Mientras el miércoles se convertía en jueves en la Costa Este, Los Angeles FC coronó la 109ª Copa Abierta de Estados Unidos con el primer triunfo del club. El delantero francés Olivier Giroud abrió el marcador en la victoria por 3-1 en la prórroga sobre el Sporting Kansas City. Sin embargo, la victoria estuvo marcada por el telón de fondo de la vitalidad de esta competición centenaria, una historia que se remonta a 1914.
El período previo al torneo de este año estuvo empantanado por discusiones sobre cómo la Major League Soccer participaría en la competencia que cuenta con múltiples ligas profesionales y equipos amateurs. Parece que los interesados en el torneo están adoptando un enfoque más proactivo que el que dejó en el limbo la recién concluida entrega durante tres meses de invierno.
Una fuente informada sobre las conversaciones de planificación, que habló de forma anónima dada la naturaleza no concluyente de las discusiones, dijo que el Comité de la Copa Abierta ya está inmerso en las etapas de planificación para el torneo de 2025, cuyas rondas de clasificación amateur comienza el 5 de octubre. La fuente caracterizó las conversaciones como una “buena colaboración” de todos los involucrados y que se espera que todos los clubes profesionales participen de alguna forma. Las conversaciones también han incluido partes interesadas de todas las ligas profesionales y organizaciones de aficionados participantes.
Un representante de US Soccer declinó hacer comentarios cuando fue contactado sobre este informe. La MLS y la USL también recibieron solicitudes de comentarios.
Tal como están las cosas, algunas organizaciones de la MLS pueden volver a presentar a sus afiliados Next Pro de división inferior en lugar de a sus equipos senior. Otra fuente informada sobre las discusiones dijo que es “muy posible” que participen más primeros equipos que en 2024, en el que compitieron ocho equipos de la MLS. Eso aún no se ha finalizado, aunque una fuente espera que alguna combinación de los primeros equipos y los afiliados de Next Pro de otras organizaciones representen a las ligas.
Indy Eleven avanzó a la semifinal de la Copa Abierta, más lejos que cualquier otro equipo de división inferior este año. (Jay Biggerstaff / Imagn Images)
Los esfuerzos de planificación no se centran sólo en qué equipos competirán en la 110ª edición del torneo. El comité está equilibrando las cuestiones de programación con el conocimiento de la Copa Mundial de Clubes planificada que se celebrará en Estados Unidos el próximo verano. Existe un “deseo colectivo” de realizar cambios proactivos en el formato que aumenten sus ventajas futuras, y una fuente reconoce la necesidad de una “fuerte participación en todo el panorama profesional”.
Este año, la presencia de afiliados de Next Pro creó un nuevo giro en la narrativa de David contra Goliat. Si bien los equipos en desarrollo llegaron a la mayoría de los partidos como los menos favorecidos contra oponentes más veteranos, también actuaron como sustitutos del intento inicial de la MLS de retirar a los primeros equipos del torneo por completo.
El equipo que más avanzó de la tercera división no vino de la USL o NISA, sino de Next Pro. New York City FC II avanzó a los octavos de final, perdiendo ante el New Mexico United de segunda división. En total, las divisiones inferiores tuvieron un torneo fuerte, con Indy Eleven llegando a la semifinal mientras que Nuevo México y Sacramento Republic cayeron en los cuartos de final.
Si bien algunos lo vieron inicialmente como un compromiso de un año, existe la posibilidad de que cierto nivel de participación por parte de los afiliados de Next Pro llegue para quedarse. Aunque la USL tiene planes de expandir su propia Liga Uno de tercera división, albergará 12 clubes a partir de 2024 y todavía tendrá menos de 20 clubes activos la próxima temporada. Además, NISA de tercera división hizo que los equipos jugaran en su temporada 2024, con dos clubes más anunciados con fechas de lanzamiento en el aire y otros dos con una pausa indefinida.
