LOS ÁNGELES — Hace diez días, después de iniciar una victoria abultada en San Francisco, Joe Musgrove les dijo a sus compañeros de equipo que nunca se había divertido tanto jugando béisbol como esta temporada. Los Padres de San Diego todavía estaban a varias victorias de garantizarse una oportunidad de repetir lo que lograron en 2022. Ese otoño, Musgrove cumplió en lo que entonces era el juego más importante de su carrera. Menos de una semana después, volvió a sobresalir cuando San Diego consiguió una de las mayores sorpresas en la historia de los playoffs.
Al final, esos Padres se divirtieron mucho. Derrotaron a los Dodgers de Los Ángeles en la Serie Divisional de la Liga Nacional. Llegaron a la primera Serie de Campeonato de la Liga Nacional de la franquicia en 24 años. También pasaron gran parte de ese verano torturando a su base de fanáticos.
“Tuvimos una buena racha, pero no siento que nadie supiera realmente qué era lo que nos estaba haciendo tan buenos”, dijo Musgrove el martes por la tarde. “Siento que simplemente nos pusimos en marcha en un buen momento y estábamos en una especie de ola de energía. Fue como un mes de apagón. Creo que todos estaban dando un paso al frente en un gran momento, pero no había un gran plan en marcha o medidas que estuviéramos tomando para llegar a ese punto. Simplemente sucedió.
“Este año, hemos puesto en marcha estos planes desde el principio sobre cómo vamos a llegar a este punto de la temporada y cómo vamos a comportarnos, las cosas que vamos a hacer. Y está resultando exactamente como esperábamos”.
Los Padres aseguraron su regreso a la postemporada el martes por la noche al convertir un triple play que puso fin al juego y vencer a los Dodgers por 4-2. Su resurgimiento de un desastroso 2023 ha estado gestándose desde el entrenamiento de primavera.
“Creemos que somos este equipo”, dijo el jardinero izquierdo Jurickson Profar. “A principios o mediados de la temporada, no obtuvimos los resultados porque nos faltaron un par de hits, un par de lanzamientos. Y luego, después del receso del Juego de las Estrellas, todo encajó”.
Al llegar al descanso, los Padres estaban apenas un juego por encima de .500, uno de los muchos equipos de la Liga Nacional que estaban vagamente en la contienda dentro de una carrera turbia por los playoffs. Sin embargo, al salir del descanso, los Padres ganaron 19 de sus primeros 23 juegos para hacerse con un lugar de comodín mientras sus probabilidades de playoffs se disparaban.
El candidato a Novato del Año Jackson Merrill, el fichaje de mitad de temporada Luis Arraez y Profar, que ha sido elegido al Juego de Estrellas por primera vez, han dado un impulso a la alineación de los Padres, mientras que las incorporaciones fuera de temporada Dylan Cease y Michael King han liderado la rotación. A sus 33 años, Robert Suárez se ha convertido en uno de los mejores cerradores del juego. Los Padres, con cinco victorias más en los próximos cinco días, pueden ganar la División Oeste de la Liga Nacional por primera vez desde 2006.
Incluso como comodín, serían peligrosos en octubre.
Y han estado considerando este tipo de oportunidades durante años.
Los Padres, que comenzaron en serio con la contratación de Manny Machado como agente libre en 2019, pasaron media década aumentando la nómina y sumando talento. Entre 2019 y 2023, los Padres adquirieron al jugador multiposicional Jake Cronenworth y a los lanzadores abridores Yu Darvish y Musgrove. Firmaron al jugador de cuadro coreano Ha-Seong Kim, adquirieron (y siguieron trayendo de vuelta) a Profar, extendieron el contrato de Fernando Tatis Jr. por $340 millones e hicieron un gran cambio en la fecha límite de cambios de 2022 por el jardinero Juan Soto. El invierno pasado, firmaron al campocorto Xander Bogaerts con un contrato de 11 años y $280 millones.
La nómina y las expectativas se dispararon, pero los Padres aún se perdieron los playoffs en 2019, 2021 y nuevamente en 2023, después de abrir la temporada entre los favoritos en la Liga Nacional y terminar solo dos juegos por encima de .500.
El invierno pasado, los Padres cambiaron a Soto a los Yankees, pero adquirieron a cambio a King y al receptor Kyle Higashioka. Trajeron de vuelta a Profar (por tercera vez), contrataron al preparador Yuki Matsui e hicieron un canje de entrenamiento de primavera por Cease. Incorporaron a Arraez en mayo y reforzaron su bullpen en la fecha límite de canjes. Machado ha vuelto a estar en forma en la segunda mitad, lo que ha ayudado a impulsar el ascenso de los Padres.
Si quieren destronar a los Dodgers y quedarse con el título divisional, los Padres aún tienen por delante la difícil tarea de barrer a Los Ángeles y luego a los Diamondbacks de Arizona. Pero están en camino de conseguir su mayor cantidad de victorias en un cuarto de siglo, y esta será su tercera aparición en los playoffs en cinco años (después de no haber llegado a los playoffs en las 13 temporadas anteriores consecutivas).
Los Padres han estado construyendo este equipo durante años, y los últimos tres meses los han llevado de regreso a los playoffs.
(Foto de los Padres celebrando: Katelyn Mulcahy / Getty Images)
