Cuando el abogado de California. El general Rob Bonta presentó una demanda contra Exxon Mobil y acusó al gigante petrolero de engañar al público sobre la eficacia del reciclaje de plástico. Muchas de las acusaciones giraban en torno a la comercialización por parte de la empresa de un proceso llamado “reciclaje avanzado”.
En los últimos años, cuando los esfuerzos de larga data para reciclar plásticos han fracasado, Exxon Mobil ha promocionado el reciclaje avanzado como una tecnología innovadora que cambiará el rumbo de la crisis de los plásticos. Los funcionarios de la empresa y las organizaciones comerciales de petroquímicos han utilizado la frase en anuncios de radio, entrevistas de televisión y en una variedad de materiales de marketing en línea. En una publicación de blog de 2021Karen McKee, presidenta de soluciones de productos de Exxon Mobil, pintó un panorama particularmente prometedor.
“Imagínese que sus envases de yogur desechados se conviertan en equipo médico para su próxima cita con el médico y luego en el tablero de su próximo automóvil de bajo consumo de combustible”.
Pero a pesar de su nombre aparentemente ecológico, el nombre del fiscal general pleito denunció el reciclaje avanzado como un “truco de relaciones públicas” que implica en gran medida sobrecalentar los plásticos para convertirlos en combustible. En la única instalación de “reciclaje avanzado” de Exxon Mobil en Baytown, Texas, sólo el 8% del plástico se convierte en material nuevo, mientras que el 92% restante se procesa en combustible que luego se quema.
La demanda de Bonta busca una orden judicial que prohíba a la empresa describir la práctica como “reciclaje avanzado”, argumentando que la gran mayoría del plástico se destruye. Muchos defensores del medio ambiente y expertos en políticas elogiaron la acción legal como un paso importante para poner fin al lavado verde por parte de Exxon Mobil, el mayor productor mundial de polímeros plásticos de un solo uso.
“No hay nada ‘avanzado’ en esto”, dijo Jane Williams, directora ejecutiva de California Communities Against Toxics. “Es un error. Ha sido un error durante medio siglo. Si pudieran reciclar el polímero plástico para convertirlo en resina virgen, ya lo habrían hecho. Pero están usando la misma tecnología que hemos tenido desde la Revolución Industrial. Es un horno de coque, un alto horno”.
A medida que han surgido más investigaciones sobre las limitaciones del reciclaje de plásticos, las revelaciones han sacudido la confianza del público sobre qué poner en los contenedores de reciclaje azules de las aceras.
“La percepción pública sobre lo que es reciclable cuando se trata de plástico no coincide con la realidad”, dijo Daniel Coffee, investigador de UCLA que ha estudiado los desechos plásticos en el condado de Los Ángeles. “Durante mucho tiempo se pensó en el reciclaje como una solución perfectamente diseñada para los plásticos de un solo uso. Y la respuesta más clara de por qué es que se lo dijo al público. Se lo dijeron, en gran parte, gracias a una campaña de desinformación respaldada por la industria”.
El reciclaje avanzado, también llamado reciclaje químico, es un término general que normalmente implica calentar o disolver desechos plásticos para crear combustible, productos químicos y ceras, una fracción de los cuales puede usarse para rehacer el plástico. Las técnicas más comunes generan solo entre el 1% y el 14% de los residuos plásticos, según un estudio de 2023 del Laboratorio Nacional de Energías Renovables. Según Bonta, Exxon Mobil ha utilizado en gran medida plástico recuperado para la producción de combustible y al mismo tiempo ha aumentado su producción de plástico virgen.
“Básicamente, se extrae petróleo, se convierte en plástico y luego se tiene que quemar más petróleo para convertir ese plástico nuevamente en petróleo, que luego se quema”, dijo Coffee.
Bonta alega que Exxon Mobil posee una patente para esta tecnología desde 1978 y que la compañía la está rebautizando falsamente como “nueva” y “avanzada”. La práctica se puso a prueba en la década de 1990, pero no continuó más allá de la fase experimental. Recientemente resurgió después de que la compañía descubriera que el término “reciclaje avanzado” resonaba entre el público en un momento de creciente preocupación por la creciente cantidad de desechos plásticos.
En diciembre de 2022 anunció el inicio de un programa avanzado de reciclaje. En una entrevista de 2023 con una estación de televisión de Houston, un representante de Exxon Mobil elogió las instalaciones de Baytown.
“Cuando [customers] Cuando compran un producto de plástico listo para usar, quieren saber si es sostenible”, afirmó el empleado de Exxon Mobil. “Este es un gran cambio para la industria, pero yo diría que para la sociedad en general”.
En respuesta a la demanda de Bonta, Exxon Mobil dijo que sus instalaciones de Baytown procesaron 60 millones de libras de plástico para convertirlos en “materias primas utilizables” que de otro modo irían a los vertederos. Los expertos dicen que esa cifra palidece en comparación con la capacidad de producción anual de 31,9 mil millones de libras de la compañía.
A nivel nacional, la planta de Baytown es una de las cinco instalaciones que descomponen los plásticos exponiéndolos a altas temperaturas, según Last Beach Cleanup, una organización sin fines de lucro que trabaja contra la contaminación plástica.
California ha adoptado algunas de las leyes más estrictas del país para reducir los plásticos de un solo uso. Quizás lo más importante es que la SB 54 exige que el estado venda un 25% menos de envases de plástico y utensilios de comida desechables. También prohíbe que la incineración de residuos y prácticas similares se cuenten como reciclaje.
Debido a que la mayoría de los plásticos no se pueden reciclar, los funcionarios estatales han tenido dificultades para descubrir cómo deshacerse del material. Anteriormente, California había exportado gran parte de sus desechos plásticos a China. Pero China ha prohibido la importación de la mayoría de los plásticos extranjeros, casi eliminando el mercado de plásticos usados.
En 2021, se enviaron alrededor de 5,4 millones de toneladas de residuos plásticos a los vertederos de California, según los últimos datos estatales sobre eliminación. Ese mismo año, más de 625 mil toneladas de residuos fueron enviadas a las llamadas instalaciones de “transformación”, donde los residuos son incinerados o quemados en ausencia de oxígeno (proceso llamado pirólisis).
California no registra datos sobre la cantidad de estos residuos incinerados que eran plástico, según CalRecycle, la agencia estatal que supervisa la gestión de residuos. El estado tampoco mantiene información detallada sobre la cantidad de desechos plásticos que se exportan a otros estados y cómo los procesan.
“La visión de California para un futuro sin desperdicio se centra en reducir el desperdicio, reutilizar y diseñar intencionalmente productos que regresen al sistema para una recolección eficiente y una refabricación en nuevos productos”, dijo Maria West, portavoz de CalRecycle.
Si el estado es sincero en su compromiso de eliminar los desechos, los defensores del medio ambiente dicen que el estado debe eliminar gradualmente los plásticos de un solo uso.
“No se puede hacer nada con el plástico más que tirarlo a los vertederos o quemarlo”, dijo Williams. “Puedes intentar reutilizarlo, pero nunca competirás con acciones vírgenes. Y aun así hay que triturarlo, convertirlo en pellets y meterlo en un alto horno. ¿Cómo es esto bueno para el clima? ¿Cómo es esto mejor que el carbón?
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