¡Qué noche! Comencemos por el final: un crescendo de estridentes aclamaciones dentro de Villa Park, Emiliano Martínez golpeando la tierra en celebración, Jhon Durán con una ráfaga de puñetazos en el Holte End y decenas de miles de fanáticos del Aston Villa, jóvenes y mayores, dejando soltaban gritos exultantes mientras otros se frotaban los ojos con incredulidad.
El marcador fue inmediatamente conmovedor: Villa 1-0 Bayern Munich, como en la final de la Copa de Europa de 1982.
Esto, como diría José Mourinho, era herencia del fútbol.
Los ecos del ilustre pasado de Villa eran ineludibles. En uno de los campos más históricos y atmosféricos de Inglaterra, dos de los héroes de 1982, Dennis Mortimer y Peter Withe, parecieron abrumados durante las celebraciones tras el pitido final, recordando sin duda a su compañero de equipo Gary Shaw, fallecido el mes pasado.
Pero además de rendir homenaje al pasado, fue una noche que se consideró vital para el futuro del fútbol europeo.
Hubo mucho entusiasmo en la UEFA cuando marcó el comienzo de un nuevo formato de Liga de Campeones, que prometía más “intensidad y emoción” y, por supuesto, más enfrentamientos entre los clubes más importantes. Las primeras noches del nuevo formato habían generado más preocupaciones que nunca sobre el equilibrio competitivo dentro del fútbol europeo, con un número alarmante de resultados unilaterales, pero el miércoles trajo una victoria histórica para Villa, en su primer partido en casa en la Copa de Europa desde 1983 — y victorias famosas del Lille (1-0 sobre el Real Madrid) y del Benfica (4-0 sobre el Atlético de Madrid).
La victoria de Villa no se debió en nada al formato modificado. Se trata de su crecimiento como club, revitalizado de manera notable desde que Unai Emery tomó el mando hace poco menos de dos años.
Ha habido muchas victorias importantes a lo largo del camino, pero ésta, posible gracias a una excelente exhibición defensiva y al audaz globo de Durán en el minuto 79, tenía un contexto más amplio, subrayando por qué la clasificación para la competición europea siempre debe reducirse al mérito deportivo y no al mérito deportivo. que el atractivo comercial.
LO QUE ACABAMOS DE PRESENCIAR 🔥
¡¿Jhon Durán acaba de entregar el momento de la noche?! 😮💨
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— Fútbol en TNT Sports (@footballontnt) 2 de octubre de 2024
Villa no estuvo ni cerca de las discusiones que se mantuvieron en 2021 sobre una “Superliga” europea que efectivamente los habría arrojado a las sombras, a ellos, a Lille, Benfica y a tantos otros, al tiempo que garantizaría la clasificación cada año para una élite autoproclamada de 12 clubes. Villa respondió con una declaración condenando esos planes, diciendo que “no se quedaron de brazos cruzados al permitir que este siniestro plan les quitara los sueños a los fanáticos del Aston Villa”.
Pero, ¿soñaban los seguidores de Villa con la Liga de Campeones en 2021? No hacía mucho que habían regresado a la Premier League después de una ausencia de tres años en la que brevemente amenazaron con hundirse aún más bajo la calamitosa propiedad del empresario chino Tony Xia.
¿Cómo eran las noches de la Liga de Campeones en Villa Park hace seis años? Europa ni siquiera estaba en su radar. Estaban jugando en el campeonato de segunda división de Inglaterra, empatando 3-3 en casa ante el Preston North End, y Glenn Whelan falló un penalti en el tiempo de descuento. Ah, y un aficionado corrió hasta la línea de banda y le arrojó un repollo a su asediado entrenador Steve Bruce, quien fue despedido al día siguiente. No eran días de ensalada.
Se ha vuelto difícil incluso para un club del tamaño y herencia de Villa competir con la élite que ha ido tomando forma durante las últimas dos décadas, engrosada año tras año por los ingresos de la Liga de Campeones y los enormes acuerdos comerciales que la acompañan. Que Villa rompiera el techo de cristal al terminar cuarto en la Premier League la temporada pasada, asegurando así un lugar en la principal competición europea por primera vez desde 1982-83, fue un logro notable de Emery y sus jugadores.
