CALLE. PAUL, Minn. – Marc-Andre Fleury mostró su característica sonrisa mejilla con mejilla cuando se le preguntó esta semana cómo será esta 21ª y última temporada para él.
“Lo curioso es que el año pasado todo el mundo preguntaba en todos los lugares a los que íbamos: ‘¿Te vas a jubilar? ¿Te vas a jubilar?’”, dijo Fleury. El Atlético con una gran risa. “Así que este año pensé en decirles a todos que me jubilaré, pero de todos modos parece que me seguirán preguntando al respecto dondequiera que vayamos”.
Así es la vida cuando eres un miembro seguro del Salón de la Fama que llega a los 40 años y posees un currículum que incluye tres campeonatos de la Copa Stanley, la segunda mayor cantidad de victorias en la temporada regular en la historia de la NHL (561) y ser uno de los cuatro porteros en jamás haya jugado 1.000 partidos de temporada regular.
Pero Fleury no quiere que esto sea una especie de vuelta de la victoria en la NHL, donde dondequiera que vaya lo colman de regalos y homenajes.
“No quiero ningún trato especial”, dijo. “Solo quiero ir, mirar a mi alrededor, traer algunos recuerdos de mi tiempo aquí, pero definitivamente no espero ningún trato especial. No necesito eso. Estamos bien”.
Qué belleza es Marc-André Fleury. Dice en su último viaje por la liga este año: “No quiero ningún trato especial”. pic.twitter.com/w19jvGVCUH
-Michael Russo (@RussoHockey) 19 de septiembre de 2024
Buena suerte con eso.
Naturalmente, habrá lugares que tratarán a Fleury como a la realeza.
El viaje de siete partidos de los Wild el próximo mes termina en Pittsburgh. Entonces ya sabes que habrá una especie de extensión de “au revoir”.
Los Wild en realidad tienen tres noches libres en Pittsburgh después de un partido vespertino en Filadelfia, por lo que Fleury dijo que aprovechará el viaje como una oportunidad para ponerse al día con viejos amigos. Los Penguins juegan en Vancouver en la primera noche libre de los Wild, pero Fleury ya tiene planes de cenar con viejos compañeros de equipo como Sidney Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang en sus lugares favoritos de sushi y carnes.
“Será bueno pasar algún tiempo allí”, dijo Fleury. “Siento que cada vez que vamos allí, entramos y salimos bastante rápido. Así que será bueno, simplemente conducir un poco, ver a algunos amigos y disfrutar el tiempo”.
Fleury, quien hace su debut de pretemporada el viernes por la noche contra Winnipeg, volvió a firmar un contrato de un año y $2.5 millones en abril, un día antes de su último inicio de su vigésima temporada en la NHL. El jefe salvaje y ex compañero de Fleury en los Penguins, Bill Guerin, tiene una gran afinidad por Fleury, no solo por el jugador que es y fue en el hielo, sino también por lo que significa dentro del vestuario.
Esta es la cuarta temporada en Minnesota para el ganador del Trofeo Vezina 2021, y sus compañeros de equipo consideran un privilegio estar cerca de él. Claro, pueden ser víctimas de alguna que otra broma de vez en cuando, pero hay una razón por la que Fleury ha sido querido en todos los lugares de la NHL a los que va. Hay una razón por la que es un hecho que después de cada juego, un entrenador contrario irá de puntillas a la habitación de Wild preguntando si pueden autografiar un par de sus palos para los oponentes.
Guerin volvió a contratar a Fleury por esa influencia, algo que cree que mejorará a los jugadores jóvenes, especialmente al portero Jesper Wallstedt, de 21 años, a quien Wild planea darle mucha más acción a la NHL esta temporada.
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Fleury pasó gran parte de la primera semana del campamento en grupos de práctica compuestos principalmente por jugadores de ligas menores y prospectos. Eso es por diseño. Y en el Juego 1 de la pretemporada en el tercer día del campamento, Wild le preguntó a Fleury si le importaría viajar a Winnipeg únicamente para ser el respaldo de Wallstedt.
