En una mañana fría y lluviosa de marzo de 2016, Kevin Betsy, entonces entrenador de la selección sub-15 de Inglaterra, viajó a la Universidad de Warwick. Estaba allí para ver un torneo internacional de la Premier League sub-14 en el que participaron equipos de la academia que habían superado las eliminatorias regionales en todo el país, así como un grupo selecto de equipos juveniles invitados de algunos de los clubes de élite de Europa.
Una de las prioridades de Betsy era observar más de cerca al Manchester City, que contaba con varios de los prospectos más brillantes del país nacidos en 2002. No pasó mucho tiempo para que uno de sus atacantes llamara su atención: Cole Palmer, jugando con camiseta y pantalones cortos. que parecía demasiado grande para él, ya poseía muchas de las habilidades técnicas que están iluminando la Premier League en el Chelsea, pero físicamente estaba a un mundo de distancia de lo que se convertiría en él.
“Probablemente era el jugador más pequeño del campo”, recuerda Betsy sobre Palmer en una entrevista con El Atlético“pero muy eficiente, con una calidad técnica sobresaliente.
“Tenía una sensación encantadora al recibir el balón y era capaz de driblar en espacios reducidos y luego encontrar pases combinados dentro y alrededor del área”.
Esos atributos se han vuelto muy familiares para los defensores de la Premier League desde que debutó con el Chelsea en la competición en septiembre de 2023. Las 43 participaciones directas en goles de Palmer (28 goles, 15 asistencias) en 39 partidos ligueros con el Chelsea incluso lo sitúan por delante del Manchester City. El fenómeno goleador Erling Haaland desde el inicio de la temporada 2023-24. Se ha consolidado como un legítimo aspirante a ser considerado el mejor atacante de Inglaterra.
Palmer jugando para el City en la FA Youth Cup (Charlotte Tattersall/Getty Images)
Tan rápido ha sido el ascenso de Palmer al estrellato desde que dejó el City por el Chelsea en un acuerdo por valor de hasta £42,5 millones ($56 millones) hace un año, que muchos se preguntan si alguien en el fútbol esperaba que fuera tan bueno. La respuesta no es del todo sencilla, sobre todo porque incluye los desafíos físicos de la adolescencia que pueden alterar las trayectorias incluso de los prospectos más talentosos en el entorno implacable del fútbol académico de élite.
El City vio en Palmer las mismas cualidades que luego se volverían obvias para Betsy cuando contrataron a Palmer para su academia a la edad de nueve años.
“Se destacó simplemente por lo cómodo que se sentía con el balón”, dice Scott Sellars, ex director de entrenamiento de la academia del club. El Atlético. “Nunca parecía nervioso y siempre parecía tener respuestas, incluso cuando era un niño. Tenía una excelente manera de dejar caer el hombro y pasar a la gente. Nunca me gusta usar la palabra ‘natural’, pero tenía esa facilidad para recibir, regatear y tomar decisiones a un nivel muy alto desde muy joven”.
El recuerdo de ver a Palmer, de 10 años, dominar un torneo juvenil en Alemania para el City permanece en Sellars más de una década después. “Eran campos muy frenéticos, pequeños, la gente tenía miedo de cometer un error, y Cole simplemente le quitaba el balón al portero y driblaba a la gente: más allá de uno, más de dos, más de tres”, dice. “Era pequeño en comparación con los otros jugadores, pero tenía la capacidad de seguir pasando a la gente, dentro y fuera.
“Hicimos un video recopilatorio aproximadamente un año después tratando de mostrar los talentos que teníamos en la academia, y la filosofía y metodología de ese momento, y Cole participó mucho debido a su habilidad. Ese era el tipo de jugador que buscábamos crear: el jugador que pudiera manejar el balón y resolver problemas”.
Pero sería una exageración sugerir que Palmer estaba muy por encima de muchos otros talentos brillantes en la academia del City en ese momento, en parte porque no estuvo muy por encima de ninguno de sus compañeros durante la mayor parte de su carrera juvenil.
Palmer como capitán levantando la Copa de la Premier League con el City (Alex Livesey/Getty Images)
La mayoría creció y adquirió volumen mucho antes y más rápido que él, lo que significa que Palmer soportó muchos días frustrantes mientras esperaba que su cuerpo se pusiera al día con su talento. “De los 13 a los 16 años es realmente difícil para los jugadores más pequeños y técnicos, y pueden perderse y no tener tanto éxito como cuando eran más jóvenes, porque a veces se convierte en un desajuste físico”, dice Sellars.
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—SB (@ShowBoat00) 27 de agosto de 2024
Betsy no tuvo reservas a la hora de incluir al pequeño y delgado Palmer en su equipo de Inglaterra Sub-15, y ofreció una voz tranquilizadora cuando se trataba de las dificultades físicas que estaba experimentando.
“La manipulación técnica del balón de Cole significaba que podía superar a un jugador con una finta o evasión con bastante facilidad, pero el jugador lo alcanzaba simplemente por su condición física”, dice.
“Identificamos que su cuerpo crecería muy bien en los próximos dos o tres años y eso no obstaculizaría su progreso. Es solo que, cuando intentas lidiar con el hecho de no poder acelerar y vencer a un jugador uno contra uno porque es físicamente más fuerte que tú, eso puede ser difícil para un jugador joven. Podrías perder la confianza”.
