SAN DIEGO – Joe Musgrove estaba en medio de la casa club, cerca del centro de un furioso, con gafas de sol deportivas y una camiseta que decía “OCTUBRE LISTO” mientras se formaban charcos de cerveza alrededor de sus pies. David Peralta se acercó y le arrojó un par de Budweisers en la cabeza. Musgrove gritó de alegría.
Esta no era la cara del abatimiento.
“Soy un chico de 26”, dijo Musgrove. “No voy a dejar que mi mal día afecte a nadie más. Hemos pasado por mucho para llegar a este punto. Merece ser celebrado y no necesito deprimir a nadie”.
Un poco más de dos horas antes, mientras los Padres tenían una ventaja considerable en la cuarta entrada en Petco Park, el derecho había lanzado el lanzamiento más lento de su carrera: una bola curva a 75,2 mph. Luego lanzó otro, a 74,9 mph. Hizo una pausa y sacudió su brazo derecho. El receptor Kyle Higashioka pidió tiempo y corrió hacia el montículo. El entrenador de lanzadores Rubén Niebla salió del dugout y se unió a ellos allí. Pronto le siguieron el manager Mike Shildt y el entrenador atlético del equipo Ben Fraser.
Momentos después, Musgrove salió del campo junto a Fraser y salió del Juego 2 de la Serie Wild Card de San Diego. Su codo derecho se había sentido tenso, reveló más tarde, durante una salida abreviada. Era el mismo codo que lo había enviado dos veces a la lista de lesionados esta temporada.
Y fue el mismo codo que ayudó a que los Padres, en una noche trascendental del miércoles, barrieran en dos juegos a los Bravos de Atlanta. Una revancha de la Serie Divisional de la Liga Nacional 2022 espera el sábado en el Dodger Stadium. Existe una buena posibilidad de que Musgrove no sea un miembro activo de la lista de la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2024; El jueves se someterá a imágenes para determinar el alcance del daño en su brazo derecho.
Y aun así, sea cual sea el escenario que se presente, seguirá siendo una parte integral de la marcha de su equipo hasta octubre.
“Joe es increíble”, dijo Niebla después de una victoria de 5-4 que desató la segunda fiesta decisiva de los Padres en ocho días. “Joe es el máximo competidor. Joe es el mejor compañero de equipo. Joe es el tipo al que seguimos como cuerpo de lanzadores. Por lo que hace. Por cómo se ocupa de sus asuntos”.
Así fue como Musgrove se ocupó de sus asuntos el miércoles por la noche cuando Higashioka y el primera base Donovan Solano convergieron bajo una gran ventana emergente frente al dugout de los Padres: Musgrove estaba parado junto a la barandilla cercana. Levantó su mano izquierda hacia el cielo. Apretó ambos puños para celebrar cuando Higashioka cayó sobre Solano, pero aún así logró agarrar el balón. Golpeó la barandilla.
Los Padres, tras su salida, aguantaron para vencer a los Bravos. Mientras los cánticos de “Beat LA” llovían desde otra multitud récord en Petco Park, el dugout se vació en el campo. La celebración estaba en marcha. Musgrove incluido.
“Es increíble”, dijo el jardinero derecho Fernando Tatis Jr. “Muestra qué tipo de personaje, qué tipo de hombre es”.
“Joe es el hombre”, dijo el jardinero central Jackson Merrill. “Joe siempre ha sido el hombre”.
“Ese es Joe”, dijo Niebla.
Durante tres entradas el miércoles, no sucedió nada especialmente alarmante para el equipo local. Musgrove permitió una carrera en la parte alta de la primera. Los Padres llenaron las bases sin outs en la parte baja de la entrada. Se poncharon, tuvieron un roletazo forzado y otro, dejando varados a los tres corredores. Luego, después de que Musgrove retirara al equipo en el segundo, sucedió algo especialmente emocionante.
Con dos outs y dos strikes, Higashioka empató el partido con su segundo jonrón en dos noches. Luis Arráez siguió con un sencillo de línea. Tatis conectó un sencillo dentro del cuadro. Jurickson Profar conectó un sencillo dentro del cuadro. Manny Machado, quien se había ponchado en la primera, conectó un doblete de dos carreras. Merrill derribó un lanzamiento sobre el plato para un triple de dos carreras. Los Padres, cuando el polvo finalmente se calmó, lideraban 5-1.
Para llegar allí, habían seguido una fórmula familiar.
“Hay que seguir poniendo esas oportunidades en el tablero”, dijo el gerente general AJ Preller. “Max Fried, uno de los mejores lanzadores de la liga. Entonces, primero debes terminar con eso, pero sabíamos que no habíamos terminado allí. Sabíamos que íbamos a seguir regresando, a seguir atacando a ellos”.
El @Padres son el primer equipo en la historia de la postemporada de la MLB en conseguir 6 hits consecutivos y batear para el ciclo en la misma entrada.
