Al explicar por qué Jurrien Timber comenzó como central en lugar de lateral derecho en la pretemporada contra el Manchester United, Mikel Arteta sugirió que consideraba sacrosanto el triángulo formado por Ben White, Martin Odegaard y Bukayo Saka.
“Hay tanta química en esa unidad correcta”, dijo Arteta. “Esa relación existe desde hace mucho tiempo y creo en este momento que es mejor tocar una sola cosa”.
Antes del derbi del norte de Londres contra el Tottenham hace quince días, el trío había sido titular en 62 de los 76 partidos anteriores de la Premier League juntos. En ese tiempo, Arteta solo había nombrado una vez un XI de la Premier League que no constaba de al menos dos de los tres componentes: la victoria en casa por 3-1 sobre Burnley en noviembre pasado cuando White y Odegaard estaban ausentes.
Sus juegos se han vuelto tan sincronizados e interdependientes que era casi imposible imaginar que la máquina del Arsenal funcionara de otra manera. Pero Odegaard se ha perdido los últimos cinco partidos debido a una lesión en el ligamento del tobillo y se enfrenta a muchas más semanas de baja, mientras que White no ha sido titular en los últimos tres debido a un problema en la ingle y no entrenó antes del partido de la Liga de Campeones de esta noche contra el PSG.
La desgracia es lo que obligó a Arteta a romper con su devoción por su combinación más confiable, pero puede haber acelerado sin darse cuenta la evolución del Arsenal como equipo.
En el empate 2-2 en el Etihad, Timber realizó una formidable exhibición defensiva como lateral derecho contra Jeremy Doku que mostró sus capacidades uno contra uno. Con el Arsenal reducido a 10 hombres antes del descanso, también mostró la intensidad de su defensa: él y Kai Havertz se convirtieron en los primeros jardineros en 21 años en jugar más de 89 minutos de un partido de la Premier League y no registrar un solo pase exitoso.
La dramática victoria tardía sobre Leicester destacó otra parte de su juego. Timber creó siete oportunidades y anotó el primer gol de Gabriel Martinelli tras un recorte. Fue la mayor cantidad de oportunidades conjuntas de un defensor y al mismo tiempo registró una asistencia en un solo partido de la Premier League desde 2016-17 (Trent Alexander-Arnold lo ha hecho dos veces desde entonces).
Más oportunidades creadas por un defensa en un partido de la Premier League desde 2016/17 y al mismo tiempo brindando una asistencia:
◎ 7 – TAA contra Burnley (2021)
◎ 7 – TAA contra Sheff Utd (2023)
◉ 7 – Jurriën Timber contra Leicester (2024)La nueva arma secreta de Arteta. 😀 pic.twitter.com/9xnYDVlbfD
—Squawka (@Squawka) 28 de septiembre de 2024
Se superpuso y se superpuso en perfecta armonía con Saka, pero su conciencia sobre el balón y su comprensión de qué tipo de centro era necesario cuando se acercaba a la línea de fondo fue el cambio más notable para el Arsenal.
White ha sido excepcional en las últimas dos temporadas con su posicionamiento defensivo, carreras de recuperación y carreras de señuelo, ayudando a hacer del flanco derecho el departamento más fluido del Arsenal. Sin embargo, si tiene una limitación es que cuando tiene la posesión su cerebro funciona en línea recta y puede ser culpable de apresurarse a despejar el balón o apuntar a un área en lugar de leer un movimiento específico.
Timber, por otro lado, creció en lo que se describe como una educación ‘360’ en el Ajax, razón por la cual se siente tan cómodo jugando como central, lateral derecho, lateral izquierdo o incluso en el mediocampo defensivo.
Con esa flexibilidad en mente, al comienzo de la temporada pasada parecía estar en marcha una recalibración de la defensa. Timber inició la Community Shield y el partido inaugural de la temporada contra Nottingham Forest como lateral izquierdo. Thomas Partey inició este último como lateral derecho con White acompañando a William Saliba en lugar de Gabriel. Pero 50 minutos después del debut de Timber en la Premier League, una lesión del ligamento anterior cruzado puso fin a cualquier experimentación.
Mientras que el Arsenal rotaba la posición de lateral izquierdo sin encontrar una opción satisfactoria, White a veces jugaba incómodo, tal era la dependencia de él en el otro lado.
Esa evolución de los cuatro defensores parece haberse reanudado tardíamente. El fichaje de Timber y de verano, Riccardo Calafiori, ha hecho presentaciones tan poderosas que parece que el Arsenal ha abierto nuevas fronteras como equipo ofensivo.
Ambos jugadores son centrales por naturaleza, por lo que pueden esconderse cuando el otro avanza, defendiéndose de los contraataques. Se sienten cómodos invirtiéndose en el centro del campo, recibiendo de espaldas a la portería y controlando el flujo de posesión. Pueden driblar y superponerse o superponerse según el tipo de extremo con el que estén emparejados.
