TUSCALOOSA, Alabama – Julian Humphrey salió lentamente del campo, con una toalla en la nuca. Un entrenador del equipo intentó consolarlo, pero fue en vano. Georgia acababa de perder y Humphrey, que había concedido el touchdown ganador, claramente sentía el peso mientras caminaba lentamente hacia el túnel.
Donde le esperaba Kirby Smart. El entrenador en jefe de Georgia, más conocido por gritar y chillar y por encajar una cantidad récord de malas palabras en frases individuales, atrajo a Humphrey hacia él. Le dio unas palmaditas en la cabeza. Lo que sea que se haya dicho, no implicaba maldecir.
No fue sólo Humphrey. Smart esperó en el túnel y agradeció a todos sus jugadores como pudo.
“No hay mejor respuesta de un líder que estar con los muchachos que van a la batalla contigo”, dijo Smart más tarde. “Y esos muchachos pelearon esta noche”.
Georgia perdió ante Alabama una vez más y, como de costumbre, encontró una forma nueva y dolorosa de hacerlo: avergonzarse abiertamente durante la mitad, luego recuperarse para lo que habría sido la mayor remontada en la historia del programa, solo para que Alabama aún se retirara. , 41-34.
¿Cómo sentirnos ante esta pérdida? En conflicto. La remontada fue inspiradora, un testimonio del carácter de este equipo. El hecho de que Georgia tuvo que remontar un 28-0 también podría ser la conclusión, especialmente después de comienzos lentos en sus otros dos juegos de conferencia de poder.
Que esta derrota haya ocurrido contra un entrenador que no se llama Nick Saban también se verá como una indicación de que Alabama es el problema. Smart tiene marca de 97-17 como entrenador de Georgia pero 1-6 contra Alabama, donde fue asistente antes de regresar a su alma mater. ¿Qué indica ese registro?, le preguntaron a Smart el sábado por la noche.
“No sé, ¿cuál es el historial de todos los demás contra ellos?” Dijo Smart, sonriendo. “Cualquiera que haya conseguido un resultado mejor que 1-6, se ha enfrentado a ellos seis veces. No me parece.”
En realidad, Hugh Freeze, quien traerá a su equipo de Auburn en apuros a Georgia el próximo sábado, tiene marca de 2-4 contra Alabama entre su tiempo en Ole Miss y Auburn. Gus Malzahn tuvo marca de 3-5 contra Alabama como entrenador de Auburn.
Pero para ser justos, Freeze y Malzahn consiguieron que Alabama estuviera en sus campos locales cada dos años. Smart tiene que esperar hasta el próximo año para su primera oportunidad contra Crimson Tide en Atenas. Ha perdido contra ellos dos veces aquí y cuatro veces en el estadio Mercedes-Benz de Atlanta, ya sea en la SEC o en el campeonato nacional.
Lo que nos lleva a la otra razón para sentirnos en conflicto: el momento de esta pérdida. Esto no pone fin a la temporada de los Bulldogs. Significa menos margen de error para que Georgia llegue a los playoffs de fútbol americano universitario, y puede significar tener que obtener dos victorias de los otros tres enfrentamientos entre los 10 mejores en el calendario: Texas en tres semanas, Ole Miss y Tennessee en noviembre. (Aunque Ole Miss seguramente quedará fuera del top 10 después de su sorprendente derrota en casa ante Kentucky).
La pregunta ahora es qué significa esta pérdida para Georgia. ¿Simplemente perdió un partido como visitante ante otro equipo de élite? No hay vergüenza en eso. ¿O fue la primera mitad la secuencia más reveladora, sin mencionar la incapacidad de realizar jugadas en los últimos minutos para cerrar la remontada épica?
Cosas que se suponían sobre Georgia cuando era el N° 1 de pretemporada ya no se asumen, empezando por el mariscal de campo. Carson Beck estuvo en su mejor y peor momento el sábado por la noche. Estableció marcas personales en yardas aéreas (439) y pérdidas de balón (cuatro, incluidas tres intercepciones, después de nunca lanzar más de una en un juego).
“Esa primera mitad probablemente jugamos terrible”, dijo Beck. “No creo que tengamos que ver la película para ver eso. No estuvimos en nuestro mejor momento y eso empieza conmigo, tengo que ser mejor. Pero estoy feliz por la forma en que luchamos. Lo llevamos hasta el final, pero no pudimos cerrarlo”.