Lo hicieron todo con 2 outs. pic.twitter.com/Ays7ttpTFi
-OptaSTATS (@OptaSTATS) 3 de octubre de 2024
Y resultó que Musgrove continuó hasta que sintió que ya no debía hacerlo. Ponchó a dos bateadores en un tercio perfecto. Ponchó a otro para abrir el cuarto. Recibió un roletazo de Marcell Ozuna, el bateador más peligroso de los Bravos.
Pero contra Matt Olson, su codo efectivamente lo cerró. Mientras Musgrove salía del montículo, Shildt convocó al relevista largo Bryan Hoeing.
“Si no eres lanzador, es muy difícil de explicar”, dijo Musgrove. “Simplemente me costó mucho llegar a la extensión completa y dejar ir los lanzamientos. No había mucha confianza detrás de esto. Tuve dos outs en la entrada; Esperaba poder pasar la entrada y luego abordarlo en el medio. Pero no llegué a ese punto”.
Que Musgrove incluso subiera al montículo el miércoles podría haberse considerado un resultado notable.
A principios de junio, por segunda vez desde abril, ingresó en la lista de lesionados por una inflamación del codo derecho. Recientemente se había enterado de la existencia de un espolón óseo y de un hematoma óseo en el codo. Para acelerar su curación, acababa de recibir una inyección de plasma rico en plaquetas. Descansaría durante un mes. Luego, comenzaría a modificar su ejecución para ejercer menos tensión en su codo.
Nadie sabía si algo de eso funcionaría. Musgrove, sin embargo, decidió creer.
Hablando el martes, describió su confianza durante un verano relativamente inactivo como “bastante alta”. Creo que cualquier deportista te lo dirá, creo que hay que crear un espacio para la situación ideal. Sé que me preparo mental y físicamente lo mejor posible para tener la oportunidad de estar de regreso y saludable”.
Regresó el 12 de agosto. Luego proporcionó una efectividad de 2.15 en nueve aperturas, mientras los Padres avanzaban hacia octubre. Después del partido del miércoles se reveló que la tensión en su codo había surgido en algún momento durante ese inspirado tramo.
“En el pasado, Joe ha tenido algunas cosas que simplemente supera”, dijo Niebla. “Y esto es muy similar, y espero que podamos superarlo una vez más”.
“Es frustrante”, dijo Musgrove. “Quiero estar ahí y terminar el trabajo. Esto es lo último que quiero en mi primera salida de postemporada. Pero esa es sólo la realidad. Viene en un mal momento, pero lo afrontaré, encontraré el mejor camino posible para volver y haré todo lo posible para volver aquí lo antes posible”.
Los Padres aprenderán más el jueves. Mientras tanto, Musgrove decide creer que puede regresar en algún momento de este mes.
“Oh, sí”, dijo. “Oh sí.”
Hace dos años, el 9 de octubre de 2022, Musgrove lanzó el juego de su vida para enviar a los Padres a una Serie Divisional de la Liga Nacional. Seis días después, el nativo de San Diego lanzó un juego igualmente impresionante para ayudar al equipo de su ciudad a lograr una de las mayores sorpresas en la historia de la postemporada. Este fin de semana en el Dodger Stadium, los dos lados de ese juego se enfrentarán nuevamente con todo en juego.
Esta vez, incluso sin Musgrove, los Padres ya no son los grandes perdedores.
“Son un equipo increíble”, dijo Preller. “Quiero decir, obviamente, tienes a (Shohei) Ohtani, (Mookie) Betts, (Freddie) Freeman en la cima de la alineación: tres miembros del Salón de la Fama y grandes de todos los tiempos”.
Y los Padres, incluso sin Musgrove, tendrán a Dylan Cease y Yu Darvish con suficiente descanso. Tendrán al floreciente as Michael King alineado detrás de ellos. Tendrán un bullpen cargado que cubrió las últimas cinco entradas y un tercio de la victoria del miércoles. Quizás tendrán la ofensiva más profunda y resistente de la liga. Sí, los Dodgers tienen posiblemente el mejor jugador de la historia, pero a diferencia de 2022, los Padres tendrán a Fernando Tatis Jr.
“Ahhh, sólo la energía. La energía. No puedo esperar”, dijo Tatis. “Sé que Shohei aparecerá, publicará y hará lo mejor que pueda. Pero estamos haciendo lo mismo. Entonces, veamos qué sucede aquí, tengo toda la confianza en este grupo y simplemente encontraremos la manera de hacerlo realidad”.
Los Padres han encontrado maneras durante gran parte de esta temporada, incluso durante semanas sin Musgrove. Es sólo uno de los 26 jugadores, incluso si su estatura dentro de su clubhouse no puede subestimarse.
“Predicar con el ejemplo es una cosa. Lo hace muy, muy bien. Y pudo liderar sin actuar en el campo durante un par de meses. Fue impresionante. Gran parte de por qué estamos aquí”.
Los Padres, independientemente de su estado futuro, saben que estará a su lado.
La serie más importante del año comienza el sábado.
“Ellos son un buen equipo”, dijo Musgrove, “pero nosotros somos igual de buenos. Nos sentimos seguros al entrar allí”.
(Foto de Joe Musgrove: Orlando Ramírez/Getty Images)
