Los dos astronautas que se encuentran varados en la Estación Espacial Internacional desde junio recibieron el domingo la cápsula SpaceX en la que viajarán de regreso a la Tierra.
SpaceX lanzó el sábado la misión de rescate con una tripulación mínima de dos astronautas y dos asientos vacíos reservados para Butch Wilmore y Suni Williams, que regresarán el próximo año. La cápsula Dragon se acopló en la oscuridad mientras ambas naves espaciales orbitaban a 426 kilómetros (265 millas) sobre Botswana.
La NASA optó por devolver a Wilmore y Williams a la Tierra a bordo de SpaceX en medio de preocupaciones sobre la seguridad de su cápsula Boeing Starliner. Era el primer vuelo tripulado del Starliner y la agencia espacial decidió que las fallas de los propulsores y las fugas de helio que ocurrieron después del despegue eran demasiado graves y no se comprendía lo suficiente su causa como para poner en riesgo a los pilotos. Entonces el Starliner regresó vacío hace unas semanas.
El Dragón que transporta a Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov de la Agencia Espacial Rusa permanecerá en la estación espacial hasta febrero, convirtiendo lo que se suponía sería un viaje de una semana para Wilmore y Williams en una misión exagerada de ocho meses.
Dos astronautas de la NASA fueron retirados de la misión para dejar espacio a Wilmore y Williams en el viaje de regreso.
La NASA suele reemplazar a la tripulación de la estación aproximadamente cada seis meses. SpaceX ha brindado servicio de transbordador espacial desde el primer vuelo tripulado de la compañía en 2020. La NASA también contrató a Boeing para vuelos del transbordador espacial después del retiro de los transbordadores, pero el software defectuoso y otros problemas con el Starliner han causado años de retrasos y reparaciones que costaron más de mil millones de dólares.
El Starliner ya está siendo inspeccionado en el Centro Espacial Kennedy de la NASA y está previsto que las revisiones de los datos posteriores al vuelo comiencen esta semana.
“Estamos muy lejos de decir: ‘Oye, dejemos a Boeing'”, dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Free, en una sesión informativa previa al lanzamiento.
La llegada de dos nuevos astronautas supone que los cuatro que están allí desde marzo podrán regresar a la Tierra en su propia cápsula SpaceX en poco más de una semana. Su estadía se extendió un mes debido a problemas con el Starliner.
Aunque el despegue del sábado transcurrió sin problemas, SpaceX dijo que la etapa superior descartada del cohete terminó fuera de la zona de impacto planificada en el Pacífico debido a una falla en el motor. La compañía ha suspendido todos los lanzamientos de Falcon hasta que descubra qué salió mal.
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