Una fuente dijo que tener un mayor número de clubes de tercera división capaces de participar puede ayudar a construir el formato, ya que puede ayudar con la secuenciación cuando cada participante ingresa al grupo. Eso sí, contar con la participación de primera división también es un componente obligado, de cara a conseguir el objetivo del formato y conseguir la mayor audiencia posible.
No está claro cuán gradual o inmediatamente se implementarán los cambios. Entre otras áreas que podrían abordarse se encuentran una mayor previsibilidad de las sedes de los partidos y quién será el anfitrión en cada ronda, así como apoyar a los equipos amateurs y de ligas inferiores que ingresan a las rondas anteriores del torneo con mayor cobertura y la misión de apoyar el fútbol en todos los niveles. .
En el período previo a la final del miércoles, ninguno de los entrenadores abordó preguntas sobre la vitalidad del torneo, aunque cada uno dio una justificación adicional de por qué el torneo es importante.
“Hay algo en juego que es muy importante para nosotros aquí en Los Ángeles: un trofeo”, dijo el entrenador en jefe del LAFC, Steve Cherundolo. “A este juego lo juegas por trofeos”.
LAFC ganó su primera Copa Abierta de Estados Unidos, derrotando a SKC 3-1. (Gary A. Vásquez / Imagn Images)
Su homólogo, Peter Vermes, finalmente no logró llevar al Sporting KC a un quinto título de la Copa Abierta, igualando un récord. Cuando se le preguntó acerca de contextualizar esta final con el futuro del torneo, dijo que “apreciaba la pregunta” y que “le encantaba el hecho de que todos puedan participar” desde los niveles amateur hasta arriba.
Más tarde en la conferencia de prensa, cuando se le preguntó sobre el legado específico de su natal Nueva Jersey en su competencia, Vermes se tomó un segundo para elegir sus palabras.
“Hace años aprendí que si te gusta la historia, te gusta la historia; si no lo eres, realmente no te resuena”, dijo Vermes. “Lo soy, así que significa mucho más para mí de lo que diría, tal vez, para algunos de mis jugadores. Algunos de nuestros muchachos conocen, no diría todos, pero buenas piezas de la historia de la Copa Abierta de Estados Unidos.
“Creo que ha sido más importante explicarles a nuestros muchachos, los más nuevos en el equipo, lo importante que ha sido esta competencia para este club a lo largo de los años”.
Aunque la Copa Abierta de Estados Unidos es una competencia heredada en el estándar de los deportes de equipo, la necesidad de innovar ha sido inevitable durante mucho tiempo. Una fuente dijo que los detalles finales sobre el torneo de 2025 llegarán “muy probablemente” antes de finales de este año, potencialmente en cuestión de “semanas, no meses”.
Darle a la competencia una oportunidad es más fácil de decir que de hacer. Incluso los cambios más obvios tienen que sopesar las necesidades y expectativas de todos los participantes, desde los clasificados locales hasta el gran número de participantes de la USL e incluso una potencia de la MLS.
Este año se observaron algunos avances, más visiblemente en la calidad de la transmisión, ya que las últimas tres rondas se transmitieron en el Pase de Temporada de la MLS en Apple TV. Ese hecho, junto con la presencia del comisionado de la MLS, Don Garber, en la final del miércoles a pesar de que los juegos por el título del Campeonato Canadiense y la Copa Campeones se jugaron la misma noche, parece sugerir que la MLS está decidida a hacer su parte para encaminar este torneo hacia un mayor éxito. .
Es un comienzo, pero aún queda mucho trabajo por hacer para modernizar y sofisticar esta competición. Si no se implementan los tipos de cambios que garantizan un crecimiento sostenido a largo plazo en estas costas se corre el riesgo de crear otra tradición anual: si la final de la Copa Abierta de Estados Unidos de cada año será el último partido de esta competencia de larga data.
(Foto superior: Gary A. Vásquez / Imagn Images)
