CLEVELAND – Con su camiseta mojada por una llovizna y sus calcetines altos por primera vez en siete temporadas, Justin Verlander llegó listo. Una huelga lo separó de un comienzo de calidad: un procedimiento operativo estándar en su pasado pero muy difícil de crear en el presente.
Verlander no había hecho un lanzamiento en la sexta entrada desde el 29 de mayo. Una semana después, una lesión en el cuello descarriló su temporada y cambió la estructura de un cuerpo de lanzadores que ya estaba hambriento de profundidad. Un trío de brazos jóvenes ascendió para ayudarlo. También lo hizo un trabajador contratado que los Astros de Houston han transformado en un titán.
El lugar de Verlander entre ellos es frágil. Ha atravesado varias lesiones a lo largo de una carrera de 19 años, pero encontrar su forma después de ésta ha sido más difícil que cualquiera de ellas. Un calendario cada vez más reducido ha magnificado su miseria y obligará a esta franquicia a tomar decisiones difíciles.
Tres días antes del primero, Verlander respiró hondo. La bola rápida de cuatro costuras que lanzó se elevó a través de la zona de strike de Bo Naylor y tuvo el salto que tantos antes han demostrado. Naylor lo agitó frenéticamente, concluyendo el último inicio de la temporada regular de Verlander y, tal vez, su carrera con los Astros.
Justin Verlander de la @Astros obtiene la victoria número 262 de su carrera, la mayor cantidad entre lanzadores activos. pic.twitter.com/l45qPhwtTK
-MLB (@MLB) 29 de septiembre de 2024
Si así es como termina una era, ¿qué mejor manera que con una recta final elevada para la franquicia que primero lo animó a lanzarla?
“Nunca se sabe lo que va a pasar. Tengo algo de trabajo que hacer personalmente esta temporada baja y eso sucederá después de lo que suceda en los playoffs”, dijo Verlander. “Ahí es donde está mi enfoque. Si termino de regreso aquí, genial. Amo Houston. Amo a la gente, amo a mis compañeros. He tenido una carrera increíble. Si no, quítate la gorra y di gracias por un viaje increíble”.
Verlander esparció siete hits en seis entradas de tres carreras durante una victoria por 4-3 contra los Cleveland Guardians. Posteriormente, sus compañeros de equipo le entregaron dos cinturones de lucha libre, uno blanco para reconocerlo como el lanzador del juego y uno azul que corona al jugador del juego del club.
Verlander usó el cinturón blanco alrededor de su cintura mientras realizaba una alegre entrevista posterior al juego. Contó historias de subidas y bajadas supersticiosas de sus pantalones en respuesta a algunas luchas durante la temporada. Lo hizo por primera vez durante una apertura del Día de la Madre contra los Texas Rangers en 2016. Logró una efectividad de 2.42 en las siguientes 193 entradas, pero como recordó a un pequeño grupo de reporteros el sábado, aún no apareció en dos premios Cy Young de la Liga Americana. papeletas.
El alivio parecía palpable, incluso con tantas cosas aún por resolver. Existen permutaciones en las que los Astros podrían incluirlo en un roster de la Serie Comodín, pero lanzarlo en la serie parece, en el mejor de los casos, una posibilidad remota.
El hecho de que Verlander incluso fuera titular el sábado señaló el pensamiento de la organización. Su turno programado en la rotación debería haber sido el viernes, pero los Astros optaron por iniciar a Ronel Blanco, de quien esperan pueda contribuir como relevista central durante la Serie de Comodines. Blanco cuenta con una efectividad de 2.80 en su primera temporada como titular a tiempo completo.
Verlander bajó su marca a 5,48 el sábado. En sus últimas nueve largadas, es 8.10. Verlander no tendrá descanso completo hasta el jueves, cuando se jugará el tercer juego de la serie Wild Card. Entregarle la pelota a un futuro miembro del Salón de la Fama en un juego de eliminación es el sueño de cualquier franquicia. En cambio, éste tiene dos opciones mucho mejores: Hunter Brown o Yusei Kikuchi.
Verlander ha hecho una aparición de relevo a lo largo de sus 19 años de carrera en las Grandes Ligas. Pedirle que lo haga en el escenario más importante del deporte parece ridículo.
“Creo que JV es bastante inteligente y entiende la situación en la que se encuentra”, dijo el manager Joe Espada antes del partido. “No hemos tenido ninguna conversación sobre el uso de JV de otra manera que no sea la que suele hacer. Ha sido titular toda su carrera y realmente bueno”.
El sábado lo demostró a rachas. Espada dijo que vio a un lanzador con “alguna intención de demostrar que aún podía cumplir”. Verlander lo hizo, incluso si su línea no muestra el dominio al que nos hemos acostumbrado.
“Sé que no he sido tan bueno como debería ser”, dijo Verlander. “También sé que ha habido algo de mala suerte mezclada ahí, pero no voy a dejar que eso sea una muleta y decir ‘Oh, es sólo eso’. Que no es. No he sido tan inteligente como debería ser. Siento que he avanzado poco a poco en la dirección correcta”.
Verlander retiró a nueve de los últimos 11 Guardianes que vio. Las 36 rectas de cuatro costuras que lanzó representaron el 38 por ciento de su arsenal, el mínimo de la temporada. Verlander usó su cambio más que cualquiera de sus 16 aperturas anteriores y lanzó su slider más hacia atrás, un reconocimiento que tal vez tenga que ajustar con la esperanza de aprovechar la consistencia que se le ha escapado.
“Cuando regresas es como ‘OK, quieres darte la oportunidad de volver a ser el lanzador que eres normalmente’. “Todavía no pude encontrarlo”, dijo Verlander.
“Llego esta noche y pienso, ‘Está bien, este es un equipo en el que puedo hacer algunos cambios, empezar a lanzar algunos sliders por la puerta trasera y estoy haciendo algunas cosas diferentes’. ¿Qué demonios? ¿Por qué no? Siento que también hice esos lanzamientos bastante bien”.
Aún así, algo de lo que ha afectado a Verlander durante los últimos dos meses persistió el sábado. Cleveland hizo 57 swings contra él y falló 10 veces. Los Guardianes arruinaron 27 lanzamientos de falta, prolongaron las apariciones en el plato y llevaron el conteo de lanzamientos de Verlander a un punto insostenible. Requirió 62 lanzamientos para conseguir sus primeros nueve outs, pero solo necesitó 33 para navegar sus últimos nueve.
“Las reacciones de los bateadores son algo a lo que presto mucha atención y aunque hoy hubo más hits de los que me hubiera gustado, las reacciones no fueron muy buenas”, dijo Verlander.
Verlos desde una alineación destinada a los playoffs es un paso adelante, pero puede que no sea suficiente para impactar significativamente la toma de decisiones de Houston. En dos ocasiones distintas, Verlander cortésmente se negó a especular sobre su estatus en los playoffs y se remitió a la toma de decisiones de Espada. Los comentarios sinceros después de su última apertura contra los Angelinos de Los Ángeles sonaron como los de un hombre que había aceptado cualquier cosa que se avecinara.
“Para ser sincero, desearía que este no fuera el final de la temporada”, dijo Verlander. “No sé, repito, qué va a pasar en los playoffs. Pero con alguien como yo que trabaja tan duro como puede para resolverlo, generalmente hay algo en lo que puedo hacer clic, pero esta lesión ha sido un poco diferente.
“No ha habido nada que haga clic. Ha ido avanzando poco a poco en la dirección correcta y sería bueno aprovecharlo”.
(Foto: Nick Cammett/Getty Images)
