TUSCALOOSA, Alabama – Kalen DeBoer asumió el cargo hace 261 días, pero el sábado por la noche sintió como el momento en que realmente se convirtió en el entrenador en jefe de Alabama.
Se ganó la plantilla durante la práctica de primavera. La base de fanáticos de Alabama se unió en gran medida durante el verano después de una furiosa carrera de reclutamiento. Lo único que quedaba era liderar la máquina de Alabama en un gran escenario con todo el mundo del fútbol universitario mirando. Y no decepcionó.
La victoria del No. 4 Alabama por 41-34 sobre el No. 2 Georgia cumplió con sus expectativas y algo más. Cuando terminó, DeBoer mejoró a 108-12 como entrenador en jefe, 12-2 contra oponentes clasificados por la AP y 6-0 contra Steve Sarkisian, Lincoln Riley, Dan Lanning y Kirby Smart. Hubo dudas sobre la posible caída de Alabama después del retiro de Nick Saban, y hubiera sido fácil pensar que la serie de Georgia se inclinaría a favor de los Bulldogs con el mejor entrenador del fútbol universitario a la cabeza. En cambio, fue la novena victoria de Alabama sobre Georgia en 10 encuentros.
La primera mitad se sintió como en 2015 en Atenas: dominio absoluto. La segunda mitad se pareció más a 2017 y 2018, con remontadas y actos heroicos al final del juego por parte del mariscal de campo. El resultado final fue familiar: Alabama en la cima. Fue un juego de declaración para jugadores como el mariscal de campo Jalen Milroe y el receptor abierto de primer año Ryan Williams, pero fue un lugar igualmente importante para DeBoer, quien logró el tipo de victoria por la que Alabama era conocida bajo Saban.
“Todo el trabajo duro que haces durante la oscuridad brillará en algún momento”, dijo Milroe, quien tuvo 491 yardas totales y cuatro touchdowns. “Y salió y brilló hoy. Fue una gran oportunidad para que nuestro equipo de fútbol lo exhibiera”.
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DeBoer también aprendió lo que es entrenar en la SEC. Y habrá muchos momentos de enseñanza a partir de eso.
Con ventaja 30-7, Alabama enfrentó segunda y 5 en la yarda 40 de Georgia con 53 segundos restantes en la primera mitad. Hasta ese momento, todo encajaba y parecía que el dique estaba a punto de romperse justo antes del entretiempo. Entonces Alabama se volvió demasiado linda. Un triple pase inverso que Georgia apagó se convirtió en una pérdida de 8 yardas. Una oportunidad de gol se convirtió en despeje. No puedes dejar puntos en el tablero en ninguna situación, pero especialmente contra un equipo como Georgia.
Un inicio de 28-0 se convirtió en una ventaja de 30-7 en el medio tiempo, que se convirtió en un déficit de 34-33 con 2:31 por jugar. Un partido que parecía insuperable para Georgia casi se convierte en un colapso histórico para Alabama. La ofensiva que anotó touchdowns en cuatro series consecutivas al comienzo del juego pateó, perdió el balón o perdió el balón en siete de sus siguientes ocho series. En la segunda mitad, la ofensiva promedió sólo 1,2 yardas por acarreo y convirtió un tercio de desventaja. La defensa no pudo detener, particularmente en cuarta oportunidad, para mantener a raya a Georgia. También fue otra mala noche en cuanto a penales, con 10 para un total de 90 yardas.
“Nunca debieron haber estado en una situación en la que pudieran regresar”, dijo Williams. “Se suponía que debíamos mantener el pie en el acelerador, pero (Georgia) regresó. Sabíamos que la adversidad llegaría en algún momento, sólo teníamos que defendernos”.
Jalen Milroe lanzó para 374 yardas y corrió para 117 yardas. (Todd Kirkland/Getty Images)
Hay que reconocer que DeBoer y Alabama hicieron precisamente eso. Una jugada después de que Georgia tomara la delantera, DeBoer pidió un tiro profundo para Milroe y Williams, que terminó siendo el touchdown ganador del juego. Después del touchdown de 67 yardas de Georgia, DeBoer no dudó en lanzar un tiro defensivo hacia atrás. Ese tipo de confianza resuena en todo el equipo.