Fundamentalmente, ambos jugadores mejoran la resistencia a la presión del Arsenal en posesión y ofrecen mayor variedad con el balón.
“Son dos jugadores que tienen cerebro futbolístico, inteligencia, coraje, calidad y adaptabilidad para ocupar diferentes espacios atacando y defendiendo”, dijo ayer Arteta. “Eso le da al equipo una dinámica diferente y nos hace impredecibles para la defensa del rival. Y ambos son grandes personalidades, lo cual me encanta.
“Jugar con laterales que invierten su pie natural para lograr el flujo y las unidades, es realmente importante”.
Timber mostró valor contra los Spurs (Marc Atkins/Getty Images)
El central del Fulham, Calvin Bassey, que acompañó a Timber en la defensa del Ajax durante la temporada 2022-23, quedó inmediatamente impresionado por la combinación única de atributos de Timber.
“Ese es mi chico”, dijo Bassey. El Atlético mientras era entrevistado el año pasado. “Está muy relajado. El chico es el jugador más tranquilo de todos los tiempos. Su regate es una broma. Solía hacer esas carreras laberínticas en las que simplemente pensabas: ‘¿Cómo?’ Era como un centrocampista que jugaba de central. Luego lo pruebo y pienso: ‘¡Dios mío!’.
“Él también es un líder. Lo vi más porque el equipo era tan joven que él ya era uno de los jugadores con más experiencia. Hablaba pero era sólo una presencia tranquila”.
Timber acaba de cumplir 23 años, pero juega con una seriedad que coincide con el comportamiento de Arteta.
El lesionado Oleksandr Zinchenko proporciona al Arsenal aplomo y penetración desde posiciones profundas cuando se invierte en una posición de mediocampo, pero los extraños momentos de flojedad en la defensa y descuido en la posesión irritaron visiblemente a Arteta. Está intentando crear un equipo que no se rinda y que no tenga debilidades evidentes.
Como tal, ha pasado de reclutar especialistas como Zinchenko y Takehiro Tomiyasu a los polifacéticos Calafiori y Timber, que dominan todas las fases del juego. Ese perfil de jugador es una raza poco común, pero el Arsenal adquirió cada uno por £ 34 millones y £ 42 millones.
Hay algunos jugadores que se vuelven más apreciados cuanto más tiempo pasan fuera, ya que la gente tiende a romantizar su verdadero nivel. Después de haber estado privado de él durante todo su primer año en el fútbol inglés, Timber simplemente ha regresado mejor de lo que nadie podría haber imaginado.
Lo que hace aún más impresionante su perfecta integración en el equipo es la gravedad de su lesión. Le llevó 255 días regresar a los terrenos de juego, regresando en abril con la selección sub-21 del Arsenal. Aunque ya no es un evento que pone fin a su carrera, una lesión del ligamento cruzado anterior a menudo puede cambiar su carrera, pero las preocupaciones sobre Timber se calmaron cuando anotó un gol de 25 yardas a los ocho minutos de su regreso.
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La siguiente pregunta era si el papel que Arteta le había delineado seguía ahí. Eso ha sido respondido de manera inequívoca, con Timber como titular en todos menos uno de los siete partidos de la Premier League y la Liga de Campeones del Arsenal.
La clave para su exitosa adaptación fue la decisión de permanecer en Londres mientras dure su recuperación. Es común que los jugadores internacionales regresen a su casa para recibir tratamiento para que estén cómodos y puedan estar cerca de su familia. Timber es especialmente cercano a su familia, e incluso comparte lugar con su hermano gemelo y mediocampista del Feyenoord Quinten Timber mientras jugaba para el Ajax.
Timber, centro, entrenando el mes pasado (Julian Finney/Getty Images)
Quienes están cerca de él dicen que insistió en que quería quedarse en el club para sumergirse en la cultura y aprender a la manera inglesa. Eso significó que estuvo involucrado en todas las actividades, la unión del equipo y las presentaciones que incluían análisis previos al partido. Le ayudó a sentirse conectado con el vestuario y le permitió aprender los detalles de lo que Arteta quería de sus jugadores en cada posición.
“Viene del Ajax, fue un gran paso, un país diferente”, dijo Arteta. “Viene aquí con expectativas, empieza muy bien y luego se lesiona en el primer partido. ¿Entonces qué? Hay que mirar hacia adelante, ocho, nueve, 10, 12 meses y puedes sentirte muy solo y aislado del equipo. Eso puede ser muy decepcionante y muy difícil de manejar personal y emocionalmente.
“Él hizo exactamente lo contrario. Comenzó a construir relaciones increíbles con los fisioterapeutas y sus compañeros de equipo, comenzó a recopilar toda la información que pudo sobre cómo estábamos jugando y eso realmente ayudó a entenderlo como persona y cómo estábamos jugando de una manera mucho mejor. estar preparado cuando él regresara”.
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(Foto superior de David Price/Arsenal FC vía Getty Images)
