El huracán Helene tocó tierra en Florida como una poderosa tormenta de categoría 4, destruyó las paredes de los edificios, atrapó a los residentes en las inundaciones y cortó el suministro eléctrico a millones de clientes. Al menos cuatro personas murieron.
La tormenta tocó tierra el jueves por la noche con vientos máximos sostenidos de 140 mph en la zona rural de Big Bend, hogar de pueblos de pescadores y escapadas de vacaciones donde se unen el Panhandle y la península de Florida.
Videos en sitios de redes sociales mostraban lluvia cayendo y cayendo de edificios en Perry, Florida, cerca de donde la tormenta tocó tierra. Una estación de noticias local mostró una casa derribada. La comunidad y gran parte del vecino condado de Taylor quedaron sin electricidad.
Los socorristas salieron el viernes en botes para rescatar a personas atrapadas en las inundaciones en el condado de Citrus, a unas 120 millas al sur de Perry.
“Si está atrapado y necesita ayuda, llame a los rescatistas; NO INTENTE CAMINAR A TRAVÉS DEL AGUA”, advirtió la oficina del sheriff en una publicación de Facebook. Las autoridades dijeron que el agua puede contener cables con corriente, aguas residuales, objetos punzantes y otros escombros.
Más de 3 millones de clientes quedaron a oscuras en gran parte del sureste de Estados Unidos.
Una persona murió en Florida cuando un letrero cayó sobre su automóvil, y dos personas murieron en un posible tornado en el sur de Georgia cuando se acercaba la tormenta. Otra persona murió en Charlotte, Carolina del Norte, cuando un árbol cayó sobre una casa.
El huracán tocó tierra cerca de la desembocadura del río Aucilla en la costa del Golfo de Florida, a unas 20 millas al noroeste de donde el huracán Idalia tocó tierra el año pasado con casi la misma ferocidad y causó daños generalizados.
Cuando el ojo del huracán pasó el viernes por la mañana cerca de Valdosta, Georgia, una ciudad de 55.000 habitantes cerca de la frontera con Florida, decenas de personas se apiñaron en el oscuro vestíbulo de un hotel mientras los vientos silbaban y aullaban desde el exterior.
No había electricidad y las luces de emergencia, las linternas y los teléfonos móviles eran la única iluminación. El agua goteaba de las lámparas del comedor del vestíbulo y los escombros del techo cayeron al suelo afuera.
Fermín Herrera, de 20 años, su esposa y su hija de dos meses abandonaron su habitación en el último piso del hotel, donde se habían refugiado porque temían la caída de árboles en su casa de Valdosta.
“Escuchamos algunos golpes”, dijo Herrera, meciendo al bebé dormido en un pasillo de la planta baja. “Al principio no vimos nada. Al cabo de un rato la intensidad aumentó. Sonó como si una canaleta golpeara nuestra ventana. Entonces tomamos la decisión de irnos”.
La oficina del sheriff del condado de Thomas, Georgia, dijo que ampliaría el toque de queda hasta el mediodía del viernes.
“Este toque de queda ayuda a proteger a los socorristas y a los ciudadanos de nuestra comunidad, ya que las condiciones siguen siendo muy peligrosas. Por favor refúgiese en su lugar”, publicó la oficina en línea.
Helene es la tercera tormenta que azota la ciudad en poco más de un año. La tormenta tropical Debby dejó sin electricidad a miles de personas en agosto, mientras que el huracán Idalia dañó unas 1.000 viviendas en Valdosta y el condado circundante de Lowndes hace un año.
“Siento que muchos de nosotros sabemos qué hacer ahora”, dijo Herrera. “Vimos algunas tormentas y nuestra piel se volvió más dura”.
Poco después de cruzar tierra, Helene se debilitó hasta convertirse en tormenta tropical sobre Georgia, con vientos máximos sostenidos que cayeron a 70 mph. La tormenta estaba a unas 40 millas al este de Macon y a unas 100 millas al sureste de Atlanta, y se movía hacia el norte a 30 mph a las 5 a.m., dijo el Centro Nacional de Huracanes en Miami.
Los meteorólogos esperaban que el sistema siguiera debilitándose a medida que avanzara hacia Tennessee y Kentucky y dejara caer fuertes lluvias sobre las Montañas Apalaches, con la posibilidad de deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas.
Helene generó advertencias de huracanes e inundaciones que se extendieron mucho más allá de la costa, llegando al norte de Georgia y al oeste de Carolina del Norte. Hasta 10 pulgadas de lluvia cayeron en las montañas de Carolina del Norte, y es posible que caigan hasta 15 pulgadas más antes de que termine el diluvio, preparando el escenario para inundaciones que, según advirtieron los meteorólogos, podrían ser peores que cualquier cosa vista en el siglo pasado.
Más de 1,2 millones de hogares y negocios se quedaron sin electricidad en Florida, más de 900.000 en Georgia y más de 927.000 en las Carolinas, según el sitio web de seguimiento. poweroutage.us. Los gobernadores de esos estados y de Alabama y Virginia han declarado emergencias.
Incluso antes de tocar tierra, la furia de la tormenta se sintió ampliamente, con vientos sostenidos con fuerza de tormenta tropical y ráfagas con fuerza de huracán a lo largo de la costa oeste de Florida. El agua llegó a una carretera en Siesta Key, cerca de Sarasota, y cubrió algunas intersecciones en St. Pete Beach. Madera y otros escombros de un incendio en Cedar Key hace una semana llegaron a la orilla cuando las aguas subieron.
“Por favor, escriba su nombre, fecha de nacimiento e información importante en su brazo o pierna con un MARCADOR PERMANENTE para que pueda ser identificado y notificado a su familia”, advirtió en una publicación de Facebook la oficina del sheriff del condado de Taylor, mayoritariamente rural, que decidió no evacuar. publicarel terrible consejo similar a lo que otras autoridades han dado durante huracanes anteriores.
Los distritos escolares y varias universidades han cancelado clases. Los aeropuertos de Tampa, Tallahassee y Clearwater estuvieron cerrados el jueves, mientras que las cancelaciones fueron generalizadas en otras partes de Florida y más allá.
El día antes de llegar a Estados Unidos, Helene inundó partes de la península de Yucatán en México, inundando calles y derribando árboles a su paso por la ciudad turística de Cancún y a lo largo de la costa. En el oeste de Cuba, Helene cortó el suministro eléctrico a más de 200.000 hogares y negocios a su paso por la isla.
Helene es la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado este año una temporada de huracanes en el Atlántico superior al promedio debido a las temperaturas récord del océano.
Smith, Payne y Hollingsworth escriben para Associated Press. Payne informó desde Tallahassee, Florida, y Hollingsworth informó desde Kansas City, Missouri. Los periodistas de Associated Press Seth Borenstein en Nueva York; Jeff Amy en Atlanta; Russ Bynum en Valdosta, Georgia; Danica Coto en San Juan, Puerto Rico; Andrea Rodríguez en La Habana; Mark Stevenson y María Verza en la Ciudad de México; y Claire Rush en Portland, Oregon, contribuyeron a este informe.