Cualquier discurso de los desvalidos requiere ciertas advertencias; Incluso sin el dinero de la Liga de Campeones en 2022-23, los ingresos de Villa fueron los 21º más altos de Europa, por delante de Benfica, Roma y Sevilla, justo detrás de Napoli y Marsella.
Pero en comparación con el Bayern (y con el Real Madrid, el Paris Saint-Germain y, por supuesto, con el Manchester City, el Liverpool y un puñado de otros), Villa es pobre, tan estratificado se ha vuelto el panorama del fútbol europeo.
Ciertamente no fueron los favoritos el miércoles. Quizás el aura del Bayern se haya desvanecido ligeramente, después de haber cedido el título de la Bundesliga al Bayer Leverkusen la temporada pasada y ahora en las primeras etapas de una reconstrucción bajo Vincent Kompany, pero aún así fue necesario un esfuerzo monumental por parte de Villa para infligir su primera derrota en la fase de liga europea. competencia desde 2017.
Queda por ver qué tan significativos serán los resultados del miércoles en el nuevo formato. Lógicamente una derrota debería pesar menos cuando se trata de ocho partidos que de seis. Pero los próximos tres partidos de la Liga de Campeones del Bayern serán contra Barcelona, Benfica y PSG. El formato ofrece un margen de error considerable (que es, por supuesto, la idea, partidos más destacados con menos peligro para los clubes más grandes), pero la tarea del Bayern ciertamente se ha vuelto más difícil.
Por cierto, el regreso triunfal de Villa a Europa ha tenido ciertos paralelos con la contundente victoria del Newcastle United sobre el PSG en la misma fase de la Liga de Campeones de la temporada pasada. En ambos casos, reforzó la sensación de que se trata de clubes (y ciudades) que disfrutan y realzan este tipo de ocasiones.
La dificultad es que la aventura del Newcastle no duró, ya que el equipo de Eddie Howe se vio terriblemente afectado por las lesiones a medida que avanzaba la fase de grupos, y terminaron perdiendo la clasificación europea para esta temporada. El desafío para Villa no es sólo llegar más lejos en la Liga de Campeones de este año sino clasificarse una y otra vez; Incluso para un club que ha acertado tanto en los últimos años, eso es muy difícil cuando significa superar continuamente a rivales que no están tan limitados por las regulaciones financieras.
Puede estar seguro de que entre algunos de los clubes de élite habrá un sentimiento de arrepentimiento porque no hay Manchester United ni Chelsea en esta Liga de Campeones, ni Sevilla ni Valencia, ni Nápoles ni Roma. Entre aquellos cuya única preocupación son las cifras comerciales y de radiodifusión, habrá un entusiasmo limitado por la participación de Girona, Brest, Bolonia, Atalanta y otros. No olvidemos cómo el expresidente de la Juventus, Andrea Agnelli, cuestionó en 2021 si era “correcto” que al Atalanta, un club “sin historia internacional”, se le permitiera clasificarse para la Liga de Campeones en virtud de su posición en la liga, mientras que la Roma y otros se quedaron fuera. .
La respuesta es que la calificación siempre debe estar dictada por el desempeño en el campo y no por la destreza comercial. Gran parte del atractivo de esta competición se reduce a la atmósfera de la jornada y a si los equipos menos deseados están dispuestos y son capaces de estar a la altura de las circunstancias y aumentar el dramatismo enfrentándose cara a cara con las superpotencias del fútbol europeo.
En ese sentido, lo que ocurrió en Birmingham y Lille el miércoles por la noche fue exactamente lo que el fútbol europeo necesita: la sensación de que, para quienes están fuera de esa élite de superclubes, todavía hay algo por lo que vale la pena luchar. Como bien saben los aficionados de Villa Park, la Copa de Europa debería ser una oportunidad para crear leyendas y no sólo para ganar dinero.
(Foto superior: Neal Simpson/Sportsphoto/Allstar vía Getty Images)
