ARCHIVO: El embajador de la NBA, Dikembe Mutombo, ayuda a construir una casa en South Lenasia, Johannesburgo, Sudáfrica, el jueves 3 de agosto de 2017. Como parte del NBA Africa Game y Habitat for Humanity South Africa, 200 voluntarios de jugadores, familias y ejecutivos de la NBA ayudó a construir 10 casas. (Foto AP/Themba Hadebe)
Su dedo se movió. Una sonrisa muy grande. Un sonido inconfundible. Dikembe Mutombo jugó a la defensiva a un nivel y con un talento que pocos jugadores en la historia del baloncesto tienen, lo cual es una de las razones por las que está consagrado en el Salón de la Fama.
En los tribunales, detiene a la gente.
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Fuera del campo ayuda a la gente.
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Recordando a Dikembe White (1966-2024) pic.twitter.com/4z9ThatSNfn
–NBA (@NBA) 1 de octubre de 2024
En pocas palabras, este es el legado de Mutombo, un pívot de 7 pies 2 pulgadas que murió el lunes, unos dos años después de que su familia revelara que tenía cáncer cerebral. Los homenajes comenzaron cuando se supo la noticia y nunca cesaron. Jugadores actuales y anteriores. Ejecutivos de equipos y ligas. Incluso los líderes mundiales; Barack Obama, que recibió a Mutombo más de una vez en la Casa Blanca, expresó una opinión similar a Felix Tshisekedi, presidente del Congo, la patria de Mutombo.
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Todos dicen lo mismo de diferentes maneras. Mutombo toca vidas, de una forma u otra.
“Dikembe Mutombo fue un extraordinario jugador de baloncesto, uno de los mejores bloqueadores y jugadores defensivos de todos los tiempos”, escribió Obama en las redes sociales el lunes. “Pero también inspiró a jóvenes de toda África, y su trabajo como primer embajador global de la NBA cambió la forma en que los atletas piensan sobre su impacto fuera de la cancha”.
Cuando Mutombo quiere que algo suceda, se hace. Construyó un hospital en el Congo y las instalaciones, que llevan el nombre de su madre, han atendido a unas 200.000 personas. Trabajó incansablemente en nombre de las Olimpiadas Especiales, en nombre de UNICEF, en nombre de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Viajó por el mundo, animó a los líderes de la NBA a visitar África y luchó por el cambio. Fue la primera, y todavía única, persona en ganar dos veces el Premio a la Ciudadanía J. Walter Kennedy de la NBA.
“El legado de lo que hizo fuera del campo perdurará más que lo que hizo dentro”, dijo el lunes uno de sus ex entrenadores, el también miembro del Salón de la Fama Dan Issel.
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Issel entrenó a Mutombo en Denver, donde fueron parte de la primera sorpresa entre 8 cabezas de serie y 1 cabeza de serie en la historia de los playoffs de la NBA, cuando los Nuggets eliminaron a Seattle en 1994 en una serie al mejor de 5 y Mutombo terminó en Denver. suelo tras rematar, de espaldas, sosteniendo el balón por encima de su cabeza con absoluta alegría en el rostro.
Fue un momento icónico. Pero el movimiento icónico de Mutombo es el gesto con el dedo: el que hace después de bloquear un tiro, con el dedo índice moviéndose hacia adelante y hacia atrás como diciendo “no, no, no” al tirador que acaba de bloquear. Es legendario. No empezó así.
“Creo que fue castigado por un tecnicismo, la primera vez que hace eso”, dijo Issel. “Y la NBA estableció como regla que realmente les agradaba, simplemente no querían que lo hiciera frente a otras personas. Entonces, después de eso, dijeron: ‘Oye, si giras la cabeza hacia la multitud y mueves el dedo, estarás bien’. Simplemente no lo hagas frente a la cara del jugador que acabas de bloquear’”.
Mutombo pasó 18 temporadas en la NBA, jugando para Denver, Atlanta, Houston, Filadelfia, Nueva York y los New Jersey Nets. El pívot de 7 pies 2 pulgadas de Georgetown fue ocho veces All-Star, cuatro veces jugador defensivo del año, tres veces seleccionado All-NBA y fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto en 2015 después de promediar 9.8 puntos y 10,3 rebotes por partido en su carrera.
Su discurso en Springfield, Massachusetts, en vísperas de su toma de posesión, duró unos 9 minutos. Y tal vez durante 8 minutos y medio él habla de otras personas, no de sus propios logros. Tenía a John Thompson, su entrenador en Georgetown, y al ex comisionado de la NBA, David Stern, en el escenario con él como presentadores del Salón de la Fama. De Thompson aprendió baloncesto y cómo ver el mundo. De Stern tuvo la oportunidad de utilizar la plataforma de la NBA para ayudar a cambiar el mundo. Estaba muy agradecido con ambos.
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“El espíritu de Dikembe Mutombo nunca será olvidado”, dijo el base de Filadelfia Kyle Lowry, quien fue compañero de equipo de Mutombo en su última temporada en la NBA, con Houston en 2008-09. “Creo que todos los que alguna vez han estado aquí, han sido parte de esto, cualquiera que lo haya conocido, sabe lo grandioso que fue. Tiene una gran familia, grandes hijos. Esta es una gran pérdida para nuestra liga, nuestro mundo”.
No habrá más movimientos de los dedos. Esa voz, en comparación con Cookie Monster, y Mutombo siempre vio el humor en eso, ha sido silenciada. Mutombo se ha ido. Su legado no lo es. Eso nunca sucederá.
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Y si hubiera que resumir la extraordinaria vida de Mutombo en una frase, quizá no hubiera mejor opción que la que él mismo utilizó para finalizar su discurso en el Salón de la Fama.
“Puede que no haya ganado un campeonato”, dijo esa noche, “pero fui un campeón para mucha gente”.
