HOUSTON – Esta es ahora la tarjeta de presentación de Tarik Skubal. Un lanzamiento potente. Un ponche para finalizar una entrada. Luego un puñetazo y un poderoso rugido.
“Hay que estar mano a mano cuando salga del montículo”, dijo recientemente el manager de los Tigres de Detroit, AJ Hinch. “Si lo saludas con un abrazo demasiado grande, podría derribarte por las escaleras”.
Skubal lo ha hecho durante toda la temporada, las demostraciones de emoción cruda y la actuación que valida actos tan bulliciosos. Lo volvió a hacer el martes en Houston. Al hacer la primera apertura de postemporada de su carrera, nervioso como ha estado desde su debut en las Grandes Ligas, Skubal estuvo a la altura de las expectativas que estableció con su dominante temporada regular.
Elige el título que prefieras: ace; caballo de batalla; titular de primera línea. Skubal los revisa a todos. Consolidó aún más su creciente reclamo por el título de Mejor Lanzador de Béisbol, esta vez lanzando seis entradas en blanco y guiando a sus incipientes Tigres a una victoria de 3-1 en el Juego 1 de la Serie de Comodines de la Liga Americana.
“Sé que es a una escala mayor, y es frente a una gran multitud, tanto a nivel local como de nuestros fanáticos y del país”, dijo Hinch. “Pero hemos visto muchas de estas largadas de Tarik Skubal. Esto no es un caso atípico. Por eso mucha gente se refiere a él como uno de los mejores lanzadores del planeta”.
Enfrentando a la peligrosa mitad superior del orden de Houston, Skubal retiró a José Altuve, Kyle Tucker y Yordan Álvarez en cinco lanzamientos en la primera entrada. Ésa es una manera de marcar la pauta.
Aquí en el Minute Maid Park, un estadio que ha perseguido a muchos lanzadores en la postemporada, Skubal no se dejó intimidar por el momento ni la magnitud. Su cambio característico giró y se desvaneció de los bateadores. Usó el terreno de juego 32 veces. También atacó la zona de strike con su poderoso cuatro costuras y su plomada. De todas las razones por las que Skubal se ha afirmado como una fuerza a tener en cuenta, su destreza para lanzar golpes es quizás la mayor. El lanzador que disparó strikes con el primer lanzamiento a una tasa del 68,7 por ciento en la temporada regular y que ocupó el segundo lugar entre todos los lanzadores clasificados en el porcentaje de lanzamientos en la zona simplemente hizo más de lo mismo.
“Lo ha hecho todo el año”, dijo el receptor Jake Rogers encogiéndose de hombros.
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— Tigres de Detroit (@tigers) 1 de octubre de 2024
Sólo dos momentos sirvieron de obstáculo para Skubal el martes. El primero llegó en la cuarta entrada, cuando los Astros montaron un desafío. Álvarez conectó sencillo. Alex Bregman batalló durante nueve lanzamientos antes de volar. Yainer Díaz recibió boleto para poner fin a otro asunto de nueve lanzamientos. Con dos dentro y uno fuera, Skubal no alteró su enfoque ni renovó su plan. Puso su confianza en Jake Rogers, el backstop que atrapó cada apertura de Skubal esta temporada y de quien Skubal dijo que se deshizo sólo una vez en todo el juego. Eso fue en el campo. Álvarez alineó por el medio a 117 mph.
“Eso casi me mata”, dijo Skubal. “Entonces, sí, aprendí la lección. No estoy temblando”.
Enfrentando al campocorto Jeremy Peña, Skubal logró un ponche con un sucio cambio bajo y adentro. Luego, frente a Víctor Caratini, Skubal logró un ponche con otro cambio, este flotando fuera del plato y afuera.
Y entonces vino el último rugido de este Tigre.
“Hay una parte que te desmayas y eso simplemente sucede”, dijo Skubal. “Pero sí, fue un gran lanzamiento”.
El segundo atisbo de problemas se produjo en la sexta entrada. Skubal se vio envuelto en otro duelo con Bregman. Después de realizar un lanzamiento, pareció aterrizar de manera extraña en su seguimiento. Skubal llamó a Rogers al montículo. Caminó detrás de la tierra. Hinch y el entrenador Ryne Eubanks entraron corriendo al campo. Todos contuvieron la respiración. Skubal les dijo que tenía calambres en el tendón de la corva izquierdo.
“Me sentí mucho mejor cuando dijo la palabra ‘calambre’”, dijo Hinch.
Rogers miró a su as y dijo: “Uno más. Eso es todo lo que necesitamos”.
Skubal permaneció en el juego. Bregman conectó una línea desde la pared del jardín izquierdo. Pero Skubal no se inmutó. Atacó a Díaz y registró su sexto y último ponche con una recta alta, a 99,4 mph.
Después de sólo 88 lanzamientos y seis entradas en blanco, Skubal se retiró al dugout. Se aventuró a bajar las escaleras que conducían a la sede del club y Hinch lo siguió. Decidieron que su día había terminado.
Tarik Skubal: “Quiero decir, me siento bien. Realmente no me preocupa que esto siga adelante”.
“Pero es frustrante. No sé qué puedo hacer. Me hidrato lo suficiente. La nutrición está bien. Probablemente sea producto de intentar realizar cada lanzamiento con bastante fuerza. Soy un suéter pesado”.
