Las nuevas Lynx caminan juntas por el fuego de los playoffs por primera vez

MINNEAPOLIS – Todos esos carteles cuelgan de las vigas del Target Center, recordándole a los Minnesota Lynx lo que alguna vez fueron y lo que están a pasos de volver a ser.

Los cuatro campeonatos y cinco camisetas retiradas que se ven en la cancha desde lo alto marcan a la organización como el estándar en la WNBA. Pero todo ese éxito no se aplica a este equipo Lynx que arrasó durante la temporada regular con el segundo puesto en los playoffs. El uniforme todavía dice “LYNX” en el pecho, pero las caras no son las mismas que las de esos equipos empapados de títulos.

Esta versión del Lynx es nueva. Napheesa Collier y Courtney Williams son grandes jugadoras, pero no han tenido las carreras que tuvieron Maya Moore y Sylvia Fowles. Al menos no todavía. Este es un equipo que se ha acercado a las brasas del baloncesto de los playoffs, pero aún tiene que cruzarlas juntas. Los Lynx como franquicia son innegables. Pero este equipo en particular aún no está probado.

Es por eso que la entrenadora de Lynx, Cheryl Reeve, tenía una sonrisa en su rostro después de una victoria por 77-70 sobre el Connecticut Sun que igualó su serie en 1-1. No se trataba sólo de ganar el juego, sino de cómo lo ganaron. Era Williams hablando con la instigadora en serie Marina Mabrey. Fue Myisha Hines-Allen golpeando con el hombro a DeWanna Bonner. Fue Kayla McBride quien le dio una dura falta a DiJonai Carrington en transición.

Es difícil que un equipo salga campeón sin sentir un poco de sangre en la boca. Las Lynx fueron derrotadas en el Juego 1 y no pudieron realizar un tiro para comenzar el Juego 2. Empujadas por Mabrey y el Sun, se unieron a la causa del otro con el tipo de actuación que consolida a un grupo.

“Creo que para tener éxito hay que experimentar la adversidad”, dijo Reeve. “Hay que superar la adversidad, atravesarla, atravesar los obstáculos, los baches, todo eso para llegar a la tierra prometida. Esa es la única manera. Si fuera fácil, todos lo harían”.

Eso es exactamente lo que sucedió al comenzar esta serie contra el luchador Sun. Connecticut se recuperó para ganar el Juego 1 y luego obligó a Collier a acertar 3 de 14 en el Juego 2. Lynx falló sus primeros ocho tiros del juego y lideró solo 12-10 después del primer cuarto a pesar de obligar al Sun a realizar un 20 por ciento de tiros y seis pérdidas de balón.

Fue entonces cuando Mabrey, como suele hacer, empezó a agitar las cosas. Chocó con Bridget Carleton a principios del segundo cuarto y provocó una falta, sacando el pie para hacer tropezar a Carleton en el proceso. Carleton respondió momentos después con un triple, dejando escapar un grito primitivo para desahogarse.

“En el primer juego estaban chirriando y charlando. Tuvimos que devolvérselo”, dijo Williams, quien lideró el juego con 17 puntos, cinco rebotes y cuatro asistencias. “Eso es baloncesto de playoffs”.

La intensidad de Mabrey sólo pareció alimentar al Lynx. Cuando se lanzó hacia un balón suelto más adelante en el segundo cuarto, aterrizó justo encima de Collier, quien la empujó en represalia. Hines-Allen intervino por la candidata a MVP, empujando a Mabrey y atravesándola con dagas. La hermana de Mabrey, Dara, se dio cuenta.

No mucho antes del medio tiempo, McBride anotó para poner al Lynx arriba por seis, luego le dio un golpe al cuerpo a Mabrey que provocó una falta técnica. Unas cuantas posesiones más tarde, McBride anotó un triple y luego se encogió un poco de hombros mientras miraba con desdén a Mabrey.

The Sun le devolvió el favor al comenzar la segunda mitad, con Carrington conduciendo hacia el aro y golpeando a Carleton en la cara con un codazo que la derribó y le lloró los ojos. Se enfrentaban fuerza con fuerza, dos equipos con mentalidad defensiva que no daban marcha atrás.

