El tortuoso inicio de temporada de la Premier League del Wolverhampton Wanderers tiene su imagen definitoria.
Cuando sonó el pitido final de la quinta derrota en seis partidos, Mario Lemina cayó de rodillas, se cubrió la cara y no pudo contener las lágrimas.
Si bien se podría perdonar al capitán por dejar salir todo después de una tarde de trabajo infructuoso y doloroso, el destino de la temporada de los Wolves puede depender de su capacidad y la de Gary O’Neil para manejar las emociones dentro del equipo.
Una vez más el sábado los Wolves se dejaron controlar por los suyos. El resultado, por tanto, era predecible.
El equipo de O’Neil hizo mucho bien en la primera visita de Arne Slot a Molineux, manteniendo la disciplina y la forma durante la mayor parte del partido para garantizar que el Liverpool jugara en gran medida frente a ellos.
Mostraron valentía para tomar el balón en posiciones estrechas, un desafío que O’Neil había lanzado antes del partido después de admitir que habían “perdido el rumbo” en la posesión durante la segunda mitad de su derrota por 3-1 en Aston Villa.
También mantuvieron sus niveles de energía en todo momento, pero cuando necesitaron cabeza fría y compostura nuevamente se encontraron con faltas.
Después de haber logrado regresar a la contienda con la ayuda de la persistencia de Jorgen Strand Larsen y el descuido de Ibrahima Konate para permitir que Rayan Ait-Nouri anulara el primer gol de cabeza de Konate, los Wolves necesitaban un período de calma en el manejo del juego.
En cambio, se dejaron llevar, buscaron otro gol, olvidaron sus responsabilidades defensivas y concedieron un penalti innecesario que resultó costoso.
Si hubiera sido algo aislado, podría haberse pasado por alto como un problema; un error perdonable contra uno de los oponentes más formidables de la Premier League.
Pero esta temporada los Wolves han capitulado para perder 6-2 contra el Chelsea cuando se estaban defendiendo, dejaron escapar un partido contra el Villa en el que estaban a cargo y ahora no lograron aprovechar un momento crucial en casa contra el Liverpool.
Tres veces en seis partidos es algo más que una aberración.
– Lobos (@Lobos) 28 de septiembre de 2024
“El error nació de la emoción”, admitió O’Neil en su rueda de prensa posterior al partido. “Fue: ‘Está bien, hemos marcado, vámonos’, mientras que cuando estábamos en una forma y estructura controladas éramos mejores.
“Nos dejamos llevar después de marcar y perseguimos cosas que no debíamos, abriendo el partido en una de las pocas ocasiones que lo hicimos.
“Y, tal como nos va en este momento, fuimos severamente castigados por ese error”.
No es la primera vez que un equipo que O’Neil ha comparado con un caballo salvaje que necesita ser domado se encabritó y lo pateó, no es que el entrenador en jefe se quedara sin preguntas que responder después de una tercera derrota consecutiva.
La decisión de dejar sin uso a Gonçalo Guedes y Rodrigo Gomes, potenciales cambiadores de partido, cuando los Wolves perseguían el juego fue extraña.
Pero el destino de los Wolves en los próximos meses probablemente se decidirá menos por la habilidad de O’Neil como táctico en el juego y más por sus habilidades como psicólogo deportivo.
Porque si el control emocional de los Wolves en momentos clave de los juegos es una preocupación, entonces se deduce que su macro psicología es incluso más importante que la micro.
Los Wolves podrían llegar a noviembre en la parte inferior de la tabla: un punto en seis partidos con tres partidos más difíciles por venir en octubre no augura nada bueno.
Mucho dependerá del estado mental en el que lleguen los jugadores de O’Neil en el momento de la temporada en el que cambie la lista de partidos, con tres partidos potencialmente ganables en casa en noviembre (contra Crystal Palace, Southampton y Bournemouth) y otro contra Ipswich Town en Diciembre entre algunos viajes que inevitablemente serán difíciles pero que parecen menos desalentadores que los anteriores.
(Michael Steele/Getty Images)
Llegue allí con un nivel de fe intacto y los Wolves tendrán todas las posibilidades de dejar atrás este sombrío comienzo de temporada, pero llegue con el ánimo en la cancha y la situación tiene el potencial de salirse de control.
“Hemos sufrido mucho en los últimos seis partidos, pero siempre hemos estado listos para volver a jugar y estaremos listos para hacerlo la próxima semana”, dijo O’Neil, quien llevará a su equipo a Brentford el sábado.
“Perdimos contra el Arsenal y estábamos preparados desde el principio contra el Chelsea.
“Perdimos contra el Chelsea y estábamos listos para enfrentarnos nuevamente contra Forest y contra Newcastle, listos contra Villa.
“Y si alguien pensaba que teníamos resaca y nos sentíamos mal por nosotros mismos, eso es lo que los muchachos todavía están dispuestos a demostrar”.
Sin embargo, aunque los Wolves han comenzado la mayoría de los juegos después de las derrotas luciendo sólidos y decididos, la abierta muestra de emoción de Lemina en el pitido final insinuó la escala del trabajo que tiene O’Neil para evitar que sus jugadores pierdan la fe.
Después del partido, Slot, el entrenador del Liverpool, elogió la organización de los Wolves y palabras de consuelo para Lemina por parte de su ex compañero de equipo en el Southampton y capitán del Liverpool, Virgil van Dijk.
“Trabaja muy duro, es el capitán y quiere buenos resultados para el club. Pone mucha lucha en el juego”, dijo el holandés a los periodistas reunidos después del partido.
“Solo quería estrecharle la mano como hago con todos los jugadores pero tengo un poco más de historia con él.
“Han tenido un comienzo de temporada difícil, pero han tenido algunos partidos desafortunados en los que podrían haber obtenido un resultado y no lo hicieron, pero tienen que seguir adelante”.
Teniendo en cuenta la evidencia de la temporada hasta el momento, Van Dijk tiene razón en que los Wolves acudirán a Londres el próximo fin de semana y a los partidos siguientes, con determinación y un plan.
Pero ellos y O’Neil necesitan desesperadamente combinarlo con un control emocional del que han carecido.
(Imagen superior: Marc Atkins/Getty Images)