Es casi inaudito pedirle a un veterano de 39 y 21 años que viaje al norte de la frontera para el primer partido de exhibición cuando ni siquiera está programado para jugar. Pero imagínese lo dulce que fue para los prospectos en la alineación de Wild esa noche ver a Fleury, alguien que ha estado en la NHL por más tiempo que algunos de ellos, subir al avión y estar en la sala antes de ese juego.
Como dijo el entrenador John Hynes: “Así es él. Esa es una de las cosas principales que hay por ahí. Es un portero del Salón de la Fama. Pero hablas con cualquiera en la organización, él viene en el avión, muchos muchachos más jóvenes en su alineación, y de repente él viene en el avión, está en el vestuario, y no solo eso, como respaldo.
“Eso es una cuestión cultural. Y eso es lo que es dentro y fuera del hielo”.
Pero Guerin también quiere que otros equipos respeten los deseos de Fleury de no ser tratado de manera diferente en sus últimas visitas.
“Mira, vamos a seguir como siempre. Esta no es una gira de despedida”, dijo Guérin. “Eso no es lo que él quiere. Eso no es lo que queremos. No queremos distracciones como esa. Simplemente vamos a ir y hacer nuestro negocio”.
“Esta no es una gira de despedida”, repitió Guerin. “Ya me han hecho esa pregunta 20 veces y simplemente no es así. No lo haremos. No queremos repeticiones de videos ni tributos en video y cosas así. Simplemente juguemos. Por supuesto, si lo hacen en Pittsburgh, entonces tiene sentido. En Las Vegas. En Montréal. Eso tiene sentido. Y si lo hacen, genial, genial, pero eso no es lo que hacemos. Vamos a trabajar”.
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Por su parte, Fleury está enfocado en tener una mejor temporada que la que tuvo en la 2023-24, cuando tuvo récord de 17-15-5 con promedio de 2.98 goles en contra y porcentaje de salvamento de .895. Demostró que todavía puede jugar a un alto nivel cuando sea necesario. Del 13 de enero al 16 de marzo, cuando Filip Gustavsson estaba lesionado o luchaba por encontrar su juego, Fleury tuvo marca de 9-2-1 en 14 apariciones con un promedio de 1.92 goles en contra y un porcentaje de salvamento de .928.
En 20 temporadas, la selección número uno de 2003 ha jugado 1.025 juegos (864 como titular), registrando un récord de 561-330-96 con un GAA de 2.60, un porcentaje de salvamento de .912 y 75 blanqueadas. Ocupa el primer lugar de todos los tiempos en victorias en penales (65), el segundo en victorias, el tercero en salvamentos (26,586), el cuarto en juegos jugados y minutos jugados (59,276) y es el líder activo de la NHL en las cinco categorías.
La victoria número 552 de su carrera, para superar a su ídolo de la infancia, Patrick Roy, se produjo en una victoria de 5-0 sobre los New York Islanders el 15 de enero. Está a cinco juegos de superar a Roy en la tercera mayor cantidad de juegos de temporada regular.
“Sólo estoy tratando de disfrutarlo”, dijo Fleury. “La rutina. Los tiempos difíciles. Las batallas con los chicos en el hielo. Sólo estoy tratando de disfrutar”.
Fleury se perdió los playoffs por primera vez en 18 temporadas en la 2023-24. Eso no fue aceptable ni divertido para el orgulloso atleta.
Algunos atletas, cuando se pierden los playoffs, ni siquiera pueden soportar ver la postemporada por televisión. Fleury, como era de esperar, fue todo lo contrario y prestó mucha atención desde su sofá. No es donde quería estar, eso es seguro.
Dice que para que los Wild regresen a los playoffs, deben tener un mejor comienzo que el que hemos visto en las últimas temporadas. Como dice el refrán, no puedes llegar a los playoffs al principio de la temporada, pero seguro que te lo puedes perder.