“Minnesota salió y fue el agresor esta noche”, dijo la entrenadora de los Sun, Stephanie White. “Fueron agresivos en el lado defensivo. Eran físicos. No nos dejaría entrar en nuestra ofensiva”.

The Sun disparó al 36 por ciento del juego y perdió el balón 15 veces.

“Son los playoffs. Será físico. Habrá momentos peligrosos”, dijo Bonner, delantero del Sun. “Es ganar o irse a casa, ¿sabes? Las emociones son altas. Somos sólo dos equipos competitivos. Eso es todo”.

Es una prueba que Lynx necesita. Ganaron 30 juegos, un récord de la franquicia, en la temporada regular, pero habían perdido siete juegos consecutivos en casa ante el Sun, incluido el Juego 1 el domingo.

Con la oportunidad de regresar a Connecticut arriba 2-0 comenzando a esfumarse al final del tercer cuarto, Mabrey cometió una falta sobre Williams. Lo que siguió fue una larga sesión de charlas entre los dos feroces competidores, quienes tuvieron que ser separados por la árbitro Gina Cross antes de que la cosa se calentara demasiado.

“Oh, estábamos charlando”, dijo Williams. “Le dije que no podía protegerme. Ella me dijo que no había tenido muchos juegos buenos.

“Le dije: ‘Entonces crees que estás presionando, porque yo realmente estoy presionando’. Un poco de acción de ida y vuelta. Son los playoffs, hombre. Vamos a hablar un poquito. Estaremos bien otra vez cuando terminemos de jugar”.

En un equipo que no tiene el mismo tipo de talento abrumador que tenía el Lynx de antaño con Maya Moore, Lindsay Whalen, Sylvia Fowles y Seimone Augustus formando uno de los mejores cinco titulares en la historia de la liga, estos nuevos Lynx han confiado en la química y dureza para ganar el día. The Sun intentó imponerles su voluntad en el Juego 2, como hacen todos los buenos equipos cuando tienen ventaja en una serie. Pero Minnesota no lo estaba permitiendo.

Hines-Allen anotó siete puntos importantes desde el banco y Connecticut sintió cada uno de ellos. Al final del tercer cuarto, agarró un rebote ofensivo, puso un hombro en el pecho de Bonner y la enterró debajo de la canasta antes de anotar para tomar una ventaja de 58-45.

“Teníamos una agresión sobre nosotros que era necesaria”, dijo Reeve. “Cuando juegas contra estos muchachos, tienes que ser fuerte física y mentalmente, porque seguro que lo son”.

McBride le cometió una dura falta a Carrington en el último cuarto y el guardia se levantó apresuradamente para objetar la jugada.

“Todos debemos mantenernos tranquilos y concentrados en el objetivo que tenemos por delante”, dijo Carrington. “Sabemos que contra quienquiera que estemos jugando, intentarán ponernos a prueba con faltas duras, ya sean chirridos o lo que sea. Sólo tenemos que mantenernos unidos y asegurarnos de que los demás se mantengan enfocados en el objetivo”.

A pesar de la derrota, el Sun hizo lo que tenía que hacer esta semana al conseguir un juego en casa de Minnesota. La serie regresa a Connecticut para los Juegos 3 y 4. Es probable que la intensidad que ha impregnado esta serie viaje con estos dos equipos.

Por muy combativas que se pusieran las cosas el martes por la noche, nunca pasó a ser barato o peligroso en ninguno de los lados.

“La gente no se pelea”, dijo Williams con una risa desdeñosa. “Es baloncesto de playoffs”.

Pero se apoyan mutuamente, y eso es lo más importante que salió de la victoria del Juego 2 para Lynx. Cuatro de los ocho jugadores de la rotación no estuvieron en Minnesota la temporada pasada, y mucho menos durante los años de campeonato que terminaron en 2017. Esta es una nueva era para Lynx, y la única manera de solidificar su lugar en la orgullosa historia de esta franquicia. es ver cómo responden colectivamente cuando los empujan contra la pared.

“Lo mejor de este grupo es que tienen que ser ellos mismos”, dijo Reeve. “Si seguimos siendo nosotros mismos, podemos afrontar cualquier momento difícil. Sabemos exactamente cómo hacerlo”.

(Foto de Kayla McBride de Minnesota luchando por un rebote con DiJonai Carrington de Connecticut: David Berding/Getty Images)



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