El último giro en los esfuerzos de reorganización de la conferencia Pac-12 podría involucrar a los tribunales. El martes, la Pac-12 presentó una demanda contra Mountain West, argumentando que las decenas de millones que le debe a Mountain West en honorarios por captación de jugadores debido a un acuerdo de programación previo entre las dos ligas constituyen una violación de las leyes antimonopolio.
Hace dos semanas, la Pac-12 agregó oficialmente cuatro escuelas de Mountain West (Boise State, Colorado State, Fresno State, San Diego State), lo que elevaría la tarifa adeudada a Mountain West a $43 millones, además de un estimado de $18 millones por escuela en tarifas de salida.
“La sanción por robo de jugadores impone a la Pac-12 tasas monetarias exorbitantes y punitivas por participar en la competencia al aceptar a las escuelas miembros de la MWC en la Pac-12”, se lee en la denuncia. “La MWC impuso esta sanción por robo de jugadores en un momento en que la Pac-12 estaba desesperada por programar partidos de fútbol para sus dos miembros restantes y tenía poca influencia para rechazar esta restricción flagrante a la competencia. Pero eso no hace que la sanción por robo de jugadores sea menos ilegal, y la Pac-12 está pidiendo al Tribunal que declare esta disposición inválida e inaplicable”.
A fines de 2023, la Pac-12 y Mountain West firmaron un acuerdo de programación de fútbol para 2024, a través del cual Mountain West agregó a Oregon State y Washington State a los calendarios de sus equipos a cambio de $14 millones. Pero como se establece en el acuerdo, las partes también trabajarían de “buena fe” para fusionar potencialmente sus ligas. También había una tabla de multas por robo de jugadores que la Pac-12 enfrentaría si agregara algunas escuelas de Mountain West, pero no todas, que iban desde $10 millones para una escuela hasta $137.5 millones para 11 escuelas. No habría ninguna tarifa por agregar las 12 escuelas. El contrato, que también estipulaba que permanecería vigente dos años después de la fecha de finalización del acuerdo de programación, fue firmado por Oregon State, Washington State, el ex comisionado de la Pac-12 George Kliavkoff y la comisionada de Mountain West Gloria Nevarez. La demanda afirma que Mountain West exigió $30 millones para extender el acuerdo de programación para 2025.
“Sabiendo que la Pac-12 se estaba quedando sin tiempo y sin influencia, la MWC no solo le cobró a la Pac-12 precios supracompetitivos para programar partidos de fútbol (más de 14 millones de dólares para que OSU y WSU jugaran solo seis partidos cada una), sino que también obligó a la Pac-12 a aceptar una disposición de penalización por caza furtiva sin precedentes que no tiene ninguna relación con la programación de partidos de fútbol y está diseñada para limitar la capacidad de la Pac-12 de competir con la MWC durante años en el futuro, incluso después de que expire el acuerdo de programación”, se lee en la demanda.
En la denuncia se incluye una carta del 12 de septiembre de Mountain West a la Pac-12, en la que se dice que la Pac-12 adeudaría 43 millones de dólares en concepto de tasas por caza furtiva. La Pac-12 respondió en una carta del 24 de septiembre, en la que decía que las tasas por caza furtiva no eran exigibles.
El lunes, cuando los planes de expansión de la Pac-12 pasaron a ser opciones alternativas una vez que la Conferencia Atlética Americana anunció que se mantendría unida, Utah State aceptó unirse a la Pac-12, lo que elevaría la tarifa de contratación a 55 millones de dólares que se le debe a Mountain West. La demanda también proporcionó la primera confirmación pública de la Pac-12 de que ha aceptado a Utah State en la liga.
Las acciones de la Pac-12 han llevado a muchos en la industria a preguntarse cómo y por qué la conferencia podría estar llevando a cabo el cambio de realineamiento más costoso de la historia solo para crear otra versión de Mountain West. Fuentes informadas sobre las ideas de la Pac-12 durante las últimas dos semanas sintieron que la liga podría librarse de las tarifas de alguna manera, mientras que fuentes de Mountain West contraatacan diciendo que los términos están claramente establecidos en el contrato.
La Mountain West podría decidir disolverse mediante una votación de dos tercios de sus miembros, con lo que se renunciaría a todos los cargos por salida y robo de jugadores, pero no parece que la Pac-12 esté interesada en tener suficientes miembros como para alcanzar ese umbral.
Ahora podría ser un tribunal el que decida, a menos que Pac-12 y Mountain West lleguen a algún tipo de acuerdo para reducir ese costo, que suele ser el resultado de estas situaciones. Maryland y la ACC se demandaron mutuamente por la salida de los Terrapins a la Big Ten, lo que resultó en una tarifa de salida más baja. Southern Miss, Marshall y Old Dominion demandaron a Conference USA en 2021. Florida State y Clemson están demandando actualmente a la ACC en un intento de librarse de una concesión vinculante de derechos.
Pero una demanda entre conferencias es algo nuevo porque nunca se ha dado una situación como esta. La Pac-12, reducida a sólo dos miembros, se negó a hacer las maletas y fusionarse con la Mountain West. La mala sangre y los resentimientos entre las partes se remontan a meses atrás, cuando su intento de extender el acuerdo de programación hasta 2025 fracasó.
Ahora, como aparentemente ocurre con todo lo que involucra los deportes universitarios, los abogados están involucrados.
(Foto: Chris Gardner/Getty Images)
