra civil, restando importancia a un documento histórico que puso fin a los combates entre guerrillas y un gobierno de derecha respaldado por Estados Unidos que se cobró más de 75.000 vidas. También creó una histórica “Comisión de la Verdad” que intentó responsabilizar a quienes cometieron abusos y atrocidades generalizadas.

Inicialmente, la administración Biden fue muy crítica con las tácticas de Bukele, cuestionando incluso la validez de su reelección. Los funcionarios estadounidenses quedaron impactados por lo que vieron como un flagrante retroceso de la democracia en un país que aún recibía casi 500 millones de dólares en ayuda. Aplicaron sanciones a varios salvadoreños.

Simpatizantes esperan al presidente de El Salvador, Nayib Bukele, afuera del Teatro Nacional, donde recibió las credenciales del Tribunal Supremo Electoral que certifican su reelección en San Salvador, El Salvador.

(Salvador Meléndez/AP)

Sin embargo, durante el último año, los funcionarios de la administración Biden han suavizado su actitud hacia Bukele, atribuyendo su reducción de la violencia a una reducción paralela en el flujo de inmigrantes salvadoreños que ingresan ilegalmente a Estados Unidos. Esto se produce cuando la inmigración ilegal se convierte en un tema electoral volátil.

“Tenemos que trabajar con quienes están allí”, dijo un alto funcionario del gobierno al reconocer la asociación con un gobierno sancionado.

Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal, una importante organización de derechos humanos con sede en San Salvador, dice que Bukele ha creado un régimen casi totalitario con una pátina de símbolos democráticos que puede señalar en su defensa. A un puñado de activistas y periodistas se les permite trabajar, dijo.

“Pero cualquier amenaza real al régimen político que el periodismo o los grupos de la sociedad civil como nosotros puedan representar es neutralizada”, dijo Bullock. “Toda la población tiene absolutamente miedo de hacer cualquier cosa”.

Antonio Avelar, de 73 años, que vende relojes y repara gafas en el centro de San Salvador, califica la situación de “agridulce”. Ya no tenemos los peligros de las pandillas, pero tampoco tenemos libertad. Aquí, ahora, no se puede opinar, salvo y sólo si son opiniones favorables” a Bukele.

Teme que su tienda pronto sea reemplazada por otro gran cambio en el gobierno de Bukele: la inversión de China.

En El Salvador, como en otras partes de América Latina, Beijing ha logrado importantes avances en infraestructura y otros proyectos bajo lo que Estados Unidos afirma que son términos desfavorables que a menudo terminan costando al país más de lo que gana.

Avelar es uno de los cientos de vendedores que temen ser pronto desalojados del centro histórico de la ciudad, donde han trabajado durante años, para dar paso a más desarrollos chinos, incluida una enorme biblioteca.

“Donde vivo, teníamos a la pandilla MS-13 de un lado, la pandilla 18 del otro, y siempre estaban peleando entre sí por el territorio; era muy violento y agonizante”, dijo Elizabeth López, de 62 años, quien Vende comida cerca del centro de la ciudad. “Ya no tenemos eso, pero tampoco podemos decir nada malo sobre la realidad de la situación económica. Si haces eso, te acusarán de ser un gángster y te encarcelarán”.

Un corresponsal especial en San Salvador contribuyó a este informe.