– Cody Stavenhagen (@CodyStavenhagen) 1 de octubre de 2024
Incluso si el final llegó una entrada antes de tiempo, el resultado fue precisamente el que hemos visto en Skubal durante toda la temporada. Precisión. Fuerza. Dominio.
Este es el tipo de combinación que un lanzador puede utilizar para ejercer su voluntad y impulsar a un equipo hacia la siguiente ronda. Ante su mayor desafío hasta el momento, Skubal respondió con sangre fría. Cualquiera que haya sido tomado por sorpresa simplemente no lo ha observado lo suficiente.
“Lo ves gritando desde el montículo, a pesar de lo competitivo que es”, dijo Hinch. “Vemos eso todos los días y me alegra que el mundo del béisbol pueda verlo en el escenario más grande del año hasta ahora porque es auténtico y tiene un impacto real para nuestro club”.
El plan a partir de aquí, dijo Hinch, es “provocar caos”. Esa se ha convertido en la marca de los Tigres durante los últimos dos meses, desde que Hinch y el presidente de operaciones de béisbol Scott Harris se sentaron en su desayuno posterior a la fecha límite de cambios e idearon un plan para poner sus brazos jóvenes y no probados en las mejores posiciones posibles para el éxito.
Lo hemos visto en muchísimos juegos. Lanzadores verdes lanzando en situaciones nuevas. Armas no anunciadas que inducen salidas que alteran el juego.
“Me encanta”, dijo Skubal. “Esos muchachos lo han estado haciendo durante el último mes y medio. Simplemente mezclando y combinando, en cualquier situación, en cualquier escenario. No importa. Directamente desde Toledo (Triple-A) hasta entradas de apalancamiento. No importa quién tome el balón. Entran y hacen lanzamientos”.
Vimos todo esto nuevamente el martes en el Juego 1, cuando el derecho Beau Brieske ingresó desde el bullpen, llamado a limpiar el desorden de dos corredores de Jason Foley y descartar cualquier posibilidad de magia de postemporada de Houston. No hace mucho, Brieske estaba en el campamento con la esperanza de formar parte de la rotación como titular. Un par de años antes de eso, fue seleccionado en la ronda 27 y lanzó a 93 mph. Pero gracias al trabajo duro, la orientación adecuada y ahora las oportunidades adecuadas, Brieske ha mostrado señales de emerger como un relevista temible.
“Cuando salgo con mi mejor material y estoy en el ataque y estoy ejecutando, tengo material que puede jugar en cualquier entrada”, dijo Brieske. “Siempre he creído eso”.
Hace menos de dos semanas, Brieske sacó a los Tigres de un atolladero de segunda y tercera entrada en la novena entrada en Baltimore, una victoria que los ayudó a impulsarse a la postemporada. Entró en un lugar similar el martes. En el bullpen, se recordó exactamente eso.
“Lo he hecho antes. Esté preparado”, dijo. “Luego, cuando corrí en el campo, el momento te llama la atención”.
Jake Rogers y Beau Brieske celebran después de que los Tigres ganaron el Juego 1 en Houston. (Troy Taormina / Imagn Images)
Armado con su bola rápida y un desagradable cambio, Brieske consiguió que Caratini se alineara hacia el jardín izquierdo. Dio boleto a Chas McCormick después de no lograr lo que llamó “el tiro mortal”, una poderosa bola rápida hacia arriba y lejos. Pero alcanzó las 100.1 mph en el radar, un récord personal que exclama su habilidad. El último bateador del juego fue Jason Heyward. El veterano jardinero conectó una línea de 88,9 mph que se fue directo al guante del primera base Spencer Torkelson. Otra exhalación.
“Defensa bien colocada”, dijo Hinch con una sonrisa.
Antes del Juego 1, los Tigres enviaron a Reese Olson a la sala de prensa como portavoz oficial de Pitching Chaos. El término significa que los Tigres no operarán con un abridor tradicional en los Juegos 2 o 3.
“Lo único que realmente sé”, dijo Olson, “es que cada vez que AJ me diga que vaya al montículo, voy a ir”.
Después del partido, Brieske levantó pequeñas pesas a los costados en la casa club, pasando por el cuidado del brazo, teóricamente inseguro de cuándo será utilizado a continuación. Tyler Holton, el as del bullpen de los Tigres, tenía un dispositivo de recuperación atado a su hombro después de realizar sólo dos lanzamientos y despachar a Kyle Tucker. Los Tigres anunciaron que actuará como abridor del Juego 2 el miércoles.
Cuando los jugadores de los Tigres salieron del estadio el martes, con el sol aún alto en el cielo de Texas, no podrían estar entrando en una situación más ideal. Su as empujó en el Juego 1. Su bullpen mantuvo la delantera, no peor por el desgaste a pesar del drama de los playoffs. Tienen dos juegos más para elegir los enfrentamientos que quieran y luego usar sus mejores brazos con pocas restricciones para jugar con el estilo rudo pero innovador que los ha ayudado a desafiar las probabilidades.
“No creo que sea poca cosa hoy, en el primer partido de playoffs para muchos de estos muchachos, que les pareciera inquietantemente familiar durante los últimos dos meses”, dijo Hinch.
Por muy imponentes que sean los Astros, los Tigres ahora se encuentran en una nueva posición, una en la que tienen influencia.
Desde que la MLB pasó a un formato de comodines al mejor de tres, los equipos que ganan el Juego 1 han avanzado las ocho veces.
(Foto superior de Tarik Skubal: Tim Warner/Getty Images)
