Muchos residentes de las Carolinas todavía no tenían agua corriente, servicio de telefonía celular ni electricidad el miércoles mientras los rescatistas buscaban a personas desaparecidas después de que el huracán Helene causara daños catastróficos en todo el sureste y matara al menos a 166 personas.
El presidente Biden examinará la devastación en ambos estados a medida que las inundaciones retrocedieron y revelaron más muerte y destrucción en el camino de Helene.
Más de 1,2 millones de clientes todavía no tenían electricidad el miércoles en las Carolinas y Georgia, donde Helene se ha desplazado tierra adentro después de su llegada inicial a la costa del Golfo de Florida. Algunos residentes cocinaron comida en parrillas de carbón o caminaron hacia terrenos más altos con la esperanza de encontrar una señal que permitiera a sus seres queridos saber que estaban vivos.
“Tenemos que iniciar este proceso de recuperación”, dijo Biden el martes, estimando que costará miles de millones. “La gente está muerta de miedo. Esto es urgente”.
Mientras Biden esté en las Carolinas, la vicepresidenta Kamala Harris estará en la vecina Georgia.
Perros detectores de cadáveres y equipos de búsqueda marcharon a través del barro y los escombros hasta las rodillas en las montañas del oeste de Carolina del Norte en busca de más víctimas. Al menos 57 personas murieron sólo en el condado de Buncombe, hogar de la ciudad de Asheville, un paraíso turístico conocido por sus galerías de arte, cervecerías y actividades al aire libre.
En la pequeña Swannanoa, en las afueras de Asheville, el retroceso del agua reveló automóviles apilados encima de otros y casas móviles que habían flotado. Los baches llenaron las carreteras cubiertas de barro y escombros.
Cliff Stewart sobrevivió a dos pies de agua que entraron en su casa, superando las ruedas de su silla de ruedas y haciendo flotar sus frascos de medicinas. Sin electricidad y dependiente de las entregas de alimentos de sus amigos, rechazó ofertas de ayuda para irse.
“¿A dónde voy?” dijo el veterano de la Infantería de Marina. “Esto es todo lo que tengo. Simplemente no quiero rendirme, porque ¿qué voy a hacer? ¿Quedarse sin hogar? Prefiero morir aquí que vivir sin hogar”.
Al otro lado de la frontera, en el este de Tennessee, una caravana que incluía al gobernador Bill Lee que inspeccionaba los daños en las afueras de la ciudad de Erwin pasó junto a un equipo que sacaba dos cuerpos de los escombros, un sombrío recordatorio de que las operaciones de rescate y recuperación aún están en curso y que es probable que haya un saldo de muertos. para levantarse.
En Augusta, Georgia, Sherry Brown convirtió la energía del alternador de su automóvil para mantener funcionando su refrigerador. Ha estado tomando “baños para pájaros” con agua recogida en hieleras. En otra parte de la ciudad, la gente hizo cola durante más de tres horas para conseguir agua en uno de los cinco centros creados para atender a más de 200.000 personas.
¿Qué se está haciendo para ayudar?
Más de 150.000 familias se han registrado para recibir asistencia de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y se espera que ese número aumente rápidamente en los próximos días, dijo Frank Matranga, representante de la agencia.
Se han enviado casi 2 millones de comidas preparadas y más de un millón de litros de agua a las zonas más afectadas, afirmó.
La tormenta provocó las peores inundaciones en un siglo en Carolina del Norte, arrojando más de 2 pies de lluvia en algunos lugares.
La administración del gobernador Roy Cooper dijo el martes que más de dos docenas de plantas de tratamiento de agua permanecían cerradas. Es posible que se necesiten unidades militares estadounidenses en servicio activo para ayudar con la recuperación a largo plazo, dijo, y agregó que Biden ha dado “luz verde” para el pronto despliegue de activos militares.
Una sección de una de las principales arterias de la región, la Interestatal 40, reabrió el martes después de que se despejara un deslizamiento de tierra, pero una sección que colapsó cerca de la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee permaneció cerrada.