Beck necesita reprimir lo que sea que estaba haciendo en el último cuarto, cuando parecía confiado y lanzó el balón con rapidez. Durante la mayor parte del resto del juego, estuvo indeciso y no vio bien el campo, algunos de los mismos problemas del juego de Kentucky y temprano contra Clemson.
¿Qué le pasa a Beck? La explicación fácil es que extraña a Brock Bowers y Ladd McConkey, pero eso olvida el partido de Clemson de este año, cuando contra una defensa bastante buena lanzó para 278 yardas y dos touchdowns. O incluso los juegos del año pasado cuando no contó con Bowers y McConkey, quienes se perdieron cuatro y cinco juegos, respectivamente.
A pesar de todo lo que se habló en las últimas semanas sobre si Georgia tiene suficientes creadores de juego, los receptores se abrieron el sábado por la noche. Arian Smith, Dillon Bell, Dominic Lovett… pueden hacer jugadas. Su mariscal de campo sólo necesita jugar como lo hizo el año pasado.
Luego está la defensa de Georgia. En el lado bueno, se recuperó bien para jugar a la defensiva durante la mayor parte de la segunda mitad, hasta el final. En el lado malo, bueno, cuatro touchdowns en las primeras cuatro series de Alabama. Jalen Milroe y Ryan Williams parecían los dos mejores jugadores del fútbol universitario y, quién sabe, tal vez lo sean. Se supone que Georgia está llena de futuros profesionales, pero al comienzo del partido del sábado parecía superada, a diferencia de una típica defensa inteligente.
“Obviamente no estábamos realmente preparados, y eso recae sobre mí en la primera mitad”, dijo Smart. “No hicimos un gran trabajo, especialmente en defensa”.
Esa era la visión macro. La visión micro: la estrategia original de Georgia de bombardear a Milroe fracasó cuando corrió para 104 yardas y completó sus primeros 11 pases. Cuando Georgia dio marcha atrás, tuvo más éxito.
“Fuimos agresivos en la primera mitad, aprovechamos algunas oportunidades”, dijo Smart. “En la segunda mitad jugamos con una cobertura más ajustada. Hicimos algunas paradas. Poseíamos el balón en ataque. Cuando haces paradas, te das una oportunidad”.
Y los Bulldogs tuvieron más que posibilidades. Tenían la ventaja, muy brevemente, antes de que Milroe golpeara a Williams, quien luego pasó corriendo a Humphrey y avanzó por el campo hasta la zona de anotación. Humphrey inmediatamente se deprimió y el profundo Malaki Starks le dijo a Humphrey que mantuviera la cabeza en alto y se preparara para la siguiente jugada.
En la siguiente jugada, Starks fue derrotado por la conversión de dos puntos. Ese tipo de noche para los Bulldogs.
Beck y la ofensiva casi lograron una remontada más, conduciendo hasta la yarda 20 de Alabama, y Beck lanzó un balón a Colbie Young en la zona de anotación, uno contra uno, la jugada que querían. Pero fue eliminado. Juego terminado.
Su significado a largo plazo: por determinar.
“No creo en las victorias morales. Una pérdida es una pérdida. Pero tenemos mucho que aprender”, dijo el apoyador Jalón Walker. “Todavía estoy muy orgulloso de este equipo, de cómo competimos y luchamos”.
“No aprendí nada esta noche que no supiera ya”, dijo Smart. “No se equivoquen al respecto. Ese grupo que tenemos ahí, hombre, están conectados, tienen orgullo. Les dije: no sé cómo será esta segunda mitad, pero cuando la veamos vamos a descubrir mucho sobre nosotros mismos. Vamos a ver qué tipo de carácter tenemos”.
El carácter cuenta. Pero no lo es todo.
La Georgia de la segunda mitad, muy parecida a la Georgia de la segunda mitad contra Clemson y la Georgia que mantuvo a raya a Kentucky, esa Georgia aún puede ganar el campeonato nacional.
La pregunta es cuándo veremos a ese equipo durante un partido completo. Quizás Georgia encontró algo aquí que, incluso en caso de pérdida, la impulsará a la grandeza. O tal vez cuando un equipo te muestra quién es, necesitas creerlo.
(Foto: Kevin C. Cox/Getty Images)
