HOUSTON – Antes de que la pelota cayera bien y los corredores corrieran por las bases, antes de que estallara el champán y siguiera otra fiesta, antes de todos los bateadores emergentes y las visualizaciones y la lucha de septiembre, había un niño en Cuba.
El niño creció soñando con momentos como este. Cuando se hizo joven, desertó de su país de origen en busca de tales ambiciones. Viajó a Haití y cruzó a República Dominicana, apoyado por entrenadores callejeros que vieron su promesa como pelotero. Pero incluso cuando ese chico se convirtió en un jugador de grandes ligas, este tipo de etapa se sentía muy lejana. No debutó hasta los 28 años. Hace dos caídas los Texas Rangers lo pusieron en waivers. Llegó a los Tigres de Detroit con una oportunidad, un especialista en bateo derecho que personificó el estilo ganador en los márgenes que el manager AJ Hinch y el presidente de operaciones de béisbol Scott Harris han infundido en el ADN del equipo.
Pero jugó en un equipo que estaba ocho juegos por debajo de .500 en agosto. Su bate se enfrió terriblemente incluso cuando sus compañeros de equipo protagonizaron una recuperación notable hacia la postemporada.
“Nunca. Nunca, jamás”, dijo Ibáñez a través de un intérprete, cuando se le preguntó el miércoles si podría haber imaginado tal momento de postemporada. “He estado en las grandes ligas durante un par de años. Cada vez (en los playoffs), simplemente veo a los Astros por televisión”.
¡ANDY IBÁÑEZ LIMPIA LAS BASES!
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-MLB (@MLB) 2 de octubre de 2024
Sin embargo, en la octava entrada del Juego 2 de la Serie de Comodines de la Liga Americana, Ibáñez se paró en el suelo frente al dugout de los Tigres. Estuvo al acecho e imaginó el éxito mientras el zurdo poderoso de Houston, Josh Hader, calentaba. Hizo swings simulados y repitió su zancada con cada lanzamiento que hacía Hader. Ibáñez hizo todo esto como bateador con sólo un promedio de bateo de .161 desde el 21 de julio. Una vez que fue el mejor jugador decisivo de los Tigres, había impulsado sólo dos carreras en 25 juegos. Sus números cayeron en todos los ámbitos y, aun así, terminó la temporada con un OPS de .802 contra lanzadores zurdos.
Los Tigres también mantuvieron su fe. Hicieron que Ibáñez fuera el primero en los juegos de finales de temporada, un intento de ayudarlo a redescubrir su swing. Lo colocaron en el roster de postemporada por su historial como pieza de ajedrez venenosa. “Su confianza es clave para nosotros”, dijo Hinch, “pero nuestra confianza en él es igualmente importante”.
Ahora el tablero se estaba desenvolviendo a su favor. Hader entró para enfrentar a Spencer Torkelson con dos corredores abordo y dos outs en la octava entrada. El juego estaba empatado a 2. Los Tigres habían escapado del desastre en numerosas ocasiones.
Estos son los momentos por los que vive Ibáñez. El miércoles por la mañana había conversado con su compatriota y amigo Adolis García, quien arrasó con los Astros en la postemporada del año pasado. Ibáñez se retiró a la jaula con su compañero de bateo ambidiestro Wenceel Pérez ya en la segunda entrada del juego del miércoles, queriendo estar relajado y preparado. Ibáñez está constantemente en el escalón más alto del banquillo. Es el único Tiger que asiste a las sesiones de bullpen de sus propios lanzadores; eso es lo mucho que anhela la imagen del pitcheo en vivo.
“Está literalmente caminando de un lado a otro en el dugout”, dijo Hinch. “Y tan pronto como el zurdo hizo algo más que levantar una pelota, Andy se puso el casco y está listo”.
Entró Hader y se fue Torkelson, y así llegó Ibáñez. Rápidamente cayó 0-2 contra uno de los lanzadores de relevo más imponentes del juego. Los oponentes batearon sólo .114 contra el zurdo de pelo largo después de cuentas de 0-2 esta temporada.
Ibáñez, sin embargo, tomó una plomada afuera y luego cometió una falta con una plomada difícil hacia arriba y hacia adentro. El quinto sinker consecutivo de Hader comenzó y rompió sobre el corazón del plato. Ibáñez se desató, lanzando un batazo por la línea del jardín izquierdo a 105 mph. En la esquina y fuera de la vista durante gran parte del estadio, la pelota golpeó el suelo y resonó contra la pared.
Mientras la multitud guardaba silencio, Matt Vierling anotó desde tercera. Colt Keith corrió a casa desde segunda, gritando mientras cruzaba el plato. Torkelson llegó dando vueltas por las bases desde primera, deslizándose hacia el seguro y flexionando los brazos mientras emergía de la tierra.
“Nunca me había esforzado tanto en correr tan rápido en toda mi vida”, dijo Torkelson.
Spencer Torkelson anota sobre Andy Doblete de Ibáñez que limpia las bases en el octavo. (Thomas Shea / Imagn Images)
En la tercera base, Ibáñez levantó los brazos y señaló hacia la multitud. Los Tigres tomaron una ventaja de 5-2 que se mantuvo hasta el marcador final. Se quedó sin aire en el Minute Maid Park. Y mientras su equipo avanzaba a la ALDS para enfrentar a los Yankees de Nueva York, Ibáñez se convirtió en el último héroe improbable de postemporada del béisbol.
“Tan pronto como hice el contacto, simplemente estaba presionando para que la pelota fuera justa”, dijo Ibáñez, quien dobló y avanzó a tercera con el tiro al plato. “Lo más importante es que estaba presionando a los corredores en la base para que siguieran, siguieran, siguieran, siguieran, siguieran.
“Tan pronto como llegué a la segunda base, vi al aficionado de los Tigres encima de nuestro dugout y fue un momento muy conmovedor y emotivo”.
La victoria de los Tigres el miércoles volvió a ser un símbolo adecuado de su improbable camino hasta este punto. Tyler Holton sirvió como abridor. Hinch construyó puentes de lanzamiento de entrada en entrada, simplemente tratando de llegar al proverbial siguiente out. La alineación de los Tigres se hizo cargo del abridor de Houston (y nativo de Detroit) Hunter Brown.
En un juego que funcionó con el peso de un partido de fútbol (ida y vuelta, tensión en el aire, muecas y sonrisas cada vez que una pelota salía del bate), el personaje de la victoria fue Brenan Hanifee, ponchando a Jason Heyward para finalizar el segundo. . Fue Brant Hurter lanzando su sinker y logrando una crucial doble matanza en la cuarta entrada. Fue Beau Brieske disparando pintura en el borde de la zona de strike, Zach McKinstry lanzando un tiro a través del diamante y Sean Guenther relevando a Jackson Jobe y generando otro rodado codiciado.
De todos los momentos en los que los Tigres miraron el fracaso a los ojos y se negaron a conceder, ninguno fue más grande que el balón que Ibáñez golpeó para cambiar el juego. La fascinante carrera de los Tigres continúa exudando vibraciones de destino. Y, por supuesto, fue un jugador como Ibáñez, venciendo sus demonios y brindando la mayor emoción en una temporada llena de ellos.
Con un solo golpe del bate, impulsó más carreras de las que había hecho en más de un mes.
En un momento, todo su viaje quedó validado.
“Amo a ese niño”, dijo Hinch. “Me encanta lo preparado que está, y me encanta que mantuvo la mentalidad de que iba a tener grandes turnos al bate cuando pasó por un septiembre realmente difícil, y las cosas no fueron tan heroicas como lo son hoy”.
(Foto superior: Tim Warner/Getty Images)