“No sólo el año pasado, sino los últimos dos o tres años, ¿verdad?” dijo Fleury. “Hemos tenido algunos comienzos difíciles. Juega un papel importante en la recta final cuando se persiguen los playoffs. Creo que con los entrenadores y Billy tuvimos una buena conversación (antes del campamento) sobre cómo comenzar bien y empujarnos unos a otros, así que cuando llegue el primer día, estemos listos para comenzar.
“Creemos en nosotros mismos. Amamos nuestro vestuario, y hace dos y tres años tuvimos temporadas de 100 puntos, ¿verdad? Si podemos mantenernos saludables, creo que eso será una gran parte y mantendremos la coherencia. Creo que el año pasado tuvimos algunos buenos tramos, pero también tuvimos tramos largos en los que no estuvimos bien.
“Ocurrirán juegos malos. Se producirán pérdidas. Pero creo que si podemos salir de ellos rápidamente y volver a subirnos al caballo y ganar el siguiente, sin entrar en esas malas rachas, estaremos bien”.
Fleury dijo que el personal de Wild aún no se ha sentado con él, Gustavsson y Wallstedt para discutir cómo funcionará esta temporada porque será muy fluida. Wallstedt podría ir y venir a AHL Iowa, pero habrá momentos en que los tres estarán en la lista y comenzarán.
A Fleury le parece bien eso. Sólo quiere ayudar a ganar y hacer lo que pueda detrás de escena para “poner a los muchachos en marcha”.
“Creo que Wally es un muy buen portero, muy talentoso; un poco más joven, pero cuanto más juegue, más experiencia adquirirá”, dijo Fleury. “Será genial, al igual que Gus también. Así que disfrutaré el último y haré todo lo que pueda”.
Wallstedt bromeó la semana pasada diciendo que es una locura pensar que tiene 21 años y Fleury está entrando en su temporada número 21 en la NHL después de debutar con los Penguins en 2003.
Jesper Wallstedt sobre lo aprendido de MA Fleury y Filip Gustavsson: “Creo que simplemente estar en su presencia y definitivamente en la presencia de Marc-Andre, simplemente estar cerca, ver cómo compite durante su temporada número 21 en la NHL y esa es mi edad. Solo pensar en Eso es bastante loco”. pic.twitter.com/3szb56FwVz
-Michael Russo (@RussoHockey) 20 de septiembre de 2024
“Es tan surrealista ver a esos niños llegar ahora”, dijo Fleury. “Trato de cuidar mi cuerpo, trato de ser inteligente, hacer lo correcto para mantenerme en forma. Pero he tenido ayuda fuera del hielo para seguir adelante todos estos años.
“En mi primer año, cuando entré y vi a esos muchachos mayores, Marc Bergevin y Mario (Lemieux), también tenían alrededor de 20 años, pensé: ‘Sería genial hacer eso’. Nunca pensé que podría quedarme tanto tiempo, así que soy muy afortunado”.
La temporada pasada, Fleury tuvo una guerra de bromas con el ahora extremo de los Capitals, Brandon Duhaime. Comenzó con Duhaime burlándose de la edad de Fleury después de un juego en diciembre, continuó con un bastón rosa de Santa Secreto que le regaló a Fleury y terminó con Fleury quitando los neumáticos del auto de Duhaime y colocándolos sobre bloques de cemento en el estacionamiento de jugadores de Colorado Avalanche antes. un juego en el Ball Arena.
Fleury ha guardado ese bastón rosa en su puesto como “pequeño recuerdo”. Y tal vez fuera apropiado. Prepararse para una temporada a esta edad es diferente a hace 20 años.
“Se vuelve un poco más duro, un poco más de rigidez, golpes, moretones y cansancio, en realidad”, dijo. “Cuando tienes 20 años, estás zumbando todo el tiempo. Ahora un poquito menos. Pero simplemente descansar y asegurarte de estar listo para comenzar cuando estés en el hielo (es importante). Todos esos tipos me mantienen joven, ¿verdad? Es bueno competir con ellos. Es muy divertido”.
(Foto: David Berding/Getty Images)
