NUEVA YORK – Sabrina Ionescu hizo una pausa por un segundo y revisó sus pies para asegurarse de que estaba detrás de la línea de 3 puntos. Tomó aire y luego disparó, metiendo un triple para estirar la ventaja del New York Liberty a 11 puntos.
Mientras retozaba hacia atrás con poco más de siete minutos por jugar en el último cuarto, señaló directamente a Spike Lee, quien estaba sentado en la cancha por segundo juego consecutivo. Esta vez llevaba su camiseta.
El martes pasado, cuando Nueva York barrió al Atlanta Dream de la postemporada, Ionescu chocó esos cinco con Lee a mitad del tercer cuarto. Dijo entonces que sentía como si “me hubieran inyectado Nueva York en las venas”.
Claramente, cualquier jugo que sintió contra el Dream se trasladó al Juego 1 de la serie semifinal del Liberty contra Las Vegas Aces.
Ionescu no fue el único que deleitó a la multitud en el Barclays Center durante la victoria de Nueva York por 87-77. Además de los 21 puntos de Ionescu con 9 de 15 tiros, la dos veces MVP de la WNBA, Breanna Stewart, terminó con 34, el máximo del equipo. puntos, cinco rebotes y cuatro asistencias. El compañero de Stewart en la zona de ataque, Jonquel Jones, añadió 13 puntos y 12 rebotes.
“Todavía recordamos lo que hicieron en nuestra cancha local y saldremos para demostrarles que estaban equivocados y que nosotros mismos teníamos razón”, dijo Jones el sábado.
No hubo sorpresas cuando Liberty y Aces iniciaron su serie semifinal. La revancha entre los dos participantes de las finales del año pasado (una serie que las Aces cerraron en Brooklyn) contó con seis atletas olímpicos estadounidenses. Vio a dos equipos con mucha historia y antiguos compañeros de equipo enfrentarse entre sí.
“No hay trucos”, dijo la entrenadora de las Aces, Becky Hammon. “(El entrenador del New York Liberty, Sandy Brondello) no tiene jugadas mágicas. No tengo ningún juego de magia”.
La victoria del domingo en Nueva York, sin embargo, se debió más a sus jugadores mágicos que a cualquier jugada. Y nadie fue mejor que Stewart, quien anotó 20 puntos en la primera mitad y en el proceso superó a Lisa Leslie en la racha más larga de actuaciones de dos dígitos en la historia de la postemporada de la WNBA (35 juegos).
El Liberty esperaba marcar la pauta en el Juego 1 con su físico. Obligaron a la estrella de las Aces, A’ja Wilson, a fallar un disputado triple en la primera posesión de Las Vegas, y dejaron que su defensa siguiera dictando el flujo del juego a partir de ahí.
Nueva York lideraba por 10 en el entretiempo, y su longitud perturbó la ofensiva de Las Vegas. Durante los primeros 20 minutos, las Aces dispararon sólo el 30,8 por ciento desde el rango de 3 puntos y perdieron seis pérdidas de balón, más de la mitad de su promedio de la temporada.
El base de las Aces, Chelsea Gray, lanzó un pase errante en la primera posesión de las Aces saliendo del vestuario, y menos de cinco minutos después, la ventaja de Nueva York se disparó a 18. Los asistentes agitaron sus toallas blancas mientras ambos equipos se retiraban a sus bancas. .
Por supuesto, Las Vegas nunca cerró. La escolta de las Aces, Kelsey Plum, anotó los primeros 12 puntos de Las Vegas después del medio tiempo antes de que Wilson volviera al marcador poco más de seis minutos después del período. Wilson terminó con 21 puntos mientras que Plum terminó con 24. Una racha de 12-0 redujo la ventaja de Nueva York a seis. Pero Gray, perseguido por el ala novata de Nueva York Leonie Fiebich, no pudo realizar un tiro para finalizar el tercer cuarto, y Nueva York entró al cuarto final arriba de nueve.
Las Aces redujeron la diferencia a ocho con 1:37 permanecieron en el juego pero no pudieron acercarse más. Nueva York, que terminó con el mejor récord de la liga durante la temporada regular, nunca estuvo atrás.
Por supuesto, la serie al mejor de 5 está lejos de terminar. Nueva York será la sede del Juego 2 el martes antes de que el enfrentamiento regrese a Las Vegas. Pero mientras Nueva York busca su primer título en la historia de la franquicia, se hizo una primera declaración.
“Queremos mostrar cuánto hemos crecido”, dijo Stewart.
(Foto: David Dow/Getty Images)
