“Es fantástico que ARIA esté aquí y creo que es fantástico que incluya un programa de plantas”, afirma Langdale. “No hay duda de ello porque durante mucho tiempo, personas como Gates han estado impulsando proyectos lunares y están realmente concentrados en lo que quieren lograr”.
Las fundaciones filantrópicas como la de Gates también tienen una alta tolerancia hacia proyectos que tal vez no quiebren. “Hemos estado trabajando durante mucho tiempo y realmente no tenemos nada parecido a un producto que podamos poner en el campo”, dice Langdale. Los fondos científicos respaldados por el gobierno tradicionalmente han tenido poco interés en este tipo de proyectos, porque es difícil justificar el gasto del dinero de los contribuyentes en proyectos que pueden tardar 30 años en completarse.
Comparado con el Proyecto C4 de Rice, el programa de plantas artificiales de Burnett es una inversión enorme, dice Langdale. Burnett tiene la intención de gastar £62,4 millones ($82 millones) en cinco años. El programa ayudará a los científicos a intentar crear cromosomas artificiales, genomas de plantas y cloroplastos artificiales, que contienen sus propios genes separados. Pero el programa no especifica qué novedades deberían tener estas plantas artificiales. Es un poco como diseñar una nueva máquina sin saber qué herramientas fabricará, dice Langdale.
Johnathan Napier, director científico de la agencia agrícola Rothamsted Research comparte estas preocupaciones. La construcción de cromosomas y cloroplastos artificiales son objetivos claramente definidos, pero no está seguro de que proporcionen algún beneficio tangible. Napier está tratando de diseñar cultivos para producir aceite de pescado omega-3, mientras que el Proyecto de Arroz C4 está tratando de hacer que el arroz sea más productivo. Pero el programa de Burnett es más amplio que cualquiera de estos dos. En teoría, algún día podría permitir a los científicos de plantas conectar cualquier tipo de proceso a una planta.
“Si todo esto funciona, puedes diseñar tu propia vía compleja en una computadora, creando un cromosoma completo. […] y ponerlo en la planta en un solo paso”, dice Saul Purton, asistente al taller y profesor del University College de Londres que trabaja con cloroplastos hechos de algas. Purton dice que puede solicitar una subvención ARIA, pero el plazo de cinco años para Ofrecer cloroplastos sintéticos en una amplia gama de cultivos es un modelo simple muy difícil desde hace 15 o 20 años, y todavía estamos aprendiendo, todavía estamos cometiendo errores”.
cuando me encuentro Burnett nuevamente a principios de agosto, acaba de recibir su programa después de una reunión intensiva de tres horas con Gur, miembros del equipo ejecutivo de ARIA y un grupo de expertos externos. Él dice: “Fue muy confuso porque es un gran momento por el que he estado trabajando todo este tiempo. Además de financiar proyectos para construir cromosomas y cloroplastos artificiales, Burnett también pide que se investigue la ética de las plantas artificiales: imagina un mundo en el que los agricultores, los legisladores y una sociedad que quizás tenga que enfrentar la idea de cultivos hechos enteramente por humanos. manos. Pero no parece que vaya a estar presente para ver cómo esas semillas científicas dan frutos. Los directores de programas suelen ser contratados por tres años y la agencia ya esta contratando el próximo grupo de directivos, algunos de los cuales lanzarán nuevas áreas del proyecto.
En períodos de tiempo tan cortos, puede resultar difícil medir el éxito de actuaciones de tan largo plazo: ¿son los errores sólo reveses o señales de que ha tomado el camino completamente equivocado? Collison es cauteloso a la hora de definir el éxito. Dale 15 años, dice, y debería quedar claro si ARIA es algo bueno o no. El centro tiene un pequeño respiro. No se disolverá hasta dentro de al menos 10 años, momento en el que el Reino Unido habrá celebrado al menos una elección general más. El nuevo gobierno laborista ha mostrado su apoyo a ARIA, entre otras cosas nombrando a Vallance ministro responsable de ARIA. “Es importante aprovechar el poder de la ciencia para generar crecimiento económico, oportunidades y progreso tecnológico para la gente de todo el Reino Unido”, afirmó un portavoz del gobierno.
