Bahía de Hudson, Canadá (AP) — En busca de osos polares donde el río Churchill desemboca en la vasta Bahía de Hudson en Canadá, el biólogo Geoff York observa una región que tiene una dieta baja en grasas y hielo debido al cambio climático.
Y también hay menos osos polares.
En la actualidad hay alrededor de 600 osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson, una de las poblaciones de osos blancos más amenazadas de las 20. Eso es casi la mitad de lo que era hace 40 años, dice York, director de investigación y políticas de Polar Bears International. Su estudio más reciente, con un equipo de científicos de diferentes especialidades, muestra que si el mundo no reduce aún más las emisiones de gases que atrapan el calor, “podríamos perder completamente esta población hacia finales de siglo”, afirma.
No son sólo los osos polares los que están amenazados en esta cambiante puerta de entrada al Ártico, donde las aguas más cálidas derriten el hielo marino a principios de año y el océano abierto persiste por más tiempo. De lo que crece, vive y, sobre todo, lo que se come en esta región, es como si los cimientos de una casa se movieran. “Todo el ecosistema marino está vinculado a la estacionalidad de la capa de hielo marino”, dijo Julienne Stroeve, científica del hielo marino de la Universidad de Manitoba.
Una osa polar alimenta a su cachorro, cerca de Churchill, Manitoba, Canadá, el 7 de agosto de 2024.
(Joshua A. Bickel/AP)
Cuando el hielo marino se derrite antes, calienta la temperatura general del agua y cambia la proliferación de algas, lo que a su vez cambia el plancton que se alimenta de las algas, lo que cambia los peces, incluso las ballenas beluga, las focas y los osos polares, dicen los científicos. .
“Lo que estamos viendo es la transformación de un ecosistema ártico en un océano abierto más austral”, explica York desde una embarcación neumática Zodiac de 3,6 metros. “Estamos viendo una transformación del plancton rico en grasas, que da lugar a especies como las ballenas beluga y los osos polares, al plancton bajo en grasas, que termina en la parte inferior de la cadena alimentaria, siendo las medusas”.
Aquí la grasa es buena
“Para vivir en el Ártico hay que ser gordo, o vivir de grasa, o ambas cosas”, dijo Kristin Laidre, científica de mamíferos marinos de la Universidad de Washington que se especializa en especies del Ártico.
El oso polar, símbolo del cambio climático y de una zona que se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del planeta, es el rey de las grasas. Cuando los osos polares amamantan a sus cachorros (como pudo comprobar un equipo de Associated Press en las rocas a las afueras de Churchill, Manitoba, conocida como la capital mundial de los osos polares), lo que sale de la leche tiene un 30 por ciento de grasa, dice York.
“Si piensas en una crema batida más espesa, sería como beberla”, dice York. “Por eso hay cachorros que nacen del tamaño de mi puño en enero y que en marzo pesan de 9 a 11 kilos”.
Menos de estos cachorros nacen o sobreviven su primer año porque sus madres no son lo suficientemente gordas o fuertes para quedar embarazadas, dice York.
Los osos polares se alimentan como locos en la primavera cubierta de hielo. Utilizan las plataformas de hielo marino como base para cazar a sus presas favoritas, las focas obesas, especialmente las crías.
En la Bahía de Hudson, a diferencia de otras zonas donde viven osos polares, el hielo marino desaparece naturalmente en el verano. Por tanto, los osos polares pierden su suministro de alimentos. Esto siempre ha sucedido, pero ahora sucede a principios de año y el área libre de hielo dura más, dicen York y Stroeve.
Por tanto, la mayoría de los osos polares pasan hambre. Estudios recientes han demostrado que incluso la caza en tierra (renos, aves, excrementos humanos) requiere tanta energía que los osos que practican esta práctica en realidad no ganan más calorías que aquellos que simplemente se sientan y mueren de hambre.
“Aquí en la Bahía de Hudson sabemos, gracias a investigaciones a largo plazo, que los osos actuales pasan hasta un mes más en la costa que sus padres o abuelos. Son otros 30 días sin acceso a alimentos, y eso es un promedio”, explica York.
En algunos años, los bajistas se acercan al umbral de hambruna de 180 días. Los osos polares pueden ayunar por menos tiempo y tener un buen desempeño, principalmente porque son muy buenos acumulando y almacenando grasa para estos períodos de escasez, dice York. Durante ese período de escasez, los investigadores que monitorearon a los osos descubrieron que 19 de cada 20 perdieron 20 libras en sólo tres semanas, alrededor del 7 por ciento de su peso corporal.
El hielo marino en el Ártico ha disminuido aproximadamente un 13% por década desde 1979, según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo. Aunque el hielo marino del Ártico alcanzó su cuarta extensión más baja registrada a finales de agosto en el oeste de la Bahía de Hudson, los vientos inusuales han significado que el hielo dure más de lo habitual, pero es un respiro temporal y altamente localizado.
Un estudio de este año realizado por Stroeve y York analizó los niveles de hielo marino, el umbral de hambruna de 180 días y simulaciones climáticas basadas en diferentes niveles de contaminación de carbono. Los investigadores descubrieron que una vez que la Tierra se caliente otros 1,3 a 1,4 grados Celsius (2,3 a 2,5 grados Fahrenheit) a partir de ahora, los osos polares probablemente cruzarán ese punto sin retorno. Los osos pasarán mucha hambre y esta población probablemente se extinguirá.
Los estudios, incluidos los de las Naciones Unidas, que analizan los esfuerzos actuales para reducir las emisiones de dióxido de carbono proyectan un calentamiento de aproximadamente 1,5 a 1,7 °C (2,7 a 3,1 °F) para finales de siglo.
“Las poblaciones definitivamente no van a sobrevivir”, afirmó Stroeve.
Hay alrededor de 4.500 osos polares en las tres poblaciones de la Bahía de Hudson y 55.000 ballenas beluga. En total, hay más de 63 millones de kilogramos (141 millones de libras) de mamíferos enormes y gordos. Eso suena enorme, pero estas bestias blancas están perdiendo una batalla contra una carga aún mayor: la cantidad de dióxido de carbono que atrapa el calor y que el mundo arroja a la atmósfera.
No se trata sólo de osos polares
Laidre, de la Universidad de Washington, dijo que algunos científicos creen que el zooplancton acuático más pequeño, llamado copépodos, es el animal más importante del Ártico. Son gordas, pesadas y el alimento básico de las ballenas de Groenlandia.
Pero los copépodos viven en el plancton de plantas más pequeñas que están cambiando. El momento en que los copépodos pueden prosperar está cambiando y están llegando nuevas especies, “y no son tan ricas en lípidos”, explica Laidre.
“No es que nada viva allí afuera”, dice York mientras mira hacia la bahía. “Es sólo que las cosas que viven en el Norte están cambiando y son mucho más similares a las del Sur”.
Lo que está sucediendo en la Bahía de Hudson es un anticipo de lo que sucederá más al norte, dijo Stroeve, el científico del hielo.
Para ella, los osos polares tienen algo especial: “Me hace muy feliz verlos, ver un animal viviendo en un ambiente tan hostil. Y de alguna manera sobrevivieron. ¿Y nos aseguraremos de que no sobrevivan? “Me pone triste”.