“Esto no es sólo esta semana; Desde el primer día hemos hablado de no arrepentirnos”, dijo DeBoer. “Compite hasta el final. Hablamos mucho de mantener una actitud positiva y seguir luchando. A veces la pelota no rebota en tu dirección: sigue luchando.
“Muchas jugadas tienen oportunidades en las que, si encuentras un enfrentamiento uno contra uno, lo aprovechas”.
El generalmente estoico DeBoer mostró algo de fuego competitivo el sábado en algunos intercambios con los árbitros, pero los jugadores señalaron su aplomo durante todo el juego y especialmente durante los momentos de vaivén hacia el final. Su comportamiento tranquilo coincidió con el de los jugadores, y llevó a Alabama a girar el juego sobre su eje en cuestión de segundos después de desperdiciar una ventaja de 28 puntos.
Ahí está vuestra pasión, fans de Bama. pic.twitter.com/6OgFLHSHUS
— Saban Field en el estadio Bryant-Denny (@BryantDenny_UA) 29 de septiembre de 2024
“El entrenador DeBoer tiene mucha energía”, dijo el apoyador Jihaad Campbell. “Durante todo el partido, el entrenador DeBoer tuvo aplomo, creo que eso realmente se contagió a todo el equipo. Simplemente entiendo: ‘Oye, estamos bien, mentalidad de próxima jugada’.
“Somos Bama, ya sabes, somos el estándar. Realmente no pensamos demasiado en las cosas. Tenemos aplomo. Confiamos en nosotros mismos. Confiamos unos en otros para salir y hacer nuestro trabajo para que podamos ejecutar y salir con una victoria”.
Una furiosa remontada de Georgia no debería negar el hecho de que el personal de DeBoer tenía un excelente plan de juego. En el entretiempo, Smart notó que Alabama saliendo de un backfield vacío era “algo nuevo” que ejecutó bien. La intercepción de Domani Jackson fue fuera de una cobertura que Alabama no había mostrado esta temporada, lo que provocó que Carson Beck de Georgia entrara en pánico y cometiera un error.
Milroe parecía tan preciso y cómodo como siempre. Alabama terminó plus-3 en margen de pérdidas de balón y ganó la batalla del tiempo de posesión. Fue una victoria distintiva que también deja claro que los juegos no terminan hasta que terminan, un mensaje que debería mantener al equipo concentrado con un partido como visitante en Vanderbilt el próximo sábado.
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Por más grande que haya sido una victoria, la fase de luna de miel ha terminado, incluso después de una victoria. Ha sido difícil criticar a DeBoer desde enero, y hay que reconocer que la transición se ha sentido fluida desde el principio. El partido del sábado permite hacer preguntas justas sobre cómo Georgia se ajustó al entretiempo y lo convirtió en un partido, y qué significa para futuros oponentes. También hay que darle crédito a Georgia, como un programa que funciona a un nivel óptimo con una cultura y un entrenador similares a los de Alabama.
Aun así, Alabama demostró el sábado que con DeBoer no irá a ninguna parte. El sábado fue la prueba más importante hasta la fecha y DeBoer pasó.
Ahora tiene que pasar el siguiente, y el siguiente… y así sucesivamente. Eso es lo que significa ser entrenador en Alabama.
“Tenemos que reconocer que ganar en la SEC es una tarea difícil y disfrutar la victoria”, dijo Milroe. “Creo que eso es algo en lo que perdemos el foco en Alabama: el estándar de excelencia, por supuesto, pero disfrutar la victoria. Se ha invertido mucho en este juego.
“Vamos a disfrutar la victoria, pero no es el final de nuestro camino. Hay mucho más que podemos hacer mejor mientras miramos la cinta. Para empezar, la SEC juega de esta manera, con fuerza, súper contentos con el desempeño de los muchachos. Simplemente vamos a mejorar constantemente, crecer y reconocer que no somos un equipo de fútbol terminado y nunca nos volveremos complacientes”.
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(Foto superior de Jalen Milroe y Germie Bernard: Todd Kirkland/Getty Images)