Cómo están afrontando algunas de las zonas más afectadas
Los residentes y dueños de negocios usaron máscaras y guantes mientras limpiaban los escombros el martes en Hot Springs, Carolina del Norte, donde casi todos los edificios a lo largo de Main Street sufrieron graves daños.
Sarah Calloway, propietaria de la tienda de delicatessen y comestibles gourmet Vaste Riviere Provisions, dijo que la tormenta llegó aterradoramente rápido. Ella ayudó a llenar los sacos de arena la noche anterior, pero resultaron inútiles. El agua subió tan rápido que, aunque ella y otras personas estaban en un apartamento de arriba, temió que no estuvieran a salvo. Llamaron para solicitar rescate a un equipo de aguas rápidas.
“Fue realmente desafiante observar lo rápido que ascendía y luego ver edificios enteros flotando río abajo. Fue algo que ni siquiera puedo describir”, dijo.
En Black Mountain Mobile Home Park en Swannanoa, Carina Ramos y Ezekiel Bianchi quedaron atónitos por los daños. La pareja, sus hijos y su perro huyeron en la oscuridad de la madrugada del viernes cuando las aguas del río Swannanoa, que crecían rápidamente, comenzaron a inundar el extremo inferior del parque.
En ese momento, los árboles bloquearon las carreteras y la pareja abandonó sus tres vehículos, que quedaron inundados.
“Dejamos todo porque nos entró el pánico”, dijo Ramos.
Servicio móvil interrumpido
Los daños generalizados y las interrupciones en la infraestructura de comunicaciones han dejado a muchas personas sin un acceso estable a Internet y al servicio celular.
“La gente camina por las calles de Canton con sus teléfonos en el aire, tratando de captar la señal de un teléfono celular como una mariposa”, dijo el alcalde Zeb Smathers de Canton, Carolina del Norte. “Todos los aspectos de esta respuesta se vieron enormemente obstaculizados por la falta de comunicación por teléfono móvil. La única vez que necesitábamos absolutamente que nuestros teléfonos móviles funcionaran, fallaron”.
Los equipos de Verizon trabajaron para reparar torres de telefonía móvil caídas y cables dañados y para proporcionar formas alternativas de conectividad, dijo la compañía en un comunicado.
AT&T dijo que lanzó “una de las mayores movilizaciones de nuestros activos de recuperación de desastres para respaldar la conectividad de emergencia”.
Los esfuerzos para restaurar el servicio se han visto obstaculizados por el terreno de la región y la población dispersa, dijo David Zumwalt, presidente y director ejecutivo de la Asociación para la Banda Ancha sin Fronteras.
Destrucción desde Florida hasta Virginia
Helene tocó tierra en Florida el jueves por la noche como huracán de categoría 4 y destruyó vidas en todo el sureste, con muertes reportadas en seis estados: Florida, Georgia, Tennessee y Virginia, así como en las Carolinas.
Con al menos 36 muertos en Carolina del Sur, la cifra de Helene superó las 35 personas que murieron en el estado después del huracán Hugo que azotó el norte de Charleston en 1989.
Cuando Lee, el gobernador de Tennessee, voló a la parte oriental del estado para evaluar los daños el martes, los residentes dijeron que el gobernador y su séquito fueron la primera ayuda que habían visto desde que llegó la tormenta.
“¿Dónde han estado todos?” preguntó un local frustrado. “Estábamos aquí solos”.
Verduzco, Amy y Kruesi escriben para Associated Press. Kruesi informó desde Hampton, Tennessee. Contribuyeron a este informe los periodistas de Associated Press Gary D. Robertson en Raleigh; Jeffrey Collins en Augusta, Georgia; John Raby en Charleston, Virginia Occidental; Rebecca Santana en Nueva Orleans; Shawn Chen en Nueva York; Colleen Long en Washington; y John Seewer en Toledo, Ohio.