La férrea confianza de Palmer en sí mismo garantizó que eso no sucediera, respaldado por su padre Jermaine, el entusiasta futbolista aficionado que lo había ayudado a perfeccionar su toque inmaculado con las horas que pasó en el parque antes de que el City lo encontrara. “Su padre era fuerte en términos de creer en su capacidad técnica por encima de su tamaño”, dice Sellars. “Tuvo un gran apoyo de su familia”.
Betsy ascendió a entrenadora de Inglaterra Sub-16 al año siguiente, y Palmer solo hizo una titularidad durante lo que desde entonces admitió que fue el tramo más difícil de su carrera.
“Físicamente, tuvimos que manejarlo con mucha delicadeza cuando llegó al campamento de Inglaterra, porque estaba pasando por un gran crecimiento y maduración”, dice Betsy. “No se pueden jugar minutos importantes en una semana internacional de dos o tres partidos. Eso viene cuando el jugador comprende la condición en la que se encuentra su cuerpo en ese momento, y Cole estaba completamente al tanto de eso”.
Palmer jugando para el City en la Supercopa de la UEFA (Menelaos Myrillas/SOOC/AFP vía Getty Images)
No todos en el City estaban convencidos de que Palmer se desarrollaría lo suficiente físicamente como para llegar al máximo nivel. Hubo un animado debate interno sobre si ofrecerle al diminuto joven de 16 años un contrato profesional que finalmente fue resuelto por Jason Wilcox, entonces director de la academia del club, quien nunca dudó en su creencia de que tenía demasiado talento para descartarlo.
“Cuando fuimos a verlo en el City Sub-14, Sub-15 y Sub-16, Cole no siempre fue el jugador destacado”, dice Betsy. “Tenía un gran campeón en el club, Jason. Era un gran admirador de Cole. Hubo un par de veces que fuimos a verlo y Cole estaba en el banquillo o no jugaba tan bien como le hubiera gustado, pero estábamos muy convencidos y Jason estaba muy convencido de que Cole sería el jugador que ellos e Inglaterra creído”.
Incluso si el City hubiera tomado una decisión diferente, es poco probable que Palmer hubiera caído muy lejos con su trabajo a nivel de academia. “Yo estaba en los Wolves (como director técnico) cuando él tenía 15 o 16 años, y escuchaba a otras personas decir que Cole podría no obtener una beca”, dice Sellars. “Detrás de escena yo decía: ‘Bueno, si no lo hace, llámame’”.
Un drástico crecimiento acelerado al final de su adolescencia validó la fe de Wilcox y transformó a Palmer en el jugador que ahora brilla con la camiseta del Chelsea: mide 6 pies 2 pulgadas de alto, pero con el toque en espacios reducidos y una combinación de habilidades técnicas más fácilmente asociadas con mediocampistas ofensivos mucho más pequeños. .
Con ese desarrollo físico se produjo un aumento en la producción de Palmer en el campo, tanto para el equipo de desarrollo de élite del City, donde trabajó con el entrenador en jefe del Chelsea, Enzo Maresca, en 2020-21, como para Inglaterra Sub-21, convirtiéndose en un contribuyente clave en la clasificación para la Campeonato de Europa Sub-21 2023.
El City estaba lo suficientemente convencido de su potencial de élite que cuando Southampton preguntó sobre ficharlo en el verano de 2022, su interés fue inmediatamente rechazado. Su análisis había indicado que estaría bien preparado para jugar como número 10 goleador en el sistema 4-2-2-2 del entrenador Ralph Hasenhuttl, pero les dijeron que Palmer y Phil Foden eran los dos prospectos de la academia que estaban fuera de la mesa en discusiones sobre transferencias.
Fue una historia diferente cuando Chelsea llamó un año después, listo para hacer una importante inversión inicial en Palmer, además de ofrecerle un camino más claro hacia el tiempo de juego regular que anhelaba después de luchar para completar su avance en el primer equipo en el City. “Lo único que Cole estaba esperando, desde una perspectiva exterior, eran minutos”, dice Betsy.
Palmer con su balón de partido después de anotar cuatro goles para el Chelsea el fin de semana (Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)
Lo que ha sucedido desde entonces ha superado incluso las proyecciones más optimistas, y no sólo en términos de goles y asistencias de Palmer. “Siempre sentí que en las áreas centrales anotaría”, dice Sellars. “Siempre estuvo tranquilo, sereno, nunca nervioso. Era sólo un caso de que él se volviera más fuerte. Pensé que crecería, pero nunca pensé que sería tan alto como es”.
“El Manchester City reclutó a Cole en la categoría sub-9 debido al enorme talento que vieron en él, y lo mismo ocurrió con Inglaterra en la categoría sub-15”, añade Betsy. “Fue un proceso lento en cuanto a su progresión, puramente por sus características físicas, pero eso llega con tiempo y paciencia.
“Nadie tiene una bola de cristal en el desarrollo juvenil, hay muchas variables, pero teníamos una gran fe en Cole y en que podría ser una de las estrellas del futuro para su club y su país”.
Palmer es sin duda una estrella del presente en el Chelsea y, con un contrato que lo compromete con el club hasta 2033, un pilar fundamental del joven equipo que está tomando forma en Stamford Bridge.
(Imagen superior – diseño: Eamonn Dalton; fotos: Getty Images)
