Con el campo de entrenamiento de los Clippers acercándose, las preguntas continúan girando en torno a la salud de la estrella Kawhi Leonard luego de la inflamación en su rodilla derecha que lo dejó fuera al final de la temporada pasada y en la primera ronda de los playoffs.
Leonard está lidiando con hinchazón pero está progresando hacia su plena salud, dijo el martes el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank.
Al comienzo de la temporada pasada, Leonard estaba más saludable que en años y apareció en 68 juegos. Sin embargo, fue la tercera temporada consecutiva que no logró terminar, sin contar la temporada 2021-22, que se perdió por completo.
Leonard ha luchado contra un extenso historial de lesiones durante su mandato con los Clippers, incluido un ligamento cruzado anterior parcialmente desgarrado que lo dejó fuera de juego para la temporada 2021-22, un menisco desgarrado durante los playoffs de 2023 y este caso actual de inflamación de la rodilla.
“Es realmente desafortunado que tenga que lidiar con esto, pero vamos en la dirección correcta”, dijo Frank. “El objetivo es conseguirlo al 100% para que pueda tener una gran temporada, no sólo este año sino durante muchos años más”.
El equipo ha desarrollado un plan detallado para guiar la recuperación de Leonard que se centrará en fortalecer y aumentar gradualmente la carga sobre la rodilla de Leonard. Si bien Frank dijo que la hinchazón ha disminuido significativamente, los Clippers planean adoptar un enfoque cauteloso y limitar la actividad de Leonard durante el campo de entrenamiento.
Leonard intentó regresar para los Juegos Olímpicos este verano, pero el campamento del equipo de EE. UU. lo envió a casa.
“Casi ha desaparecido”, dijo Frank sobre la hinchazón. “Él quiere participar en todo durante el campo de entrenamiento, pero vamos a impedirle el trabajo de práctica y realmente nos concentraremos en fortalecer”.
La pregunta es si Leonard estará listo para el partido inaugural de la temporada contra los Phoenix Suns el 23 de octubre en el Intuit Dome. El campo de entrenamiento comienza el lunes y el primer partido de pretemporada es el 5 de octubre contra los Golden State Warriors en Hawaii.
Frank no se comprometió sobre si Leonard estaría listo. Señaló que la temporada baja se dedicó a acercar al seis veces All-Star a estar completamente sano y no apresurar el proceso.
“El tiempo dependerá de cómo responda su rodilla en cada fase”, dijo Frank. “Nadie tiene una bola de cristal. … Sé que está muy decidido a tener un gran año, pero cuando se trata de tu cuerpo y tu salud, no creo que le pongas plazos a eso”.
El entrenador Tyronn Lue sigue confiando en que Leonard eventualmente recuperará su salud, pero apoya el enfoque cauteloso.
“Tenemos que ir paso a paso y asegurarnos de que cumpla todos los requisitos”, dijo Lue. “El equipo médico nos dirá cuando esté listo para hacer todo y de qué es capaz. Así que nuestro enfoque está en que los muchachos practiquen, en asegurarnos de que lo estamos haciendo duro y de la manera correcta. No hay atajos”.
En caso de ausencia de Leonard, se espera que James Harden asuma el papel de arma ofensiva principal, un escenario que Lue ha planeado incluso cuando Leonard esté disponible.
“Más pick and rolls y anotaciones de baloncesto”, dijo Lue. “Haciendo más disparos. También es un creador de juego dinámico”.
Con Paul George rumbo a Filadelfia como agente libre, la ofensiva de los Clippers ahora gira en torno a un nuevo dúo formado por Leonard y Harden.
“Cuando pierdes a un jugador como PG, siempre es difícil intentar reemplazar ese tipo de jugador”, dijo Lue. “James y Kawhi nos ayudarán ofensivamente. … Todos los demás tienen que encajar en su lugar para asegurarse de que tengamos el espacio correcto, los jugadores correctos con el balón en nuestras manos y haciendo el juego correcto”.
La jerarquía ofensiva de los Clippers sigue clara, lo que, según Frank, ha facilitado las cosas al equipo. Harden, que ingresa a su primera temporada completa con los Clippers, se ha integrado completamente después del intercambio a principios de la temporada pasada que inicialmente lo dejó para ponerse al día con el aprendizaje de su papel en la ofensiva y la creación de química.
“Siempre es difícil cuando te cambian, y cuando no pasas por el campo de entrenamiento, no puedes desarrollar esos vínculos con el equipo”, dijo Frank. “Está totalmente inmerso en el equipo”.
Hay rumores y preguntas sobre si esta es una plantilla con calibre de campeonato, y Frank no ha rehuido reconocer el ruido exterior. Si tienen a Harden y Leonard sanos, él confía en que los movimientos que han hecho para agregar profundidad y construir una plantilla que los complemente podrán permitirles competir en la Conferencia Oeste.
“Tengo Internet”, dijo Frank. “No voy a poner un techo y decir lo que podemos y no podemos ser. … No voy a darle demasiada importancia, pero me gusta la química y la camaradería de lo que veo. Lo más importante que tenemos son oportunidades”.
