SAN DIEGO – Ningún equipo de expansión en la historia de la MLS ha tenido un lanzamiento más exitoso que el LAFC, que jugó dos finales de la Copa MLS, dos finales de la Liga de Campeones de la CONCACAF y ganó dos Supporters’ Shields y una Copa Abierta de Estados Unidos en sus primeras seis temporadas. Y parte del mérito es de Tom Penn, quien, como propietario fundador y primer presidente del equipo, sentó las bases de este éxito.
Entonces, cuando Penn emigró al sur hace tres años y comenzó a sentar las bases para otro club de expansión, esta vez en San Diego, se supuso que simplemente desempolvaría los mismos proyectos.
En realidad, sin embargo, las dos experiencias no podrían ser más diferentes.
Cuando se lanzó LAFC, no tenía estadio, ni gimnasio, ni complejo de entrenamiento. Cuando llegue el momento San Diego FC Si juegas tu primer partido de la MLS el próximo invierno, tendrás todas esas cosas. Cuando se lanzó LAFC, estaba ingresando a un mercado deportivo abarrotado que contaba con 10 equipos profesionales y dos programas universitarios importantes. San Diego FC solo tendrá a los San Diego Padres del béisbol, al San Diego Wave de la NWSL y al San Diego State como competencia por la atención y la venta de entradas.
“Es diferente”, confiesa Penn.
Pero lo que realmente diferencia a los dos proyectos es el grupo de gestión que Penn ha reunido en SDFC.
Empresario y político egipcio. Mohamed Mansur aporta no sólo recursos financieros, sino también la propiedad de la “Right to Dream Academy”, una escuela residencial y un programa de entrenamiento de fútbol de gran éxito con instalaciones en Egipto, Ghana y Dinamarca.
En asociación con Sycuan Band of the Kumeyaay Nation, el otro importante inversor del equipo, Mansour está ampliando el alcance del programa mediante la construcción de un gimnasio de última generación de 28 acres en tierras tribales escarpadas a unas 25 millas al este de San Diego, una Instalación que SDFC utilizará para las instalaciones de entrenamiento del primer equipo. Se espera que el centro de entrenamiento, que también cuenta con un enorme gimnasio y cinco campos de fútbol de tamaño normal, esté listo para la primera sesión de entrenamiento del club en enero.
“Esto es completamente diferente”, dijo Penn, sentado en una sala de conferencias en el tercer piso de la sede de su equipo en el centro de la ciudad, que tiene una vista impresionante de la Bahía de San Diego. Para inspirar un ambiente de trabajo colaborativo, nadie en SDFC, incluido Penn, tiene una oficina privada. En cambio, los 70 empleados del equipo comparten una docena de salas de conferencias con nombres de jugadores de fútbol icónicos como Johan Cruyff, Eusébio, Mia Hamm y Andrés Iniesta. Y es más común ver a alguien caminando entre las mesas botando un balón de fútbol que cargando una taza de café.
“Este club de expansión es propiedad de expertos en desarrollo juvenil y está operado por ellos, quienes también tienen un estilo de juego muy claro y definido y un éxito comprobado”, continuó Penn. “Están entre los mejores del mundo en el desarrollo de talentos. Así que todo lo que hacemos en las operaciones futbolísticas debe estar conectado con esa experiencia y eso es totalmente diferente de lo que pasó en LAFC, donde creamos todo esto desde cero”.
Tijuana fue una de las ciudades donde San Diego FC realizó pruebas para jóvenes aspirantes a jugadores que querían unirse a la “Academia Right to Dream”.
(San Diego FC)
Penn, abogado, fue ejecutivo de la NBA con los Portland Trail Blazers y Memphis Grizzlies, comentarista de ESPN y cofundador del Sports Leadership Institute antes de convertirse en propietario fundador y luego presidente de LAFC. Reconoció que sabía poco sobre fútbol cuando asumió el cargo, pero demostró aprender rápido.
“Ahora puedo obtener mi título universitario”, bromeó. “Estoy mucho más avanzado que cuando fundamos LAFC”.
Como resultado, SDFC también es mucho más avanzado. Cuando faltaban cinco meses para el primer partido, LAFC tenía entrenador en jefe pero no estadio. Y sólo había un jugador titular, Carlos Vela.
San Diego también tiene como entrenador a Mikey Varas, contratado hace dos semanas tras un paso de dos partidos como entrenador interino de la selección de Estados Unidos. También tiene un acuerdo para jugar sus partidos en el Snapdragon Stadium y tiene media docena de jugadores bajo contrato, incluido el mundialista mexicano Hirving Lozano, el internacional danés Marcus Ingvartsen, el internacional juvenil de Inglaterra Alex Mighten y el ex Manchester United Paddy McNair.
Comercialmente, SDFC ya es un éxito, habiendo recaudado 45.000 depósitos de abonos de temporada en su estadio de 32.000 asientos. La oferta de asientos, camarotes y suites premium está casi agotada.
Quizás la diferencia más importante, sin embargo, sea el centro de entrenamiento y la adyacente Right to Dream Academy y la escuela residencial, que contará con aulas, comedores y alojamiento para hasta 100 jóvenes jugadores de entre 13 y 18 años. estará dirigido por Joaquín Escoto, exdirector de Fútbol Global en las Américas de IMG y cofundador de Alianza de Futbol, el programa de fútbol juvenil hispano más grande de EE.UU.
Una representación de la “Academia Right to Dream” de San Diego FC para aspirantes a jugadores jóvenes.
(San Diego FC)
“Los maestros están ahí, los niños duermen allí, el gimnasio está ahí, los campos están ahí”, dijo Escoto sobre el hotel abandonado y el campo de golf que la escuela reemplazará. “Esto es un poco diferente a otras academias de la MLS”.
Esta está lejos de ser la única diferencia. La academia será parte de la red global de clubes y academias de Right to Dream, que desde 1999 ha enviado 157 graduados al fútbol profesional, incluidos Ingvartsen y Jeppe Tverskov, quienes también se mudarán de Dinamarca a San Diego el próximo año.
Penn espera que la academia del SDFC aumente ese número, incluso si el tiempo de estos jugadores en su club es corto.
“Ese no es nuestro miedo. Ese es nuestro objetivo”, dijo. “Nada nos haría más felices que tener a un ghanés, danés, egipcio o mexicano de 18 años debutando con nosotros e ir directamente a Man U o Man City o donde sea y protagonizar el escenario mundial.
“De eso se trata. Caminos hacia el desarrollo”.
Otra diferencia importante es la ubicación. Como la academia y el centro de entrenamiento están a menos de 80 kilómetros de la frontera internacional, las reglas de la FIFA permiten que SDFC viaje 50 kilómetros hasta México para promocionar el club y reclutar jugadores, convirtiéndose en la primera franquicia de la MLS con una presencia verdaderamente binacional.
Esto también refleja la ciudad, que ve a 60.000 personas cruzar diariamente desde Tijuana para trabajar en San Diego, según Atenea de la Cruz Brito, académica de la Universidad de Tijuana CUT que estudia los mercados inmobiliarios a lo largo de la frontera.
“Me sorprendió lo abierta que está la frontera y lo binacional que es este lugar”, dijo Penn. “Este es un lugar súper sofisticado”.
Y como alguien que se ha vuelto sofisticado en el fútbol, Penn cree que San Diego está listo para abrazar un club que no sólo está a la vanguardia del desarrollo de jugadores, sino que no escatimará gastos para competir a nivel de la MLS, tal como lo hizo su último club. hizo.
“Va a ser realmente un desafío”, dijo. “Pero nuestro grupo propietario está ahí para ganar”.
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