¿Hay algún jugador tan importante para el Leeds United como Pascal Struijk en estos momentos?
Tal vez puedas defender a Willy Gnonto o Largie Ramazani, ya que el Leeds ha redescubierto su talento ofensivo. Quizás sólo por su ausencia, Ethan Ampadu es digno de ser considerado el jugador más crucial del United. Pero Struijk es, y ha sido desde su regreso al primer equipo al inicio de la pretemporada, la figura central que forma la base del equipo de Daniel Farke.
El holandés ahora tiene el brazalete de capitán en ausencia de Ampadu y la tarea de liderar a un equipo remendado hacia la prueba más importante de la temporada hasta el momento cuando se dirijan a Sunderland el viernes por la noche. La ausencia de Ampadu será larga y se desconoce el alcance de la lesión de Ilia Gruev. Max Wober estará fuera de juego durante seis semanas, lo que reduce las opciones de profundidad de Farke como central, mientras que Dan James, Manor Solomon e Isaac Schmidt están todos en la sala de tratamiento.
Ha sido una semana maldita para el United, ya que se encuentra al borde de una crisis de lesiones al comienzo de la temporada. Habiendo soportado sus propias frustraciones por lesiones durante cinco meses de baja la temporada pasada, Struijk es el hombre capaz de guiarlos durante una semana de largos viajes y pruebas difíciles en el campo.
Su asistencia previa a través de Gnonto para el empate de Ramazani contra Norwich fue un pase elegante y rompedor que se ha vuelto común en él esta temporada. No siempre da sus frutos, pero cuando lo hace, hay pocas formas mejores de conseguir que los emocionantes jugadores atacantes del Leeds se queden atrás de forma tan directa.
Struijk es más que un defensor en ese sentido y está dispuesto a llevar el balón al mediocampo y hacer algo en marcha, ya que los equipos por defecto se preparan en un bloque bajo contra el Leeds. Es la primera línea de ataque de Farke. Aunque trabajar el balón desde Illan Meslier hasta Joe Rodon, Struijk y viceversa exige paciencia por parte de los aficionados, funciona como con su primer gol contra Coventry City. La jugada comenzó con Struijk y Rodon trabajando en una apertura y Gnonto la finalizó bien.
Pero las libertades de ataque otorgadas a jugadores con talento como Gnonto y Ramazani sólo se dan cuando se construyen sobre una base defensiva sólida, que es lo que proporciona Struijk. El jugador de 25 años es el mejor defensa central del Leeds y es el jugador que realmente extrañaron en su mala racha hacia el final de la temporada pasada, cuando la sólida asociación de centrales de Rodon y Ampadu mostró grietas.
Al principio hubo pocas críticas a esa improvisada sociedad cuando Struijk fue descartado en diciembre por una lesión en la ingle. Pero hubo en los últimos seis partidos de liga en los que el Leeds perdió cuatro veces y encajó 12 goles. Entre ellos, un puñado de goles llegaron por la izquierda, donde suele actuar Struijk.
Desde el tambaleo de la jornada inaugural contra el Portsmouth, la defensa del Leeds solo ha sido violada dos veces en la liga. uno contra Burnley y otro en Norwich. Si bien Rodon ha tenido un comienzo de temporada desigual desde que firmó permanentemente procedente del Tottenham en el verano, Struijk ha regresado al once inicial sin problemas. Una de las únicas concesiones provino del imprudente ataque de Rodon a Josh Sargent contra Norwich, que le propinó al delantero estadounidense un penalti que despachó debidamente. Siguen siendo una pareja defensiva fuerte incluso cuando Rodon se tomó el tiempo para volver a la solidez que ofreció la temporada pasada, con Struijk liderando el camino en varias métricas.
Struijk es un bien escaso: un central zurdo que juega con el balón (Ryan Hiscott/Getty Images)
Aunque todavía es temprano en la temporada y ocho partidos de liga representan una muestra pequeña, Struijk está logrando más entradas, bloqueos, intercepciones y despejes de cabeza de los dos centrales cada 90 minutos. Donde Rodon es fuerte es cuando detiene a los corredores (aún no ha sido regateado esta temporada por un jugador rival) y sigue siendo un socio formidable para Struijk. El Leeds tiene algo de profundidad en la forma de James Debayo Como central con Ampadu y Wober también hay opciones cuando están en forma, pero Rodon y Struijk son claramente su mejor pareja.
Struijk es un bien escaso como central zurdo y jugador de balón y es un activo preciado que el United ha hecho bien en cuidar y conservar. Desde que llegó procedente de las categorías inferiores del Ajax en 2018, ha disputado 130 partidos en todas las competiciones con 10 goles y tiene contrato hasta 2027. Esta temporada se ha visto obligado a ejecutar penaltis dos veces, primero con uno ejecutado y marcado contra Portsmouth y luego uno salvado. contra Cardiff City, algo poco común para un defensa central.
Avanzar para ocupar el puesto que necesita el equipo tampoco es nuevo para Struijk, ya que comenzó la temporada 2022-23 como lateral izquierdo mientras Junior Firpo estaba lesionado. Con una asociación de mediocampo defensivo menos segura frente a él después de que Gruev se lesionara contra Norwich, Struijk dio un paso al frente y arrasó mientras Ao Tanaka y Joe Rothwell hacían lo mejor que podían en roles desconocidos. Fue suficiente para mantener a Norwich a raya en su mayor parte, pero es probable que se enfrenten a un ataque mayor contra el Sunderland, que encabeza la tabla después de la primera parte de la campaña y ha marcado 16 goles, líder del campeonato.
Después de sus propios problemas de lesiones, tras perderse una sesión de entrenamiento antes de la victoria por 3-0 sobre el Coventry City debido a una lesión en el aductor, el Leeds estará ansioso por proteger a Struijk en su último partido antes del parón internacional. Incluso en un equipo con todas sus fuerzas, es un líder digno de llevar el brazalete de capitán y digno de ser considerado el jugador más importante de Farke.
(Foto superior: Gary Oakley/Getty Images)
