“¡Hasta aquí!”, dijo. ¡Guau! ¡Ese chico, Till!
Dondrea Tillman acababa de pasar casi tres horas persiguiendo al mariscal de campo de los Tampa Bay Buccaneers, Baker Mayfield, a través del denso aire de Florida, pero ahora la presión realmente estaba aumentando. Tillman acababa de registrar dos capturas en su debut en la NFL, lo que lo convirtió en el primer jugador de los Broncos desde al menos 1970 en tener múltiples derribos en su juego inaugural. Eso atrajo a una horda de periodistas a su puesto dentro del vestuario visitante en el Raymond James Stadium. Y trajo el ruido de los compañeros de equipo de Tillman, incluidos los apoyadores externos Jonathon Cooper y Nik Bonitto y el tackle nariz DJ Jones.
—¡Miren a Till! ¡Está haciendo el ridículo! —dijo uno de ellos mientras Tillman intentaba en vano no dejar que una sonrisa se dibujara en su rostro.
Sí, el elenco de defensas y apoyadores de Denver se divirtió el domingo. Es algo natural cuando lideras un esfuerzo defensivo que incluye siete capturas, dos robos de balón y un magro promedio del oponente de 3.3 yardas por pase. Para Tampa Bay, bloquear a los cazadores de pases internos y externos de Denver fue como tratar de cerrar una puerta giratoria. Cada vez que giraba, otro defensor de los Broncos entraba gritando por la abertura. Los Buccaneers tuvieron la peor cifra esperada de puntos por pase (-0.52) en la liga en la Semana 3, según TruMedia.
“Nos dieron una paliza”, dijo Mayfield después.
Fue una actuación tan dominante como la que ha tenido Denver desde que Sean Payton llegó como entrenador en jefe en 2023 con un plan para construir un frente defensivo más profundo y feroz. Desde que Payton asumió el cargo, ha habido fichajes de mucho dinero (Zach Allen), una selección inteligente del draft (el novato Jonah Elliss en la tercera ronda), un canje hábil (adquirir a John Franklin-Myers por prácticamente nada en abril), una incorporación de un veterano objetivo (Malcolm Roach) y la evaluación, adquisición y desarrollo de prospectos poco conocidos (Tillman, Jordan Jackson).
Aún queda mucho por hacer, pero el panorama está empezando a tomar forma para los Broncos, que entran a la Semana 4 empatados en el liderato de la liga en índice de presión con un 44,7 por ciento, según TruMedia. Allen, uno de los mejores cazadores de pases interiores de la NFL en las últimas tres semanas, podría sentir un cambio tan pronto como comience el campo de entrenamiento.
“Trajimos a algunos jugadores realmente buenos que juegan bien”, dijo Allen. “Además de eso, (el entrenador de la línea defensiva) Jamar (Cain) llegó con un estilo que favorece a los jugadores que tenemos en esa sala porque tenemos algunos buenos atletas. Es una defensa muy divertida en la que estar. Creo que nos ha ayudado mucho y también ayuda a aclarar las cosas para los jugadores en la parte trasera. Es un buen fútbol complementario. Obviamente, la forma en que estamos jugando ahora no es perfecta, pero estoy contento con el rumbo que está tomando”.
Zach Allen derriba a Baker Mayfield durante la segunda mitad del partido del domingo. (Kim Klement Neitzel / Imagn Images)
Allen, ahora en su sexta temporada en la NFL, ha marcado el tono para el grupo. Es tercero entre todos los linieros defensivos con 161 jugadas jugadas y tiene dos capturas. Está en el puesto 11 entre todos los linieros defensivos con al menos 100 jugadas en índice de presión (20.9 por ciento) y está empatado en el cuarto lugar en golpes al mariscal de campo (seis), según TruMedia. Allen se mostró optimista en el campo de entrenamiento de que sumar más talento a lo largo del frente defensivo conduciría a más enfrentamientos uno contra uno esta temporada. Así ha sido durante tres semanas y Allen ha sacado provecho.
