La mayor multitud en una década había abarrotado el City Ground, llena de esperanza y optimismo.
La cifra de 30.139 asistentes habría sido aún mayor si el nuevo stand esquinero, forjado con contenedores de transporte, hubiera estado listo como se esperaba. El club espera que esas nuevas suites ejecutivas estén terminadas a tiempo para la visita de Crystal Palace el 21 de octubre.
Al igual que su estadio, Nottingham Forest sigue siendo un trabajo en progreso.
Un comienzo de campaña invicto, y el hecho de que Fulham no haya vendido su cuota de entradas, significó que la capacidad del City Ground aumentó ligeramente, lo que llevó a la mayor asistencia desde septiembre de 2014, cuando 30.227 vieron un empate 1-1 con sus rivales Derby County.
Una inesperada pero merecida victoria por 1-0 sobre el Liverpool en Anfield y un creíble empate 2-2 en Brighton & Hove Albion, que llevó el inicio invicto de Forest a cinco partidos de la Premier League, habían elevado las expectativas a niveles no vistos desde el regreso de Forest a la máxima categoría en 2022.
Los aficionados del Forest se han atrevido a mirar hacia arriba, en lugar de por encima del hombro, tras dos temporadas de lucha contra el descenso. Incluso Nuno Espirito Santo, el reservado entrenador del Forest, se mostró más alegre y abierto con los medios.
Había demostrado su perspicacia táctica en partidos consecutivos fuera de casa a través de su once inicial y el uso de suplentes. Anthony Elanga y Callum Hudson-Odoi salieron del banquillo para combinarse en el gol vital contra el Liverpool, y Jota Silva y Ramón Sosa hicieron lo mismo en la costa sur.
Contra el Fulham, el reto de Nuno era llenar el vacío dejado por la polémica expulsión de Morgan Gibbs-White, a quien se le mostró una segunda tarjeta amarilla por una entrada sobre Joao Pedro del Brighton que el panel de incidentes clave de la liga votó posteriormente, por 3-2. fue inmerecido.
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El ritmo y la energía aportados en el contraataque por Gibbs-White, Elanga y Hudson-Odoi habían estado frecuentemente en el centro de la amenaza ofensiva de Forest esta temporada. Por eso fue sorprendente (ciertamente armado con una gran cantidad de retrospectiva) que su respuesta al estar sin Gibbs-White fuera dejar a Elanga y Hudson-Odoi también en el banquillo.
Nuno optó por una formación 4-4-2 de la vieja escuela, con Elliot Anderson y Nico Domínguez jugando en los roles más amplios y Taiwo Awoniyi y Chris Wood al frente.
Una vez más, como había sucedido en Liverpool y Brighton, la intención era evitar que un hábil Fulham los atravesara. Dado que la planificación de Nuno había sido más que efectiva anteriormente, tenía (y debería tener todavía) mucho crédito en el banco.
En la primera mitad funcionó, hasta cierto punto. El Forest había sido ligeramente mejor después de 45 minutos sin incidentes, pero las oportunidades de gol eran escasas. Awoniyi estuvo cerca con una espectacular patada desde arriba y Wood estaba en fuera de juego después de forzar el balón a casa.
Awoniyi intenta una patada desde arriba contra el Fulham (Michael Regan/Getty Images)
Forest señalará que el momento decisivo del partido llegó también a través de una polémica arbitral. Fulham recibió un penalti después de que el VAR verificara el desafío de Murillo a Andreas Pereira y le pidiera al árbitro en el campo, Josh Smith, que viera las imágenes él mismo. Raúl Jiménez convirtió desde el punto penal en el minuto 51.
Lo que molestó a la jerarquía de Forest (y el mensaje que se envió a la sala de prensa después del partido de que los propietarios estaban muy enojados) fue la inconsistencia percibida cuando no se concedió un penal después de que Calvin Bassey derribara a Elanga.
Comenzaron el partido sin ningún extremo reconocido pero, en el minuto 57, Forest tenía tres en el campo: Elanga, Hudson-Odoi y Jota habían sido introducidos. En el minuto 75, tenían cuatro, y Sosa se sumó a la mezcla adoptando una formación ofensiva 4-1-4-1.
Pasar de un extremo a otro no tuvo el efecto deseado y el Fulham le negó a Forest más que un atisbo de gol. El total de goles esperados (xG) del Forest fue de 0,8, el más bajo que han registrado en un partido en casa desde la derrota por 2-1 ante el Arsenal (0,5 xG) en enero, a principios del mandato de Nuno.
De los 11 tiros que tuvo Forest, solo uno fue al arco: un disparo de larga distancia de Jota, que también fue la única vez que Bernd Leno se vio obligado a realizar una parada significativa.
Fue una actuación por debajo de la media y a Nuno no se le escapó que, si bien han acumulado siete puntos en tres partidos fuera de casa, sólo han conseguido dos en sus tres partidos en el City Ground, tras empatar 1-1 con Bournemouth y Wolverhampton. Vagabundos. Admitió que es una situación “frustrante”.
Pero aún así no debería ser suficiente para desinflar la burbuja de la positividad. Ha sido un comienzo de campaña positivo para Forest y su entrenador en jefe, ya que parece irse a la cama con otra ráfaga de nuevas incorporaciones. Se mantienen en la mitad superior de la tabla.
Otra conclusión importante que se puede sacar de una tarde difícil fue cuán valiosa es Gibbs-White. Desde que llegó procedente de los Wolves por 25 millones de libras iniciales (33,4 millones de dólares al cambio actual) hace dos años, solo no ha podido ser titular en seis partidos de la liga Forest; no han ganado ninguno de ellos, empataron dos y perdieron cuatro.
En los 74 partidos que ha sido titular, el porcentaje de victorias del Forest ha sido del 25,7 por ciento. Forest ganó 19, empató 21 y perdió 34 con Gibbs-White en el equipo. Su xG con él en el equipo ha sido de 1,2. Sin él, baja a 0,8.
El AtléticoLos expertos en datos nos recordarían que el tamaño de la muestra es demasiado pequeño para sacar conclusiones serias, pero este fue un día en el que Forest tuvo que encontrar una manera de arreglárselas sin su talismán, y finalmente no lo logró.
El próximo fin de semana, viajarán para enfrentarse a un equipo del Chelsea que cuenta con un talismán explosivamente talentoso, Cole Palmer, que anotó cuatro goles contra el Brighton el sábado.
Sin duda, Nuno tendrá que idear otro plan táctico astuto si el Forest quiere sofocar su amenaza y mantener su racha invicta de cinco partidos fuera de casa.
(Foto superior: Michael Regan a través de Getty Images)