“Los buenos veteranos encuentran formas de hacer jugadas dentro de un esquema”, dijo el coordinador defensivo Vance Joseph, quien ha entrenado a Allen durante toda su carrera en la NFL, desde sus cuatro años con los Arizona Cardinals. “Lo hace muy bien. Tenemos, en mi opinión, mejores jugadores a su lado que atacan por tierra. Así que la (doble marca) no siempre va a depender de Zach Allen. El año pasado, todos recurrían a Zach. Ahora, tenemos jugadores en el interior que pueden atacar por tierra frente a Zach, así que es bastante justo. Está teniendo algunos duelos uno a uno y está ganando”.
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Los defensores y linieros también se han beneficiado del método de Allen para estudiar las películas. Jones, ahora en su tercer año con los Broncos, dijo que aprendió rápidamente la temporada pasada que sentarse junto a Allen en las reuniones era una buena manera de prepararse, incluso si eso significaba copiar las abundantes notas que el ala defensiva acumula durante las sesiones de películas.
“Pregúntale por su cuaderno”, dijo Jones durante el campamento.
Cuando se le transmitió esa pregunta, Allen dijo que parte de su enfoque de preparación fue adoptado de Chandler Jones, su ex compañero de equipo en los Cardinals.
“Con él, no siempre veía nuestras películas, veía muchas películas de jugadores de toda la liga”, dijo Allen. “¿Qué funcionó esta semana y qué no? En los últimos años, me he enorgullecido mucho de intentar ver a muchos jugadores de toda la liga y ver tantos partidos de toda la liga (como fuera posible) para ver cosas nuevas. Es genial que veas las tendencias y todo eso. He conseguido que DJ se encargue de eso. A veces lo vemos juntos. Ha sido una buena manera de seguir aprendiendo. Este juego evoluciona y siempre quieres ser un estudiante”.
El talento en general también ha evolucionado para los Broncos, y Tillman es un claro ejemplo. El linebacker de 1,93 metros y 122 kilos fue fichado por los Broncos en junio, poco después de ayudar a los Birmingham Stallions a ganar un campeonato en la United Football League. Tillman, que no fue seleccionado por ningún equipo de la NFL tras terminar su carrera universitaria en la pequeña Universidad de Indiana de Pensilvania en 2022, jugó para los Stallions durante tres temporadas. No fue un camino convencional, pero Tillman dijo que le ha permitido desarrollar su fuerza y técnica con abundantes repeticiones, que tal vez no se le hubieran concedido si hubiera pasado ese mismo período en un equipo de prácticas de la NFL.
“Cualquier tipo de repeticiones que puedas conseguir definitivamente ayudará, sin importar en qué tipo de liga esté”, dijo Tillman después del partido del domingo. “Es una gran liga en la que estoy. Muchos jugadores (en la UFL) han jugado en la NFL. Así que cualquier liga en la que puedas conseguir repeticiones, eso es lo que más importa”.
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Tillman fue un corte algo sorprendente después de una pretemporada sólida que incluyó una captura, un balón suelto forzado, dos pases desviados y nueve presiones entre sus 52 jugadas de presión al mariscal de campo. Los Broncos pudieron mantenerlo en el equipo de prácticas, y fue contratado para el roster activo la semana pasada después de que el tackle derecho Mike McGlinchey fuera a la reserva de lesionados. Con el apoyador externo Baron Browning también aterrizando en la lista de reservas lesionados, la promoción de Tillman al roster activo llegó con un papel inmediato y sustancial. Creó presión en el 23.1 por ciento de sus 13 jugadas de presión al mariscal de campo contra los Buccaneers, a menudo ganando enfrentamientos uno a uno creados en parte por las oportunas llamadas de blitz de Joseph.
“Me sentí satisfecho con su esfuerzo”, dijo Payton sobre Tillman. “Es fuerte. Ya lo mencioné a principios de la semana, hemos visto mucho de él. Estaba emocionado de verlo aprovechar la oportunidad”.
El domingo, toda la línea defensiva demostró lo que puede hacer cuando juega con ventaja. Ese ideal no siempre se materializará esta temporada, ya que la ofensiva de Denver crece alrededor del mariscal de campo novato Bo Nix. Pero los siete de adelante son una clara fortaleza para los Broncos que deben marcar el tono cada semana para que este equipo encuentre su ritmo.
Cuando ese grupo esté volando como lo hizo el domingo, habrá mucho más queso en el vestuario.
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(Foto superior de Dondrea Tillman y PJ Locke despidiendo a Baker Mayfield: Mike Carlson / Getty Images)
